第 十 回 情扰成魔魂游幻境 死而复活夜走尼庵
第 十 回 情扰成魔魂游幻境 死而复活夜走尼庵
且说婉贞被式锺打死，叫人用一副薄棺，抬到城外义地上去掩埋。当下两个土工抬着，向城外而去。时已黄昏时分，出得城时，忽然天上起了一片黑云，愈布愈大，霎时间狂风四起，飞砂走石，好不怕人。两个土工，埋怨不迭，看看离那义冢地，还有一里多路，只得发脚飞跑。谁知走不到十余步，便雷电交作，泼头落下倾盆大雨来。吓得两个土工，把棺材丢在路旁，抱头而走。到此已是空旷之地，四面不见人家，只得走回原路，觅到人家檐下，暂避一时。谁知那雨愈落愈大，更不肯歇，加以风撼树木之声，如千军万马一般。二人捱到雨点略小的时候，便冒雨回城，置那棺材于不顾了。
且说婉贞一时义烈性起，置死生于度外，任凭式锺毒打，不肯屈服。到后来被式锺一脚踢在胁下，不觉一时痛极气厥。顿然觉得身轻如叶，殊无痛苦。暗想，我此刻大有飘飘欲仙之意，如果能飞逃出去，岂不免得在此受难。想罢，起身便行，果然觉得足不履地，如顺风使篷一般。一会儿，便出了式公馆。只见街上行人如织，不知向那方行去的好。一时心无主宰，信步行去，恍惚之间，觉得历过万水千山，也不知是何所在。徘徊观望，忽见前面一座庙宇，恍惚是岗边村外的观音庙一般，走近看时，果然不差。不觉大喜，道：“原来我已经到了家也。” 连忙走到村中，寻到自家门首，推门直入，走到父亲书房里。只见父亲朱小翁，正在那里对着一盏明灯，提了一枝朱笔，在那里批点一部甚么书。不觉含悲带苦，上前叫一声：“ 父亲，不孝女儿回来了。”叫了一声，父亲并不答应。他只得又走近一步，贴在身边，又叫一声：“父亲，不孝女儿回来了。” 那小翁却只低头看书，一面加圈加批，并不理会，犹如没有听见一般。婉贞此时已站在书案前，顺眼看那部书时，却是王阳明语录，因又忍住了悲苦，柔声下气，再叫一声。小翁仍旧不理，婉贞想道：“莫非我父亲疑我在外失节，因此恼了我么？此时既不理我，教我也无从分辨，只得暂时忍耐着，等父亲气平了，却再说话。”想罢，便回到自己房里。只见蛛网尘封，床上帐褥都没了，妆梳台上积尘寸厚，不觉心中无限感慨。拿手巾略略拂去床上灰土，挨身坐下，猛抬头，看见房门是在外面反锁着的，不觉大疑，道：“我莫非一向都是做梦，此刻还在恶鸨阿三家锁闭住么？” 连忙走到门前一看，果然是在外锁着的。幸得门缝甚宽，可以挨身出去。再到父亲房中，只见父亲坐在一张藤交椅上，拿着一枝旱烟筒吸烟。婉贞便走到身边跪下，哭道：“父亲！女儿受了千辛万苦，才脱离虎口回来，父亲怎的不理我？” 小翁仍是吸着烟，犹如不闻不见一般，婉贞不禁呜呜咽咽哭起来。哭够多时，只见他父亲仍旧看书去了。暗想：“父亲既不原谅我，我何不到翁姑跟前哭诉去呢？”想罢，出了家门，径到陈家来。
入得门时，径入内室。只见公公陈公孺，坐在灯下弄一副牙牌，婆婆李氏睡在床上，哼声不止，似是有病的模样。婉贞此时忐忑不定，上前去见的，不好；不上前去见的，也不好，一时没了主意。呆了一会，遂自决道：“丑媳妇也要见翁姑的，不上前便怎么。” 想罢，便移步近前，叫一声：“公公，媳妇叩见。” 说着跪下去磕了头，站起来又福了一福。谁知公公也和父亲一般，犹如不闻不见，不做理会。婉贞见此情形，不觉心中一阵悲苦，又不便哭出来，只得走近床前，弯下腰去，对李氏叫一声：“婆婆，媳妇来了。婆婆在床上，乞恕媳妇不便行礼。可怜媳妇受了无限苦楚，留得此身回来，侍奉翁姑，望婆婆……” 说到这里，便呜咽起来。哭了一会，看李氏时，也是不做理会，犹如没事一般。婉贞不觉一阵心中大苦，抢步出了房门，坐在堂屋里，放声大哭，哭到伤心之处，不觉以头抢地。哭够多时，猛抬头一看，觉得自己所坐之处，并非陈家堂屋，却是一个荒郊所在。不觉心下大疑，道：“我今日何以迷惘至此，莫非在这里做梦么？然而回想前事，历历在目，又不像是梦。” 又念到：“身世飘零，父亲不以我为女，翁姑不以我为媳，深恨前此投缳不死，落水不死，不知留此残生，还要受多许磨折？”想到这里，又独自悲痛起来。
正在凄惶时候，忽见前面一行人马，向这边来。定睛看时，好像是官府执事。自顾所坐的地方，正是一条小路，左边是一条小河，右边却是水田，那执事便向这条小路来。婉贞觉得无处回避，只得挣扎起来，站在路边。那一行执事，渐行渐近，旗锣伞扇走过之后，一个少年郎君，骑着一匹白马，按辔缓行而来，打从婉贞身边掠过，对着婉贞定睛一看，道：“咦！朱家表妹，为何一人在此？” 婉贞也定睛一看时，不是别人，正是自己朝夕记念，名分已定的未婚丈夫陈耕伯，不觉心中又惊又喜，又羞耻又惶恐，一句话也答不出来。耕伯早已翻身落马，又鞠躬问道：“端的表妹，为甚一人在此？” 婉贞此时，心中棼如乱丝，觉得有许多话要说，却又没有一句说得出的，好容易把一句话提到嘴唇边来，却不知怎样又缩了下去，便不由自主的扑簌簌滚下泪来，犹如断线珍珠般，要收也收不住。耕伯道：“表妹，想是受了委屈了。我这里左右有空轿子，就请表妹登轿，先到我家再说。”说时，便有仆人招呼，把一乘空轿子抬过来。婉贞此时身不由主，恍恍惚惚便坐在轿中，轿夫抬起便行。只见耕伯依然骑马在前先导，回视两旁，却又不是荒野之地，六街三市异常热闹。婉贞坐在轿中，也自莫名其妙。暗想：“我今番回来，父亲脾气向来是古执的，一时动气不理我，也不足怪。只是公公、婆婆，何以也不理我起来？公公且不必说他，至于我婆婆，从前名分未定，以老亲称呼时，便十分疼我，一见了，便侄女长、侄女短，何等亲热，方才见了我，就犹如没有看见一般，可见得从前亲热，都是假的。只有耕伯见了我，便那等小心怜爱，足见到底是夫妻情重，与别人又自不同，也不枉我一向出生入死的，代他苦守。等一会到了，少不得要把我一身所经的，细诉与他，还不知他怎生怜惜我呢。” 一头上胡思乱想，耳边厢忽听得一阵鼓乐喧阗，自顾身上穿的是凤冠霞帔，抬头看见轿前的耕伯，也是穿了一身吉服，在那里下马。心意中想：“莫非今日是亲迎吉朝么？” 正那么想着，轿子已经停下，便有两个喜娘过来，揭去轿帘，搀扶出轿，入到一所大宅内，拜堂行礼，一般的拜见公婆。婉贞偷眼看时，那公婆却是喜孜孜、笑溶溶的，不似从先那一副冰冷面目。傧相送入洞房，便出去了，房中只剩了新夫妻。一时耕伯走近身边，软语温存，百般慰贴，婉贞此时倒羞答答说不出话来。侧耳听一听，外面人声寂寂，远远的好像已打三更，耕伯还坐在身边，喁喁细语，说道：“我们从小儿，便大家相爱，不料今日天从人愿，成了百年好事，想表妹的心，也和我一般的，为甚么对此良宵，倒默默无言，学起息夫人来了。” 婉贞低低答道：“妾得侍郎君，三生有幸。只是文定那天，忽然传说郎君走失无踪，不知一向在何处，却使妾多受一番磨折。” 婉贞说话时，却仍是低着头的，说了这两句话，却不闻耕伯答应，不觉抬头一看。谁知伴着自己坐的，那里是个陈耕伯，竟是一只斓斑白虎，像人一般坐在那里。一只前脚抚在自己背上，一只按在自己胸前。这一吓，真是三魂走了两魂，七魄丢了六魄。登时觉得耳鸣眼黑，芳心乱跳，欲叫又叫不出来。自觉得身子倒在地下，登时浑身痛楚起来。惊定一回，张眼观望，只见四面漆黑，自己睡的地方，十分逼仄，伸手扪（，觉得自己像睡在一个木箱之中，箱内积水盈寸，竟是睡在水里，气急的喘不过来。
猛然想起，自家被式锺那厮一顿恶打，打完之后，难道他竟把我活葬了？自己想来，真是命苦，他索性打死我，倒也罢了，为甚活葬了我，叫我受这等罪。不觉又悲悲切切，哭将起来。身上伤痕又痛闷的，又喘不出气，又睡在水里，浸的那伤痕更是痛的不堪言状，不觉转悲为怒，腾起一脚踢去。谁知那棺盖划然顿开。看官须知，他那薄棺并不到半寸厚，草草用几个钉，钉起来的。婉贞又是一双天足，被他恨极一踢，如何不开。婉贞看见棺盖开了，便伸手推过一边，咬着牙，忍着痛，挣扎坐起来。抬头一望，只见满天星斗，四面并无房舍，风吹得树上呜呜作响，加以虫声唧唧，方才自悟，果然身在旷野之中。原来夏秋之间，疾风暴雨，易起易散，此时已将近五鼓，久已云收雨散了。婉贞坐在棺内，细想方才之事，似梦非梦。
若说他是活葬了我呢，他纳我入棺时，总不能一无所觉，一定是打死了我，草草纳入棺内，抬至此处的；若说我已经死了半夜，此时复苏，那方才所见的，便不是梦境，或者我的魂魄已经回家一转，也未可知，只苦于现在不知是甚么时候。自顾浑身湿透，更向何处投奔。唉！苍天啊，你为甚不放我死了，却还要我活在世上做甚么呢？一个人坐在那里，怨一回，恨一回，悲昔一回。好可怜啊！你想，一个十六岁的闺女，向来是娇生贵养的，凭空叫他受了多少苦楚。想看官们早已巴望他快点团圆的了。谁知临了时，却叫他身带重伤，孤苦零丁的一个人，坐在荒郊之外，泥水之中，造物弄人，未免大不仁了。闲话少提。
且说婉贞凄惶过一会，独自宁神，要想一个投奔去处。终不成到了天明，真个去讨饭叫化么？然而当此之时，莫说是个女子，便是个男子，有了通天手段，也是没处施展的。也是天不绝人，无意中被他看见远远有一星灯火。婉贞暗想：“且莫管他，既有灯火，总有人家，我且到了那人家的去处再说。”想罢，便挣扎起来，一步一捱的，向着那露出灯火之处，摸索行去。可怜他身上既是受伤痛苦，又被雨水透入棺中，衣服尽湿，全都沾裹在身上，越加痛楚，越加难行。况且大雨之后，野外之地，泥泞不堪，仅有些微星光，如何看得见，所以又是一步一滑，幸得一双天足，还不至十分蹉跌。捱了一里多路，看看那灯光之处渐近，隐隐听得木鱼之声，此时更顾不得甚么，只管向前行去。看看走近，抬头看时，却是一座小小茅庵，门额上一块横匾，却看不出是甚么字，那木鱼之声，就从那庵中而出。便轻轻叩了两下门，里面木鱼之声，顿时停住了。婉贞又叩了两下，里面问：“是甚么人？”婉贞道：“我是一个落难女子，来求宝刹片地，略歇一宵。” 里面寂然无声，半晌，又听得一人说道：“这是个女子声音，你便开门与他方便罢。” 说罢，便有人掌了一枝蜡烛出来。开了门，婉贞看时，却是一个老婆子。正 要 举 步 进 去，那 老 婆 子 把 婉 贞 看 了 一 眼，吓 得“呀！”的一声，把蜡烛摔在地下，连爬带跌的，往里便跑。婉贞见吓了人，便站住了，不敢孟浪。只见佛堂里面，踱出一个老尼来，南无着左手，右手拿了一串念珠，口中不住的念“阿弥陀佛”。又问：“甚么事？”那老婆子爬在地下，用手向外乱指，道：“鬼，鬼！”那老尼道：“阿弥陀佛！老衲今年八十岁了，平生没做坏事，那有鬼上我门？” 婉贞在外听得，便道：“师傅啊！奴是个落难女子，被人害得这般狼狈，并不是鬼，休得害怕。” 老尼道：“ 既是一位女菩萨，请进、请进。”婉贞方才举步进去，回手和他关上了门，方才走上佛堂。那老尼把婉贞一看，也自吃了一惊，道：“阿弥陀佛！善哉，善哉。女菩萨，可是遇了歹人，弄得这般模样？”婉贞道：“一言难尽。” 老尼道：“ 女菩萨，此非说话之时，待我取两件衣服出来，你去洗个澡，换了衣服，再说罢。”回头叫那老婆子道：“翠姑，你快去烧起水来，给女菩萨洗澡。足见你禅心不定，须知悟、彻、空、明，何处有鬼！”老婆子答应着，转到后面去了。老尼道：“ 老衲的是出家衣服，女菩萨用不得，回来水烧好了，我叫翠姑检两件出来，将就穿穿罢，只是亵渎不当。” 婉贞道：“ 此时得免裸体，已 感 大 德，何 敢 有 嫌。敢 问 师 傅 法 号？” 老 尼 道：“老衲妙悟，皈依佛法已六十五年了。方才那翠姑，本是我在家时的丫头，小我四岁，今年也七十六岁了。他本名翠鬟，从他丈夫死了之后，也要跟我出家，我怕他禅心不定，不肯和他剃度，他便在此做个香火道婆。因为大家都老了，所以我叫他一声翠姑。” 正说话时，翠姑来说水烧好了，妙悟便叫翠姑取一套衣服出来，送婉贞到浴堂里去。正是：
借浴菩提般落水，本来干净女儿身。
未知婉贞浴罢之后如何，且听下回分解。
第 十 一 回 老尼姑粲说淫欲情 朱婉贞历遍灾晦病且说婉贞走到浴房，脱下湿衣，低头一看，只见浑身青肿，且有几处皮破血流的地方，不免自己暗暗伤心。洗拭时，更是痛切骨髓。自念：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤。今日自己以保全名节之故，受此涂毒，陷于不孝，真是无可奈何。”洗罢，便穿衣出来，向妙悟拜谢。又央翠姑取了一盆水，将头发解开，栉沐了一遍，天色已经大明。妙悟叫翠姑备了两盘素点心，请婉贞吃。此时妙悟早课已完，也来相陪。便说道：“不敢动问，女菩萨因何被难至此？我看女菩萨举动手足，都像不甚灵活，脸上也有两处青紫浮肿，敢是遇了强暴。因何能夤夜至此？” 婉贞垂泪道：“ 生命不长，致多颠沛。师傅垂问，非一言所能尽，且待我一一述来。”于是把如何往省城，如何被拐，如何被卖落娼寮，如何受磨折，如何投缳不死，如何用权术骗出，拦舆告状，苍梧县如何超豁，嘱令同乡廖春亭带回家乡，如何覆船被救，式锺如何强迫为妾，如何打死，一一诉说。内中只把叔父仲晦行为瞒起，只说是船家拐骗。妙悟听说一句，便念一声“阿弥陀佛！罪过罪过。” 婉贞一面说时，也不住的泪如雨下。妙悟听毕，说道：“女菩萨守身如玉，令人可敬。只是佛家最忌说诳。女菩萨身陷虎穴，尚能设法逃出陷阱，机警可知，何以由省城直到梧州，竟任从舟人上驶，岂有不犯疑心之理？”婉贞听说，默然半晌，道：“ 那时本有一位亲戚同在舟上，所以未曾疑及。” 妙悟惊道：“ 如此说，令亲也一同被拐了？”婉贞嗫嚅道：“这却未曾。” 妙悟道：“ 阿弥陀佛，罪过罪过。孽障迷真，变生骨肉，阿鼻地狱正为此人而设。女菩 萨 捐 除 冤 债，代 为 隐 讳，正 为 此 人 添 重 罪 过也。”婉贞暗想：“此人之名，不愧称为妙悟。”已经被他喝破，也就不再设词，因问道：“方才老师傅说出家已经六十五年，想已深通佛法，像弟子这等愚昧，不知可求剃度否？”妙悟道：“善哉，善哉。女菩萨是福泽中人，何得生此妄念？” 婉贞道：“弟子并非妄念。实因经过诸般苦恼，诸般磨折，不如皈依佛法，自求忏悔。再浅而言之，弟子自念愚昧，断不易能参佛乘，不过要借一片蒲团，作个避世所在罢了。” 妙悟道：“要参悟佛典，并不在乎出家，至于避世之说，更非女菩萨所宜言。不要看了老衲的样，须知老衲当年出家，是出于万不得已的。老衲在俗时，也是名门之女，十五岁上便许了亲事，先夫比我长了四岁。先父因看见他肯用功上进，所以订定了。不料过得一年，先夫以用功过度，病瘵身故。那时老衲便要奔丧守节，先父因为夫族那边弟兄众多，恐怕我被人欺负，一时未允。是我截发为誓，先父不得已，将我应有妆奁之资，盖了这座茅庵，题了庵名为“ 贞德庵”，老衲便出家在此。又请命于翁姑，将先夫移葬在贞德庵旁。老衲朝夕念佛，代他忏悔，至今已到了六十五个年头。若女菩萨方在青年，前程不可限量，岂可生此妄念。”婉贞听了妙悟一席话，不觉呜咽起来。他想起昨夜死在棺内时，明明觉得自己一魂不泯，回到家园，见老父，见翁姑，虽然父亲翁姑都不理我，想来魂灵是无形之物，生人不能见我，所以我虽见他、叫他，他却并不知道，并不是不理我。至于后来，忽然看见耕伯，那般温存、体贴，明明与我交谈，这岂不是两魂相遇。他的魂能与我的魂相遇，想来已是凶多吉少的了。虽然我不难学妙悟这般苦守，但是妙悟能把丈夫骸骨移在庵旁，相守至六十五年之久，将来示寂，还有同穴之望，我的陈郎倘在外遭了不测，却叫我怎生为情也。” 想到这里，所以不觉呜咽起来。妙悟此时，却盘膝瞑目，合十入定。良久，婉贞呜咽定了，妙悟此时，却盘膝瞑目，合十入定。良久，婉贞呜咽定了，妙悟道：“女菩萨情种哉，一定有难言之隐。然而老衲是出家之人，并且痴长了数十年，何妨略示一二。” 婉贞心中暗想：“这妙悟处处能窥见我的隐衷，一定是个智慧之人，我何妨捐除了儿女情态，把陈郎走失之事告诉了他，或者他能料出吉凶来，也未可知。” 想罢，便把这件事，告诉了一遍。妙悟道：“少年人，心性不定，误听人言，留恋他乡，终有归来之日，女菩萨何必忧虑。” 婉贞道：“这是老师傅慰我之言罢了。”妙悟道：“不瞒女菩萨说，老衲初出家时，本名妙静，近十年来参透禅机，学我佛以慧眼观众生之法，料事百不失一，所以改名妙悟。我且说四句偈言。女菩萨听来，包管日后有验：
万里风涛万里人，交柯连理种情根。
他年悟彻情中趣，再把他情说与君。”婉贞听了，莫名其妙。因说道：“ 弟子愚昧，不解偈中玄理，老师傅何妨明示一切？” 妙悟道：“ 便是老衲，也莫名其妙。此中有无玄理，也不可知。女菩萨但牢牢记着，或者他日有验也。”婉贞道：“弟子此时之心，已如止水，何以尚有他情？”妙悟道：“女菩萨解错了，他者非我之称，既然非我则我之外第二人是他，即第三人、第四人，无非是他。女菩萨未能无我，所以不能无他，他亦未能无我，所以更不能无他。女菩萨自去参悟罢了。” 婉贞道：“ 老师傅四句偈中，却有三个情字，不知这情字作何解说？” 妙悟道：“先天一点不泯之灵，谓之情，此乃飞潜动植一切众生所共有之物，有之则生，无之则死，有何难解。” 婉贞道：“ 老师傅清修数十年，自应参透清净妙谛，不知还能忘情否？”妙悟呵呵大笑，道：“女菩萨聪明智慧，但是未能免俗。这情字既然有之则生，无之则死，老衲又何敢无，何能无？何况我佛最是钟情之辈。” 婉贞讶道：“我佛清净无为，虚无寂灭，何以尚不能忘情？” 妙悟道：“ 佛以慈悲为本，请教大慈大悲，发宏大誓愿，拯救众生，这个情还有比他大的么？须知无人无情，无处无情。这情字正施于君臣之间，便谓之贤君忠臣，反施之于君臣之间便是暴君叛臣；正施于父子之间，便是慈父孝子，反施于父子之间，便是顽父逆子。夫妇之间，施之于常，谓之恩爱，施之于变，谓之节义。世人力量单薄，情亦单薄。所以能见情之处，只在伦常之中。我佛法力无边，情亦无边，所以能普施之于众生。可笑世人论情，抛弃一切广大世界，独于男女爱悦之间用一个情字。却谁知论情不当，却变了论淫。还有一种能舍却淫字而论情的，却还不能脱离一个欲字。不知淫固然是情的恶孽，欲便也是情的野狐禅。可笑有一种人，欲求皈依佛法，动说勘破情关，不知破了情关，便是我佛的罪人，如何可以皈依？究其所以之故，不过是误拿欲字作情字解。其实他是勘破欲关，情关如何破得呢？便是老衲，苦修数十年，无非是勘不破一个情字。”婉贞道：“ 敢问老师傅，是甚么情勘不破？”妙悟道：“便是夫妇之情。我自问从出家以来，愈到心如槁木死灰处，愈是我情最深处。所以我说，世人动辄以淫欲二字作为情字解，还要拿他的见解发为议论，著书立说，这种人是要落拔舌地狱的。” 婉贞道：“ 善哉，善哉。老师傅一席话，真是世人的当头棒喝，弟子受教多多矣。只是弟子有来处，无去处，欲求剃度，师傅又不允，不知能设法使我回广东么？”妙悟笑道：“此处肇庆府，便是广东地界，女菩萨要回岗边是真。”婉贞道：“正是。” 妙悟道：“ 此处虽有到佛山的渡船，然而我看女菩萨灾晦未退，又是孤身女子，不宜远行。不如设法通个信到府上，打发人来接的妥当。”婉贞道：“只是打扰师傅不当。”妙悟道：“不妨，不妨。出家人慈悲为本，方便为门，但不知女菩萨自己能写信否？”婉贞道：“写信容易。但是这荒僻所在，如何寄去。” 妙悟道：“那就好了。今日饭后，翠姑本要进城，就请写了，交他带进城去寄罢。” 婉贞连忙称谢，妙悟引到禅室里，文房四宝皆备，遂提起笔来，写了一封信，给他父亲。及至封了起来，一想，寄往那里好呢？岗边地方，是个乡僻所在，各处渡船都不通的，必要有个转交之处才好。想了一想，只想起陈六皆表叔，在省城大新街开了一家聚珍珠宝店，不如托他转交罢。于是提起笔来，写好了，交与妙悟。不期站起来时，忽然觉得头晕，便又坐下，定了一定神，只见天旋地转的，晕的了不得。妙悟已经觉着，便叫翠姑设了一张榻，请婉贞且歇息歇息，自己便到佛堂外去诵经。
婉贞睡到榻上，觉得一阵一阵的昏迷，便自矇眬睡去。合着眼，便见鸨妇阿三姐来威逼接客，略不肯从时，他便拿皮鞭来打。正待哭喊时，那阿三姐不见了，拿皮鞭的却是式锺，提起鞭，狠命的打来，不觉叫一声“ 嗳呀！” 一惊而醒。却是身上打伤之处，在那里切痛。又觉得耳鸣眼花，十分沉重，自己抚摩身上，觉烧得和火炭一般。念到身世凄凉，不觉凄然泪下。才闭了眼睛，又是梦魂颠倒，不是吓醒，便是哭醒。如此醒了又睡，睡了又醒，也不知醒了几次，睡了几次。翠姑从外面进来道：“ 小姐，请起来用膳罢。我们老师傅是吃长素的，没有甚么菜，待慢得很呢。”婉贞道：“那里话，惊扰得很。我此刻觉得十分头痛，吃不下去，请你老师傅自便罢。” 翠姑伸手向婉贞头上摸了一下，道：“嗳呀！怎么烫得这般利害。” 说着三步两步跑了出去。一会儿，妙悟进来，看了道：“阿弥陀佛！这是昨夜受了感冒了。翠姑，你赶快拿我的午时茶煎一碗来。” 翠姑答应去了。妙悟到自己禅榻上，取了一床夹被，代婉贞盖了，掖好了四面。婉贞道：“ 老师傅，可怜我落难在此累你，我也说不出多谢的话了。” 妙悟道：“ 女菩萨，安心睡罢。等一会吃了午时茶便好的。” 说罢，又盘桓了一会，方才出去。一会儿，翠姑端了午时茶来，给婉贞吃了，便到城里去，代婉贞寄信。婉贞自吃了药茶之后，依旧迷迷蒙蒙，不觉睡到掌灯时候，方才觉得烧热略退，只是依然头重，不能起床。翠姑端了一碗薄粥来请用，便告诉：“信已交信局寄去了，小姐只管安心，我们老师傅是个慈悲老佛，你不必烦心搅扰不安这一层，快快将息好了，等府上接了信，打发人来接你时，只怕我们还舍不得你去呢。” 正说话时，妙悟也来了，一般的用好言抚慰，倒闹得婉贞十分不安，满望早点好了，虽在这里暂住，却还不至于以病体累人。
谁知他的病，偏不肯就好。在贞德庵一病，就是半个月。病既不愈，那寄去的信，也竟绝无回音。看官们想还记得，那聚珍店，久已关闭了，陈六皆已经将货底运到别处贩卖去了，这封信如何还送得到。可怜婉贞那里得知，心中又是思念父亲，又是记挂耕伯，看着妙悟、翠姑，天天都为自己的病忙的不得了，心中又是不安，加以寄信去后，父亲非但自己不来，也并不打发一个人来，更且回信也没有一封，不知家中出了甚么事故，他那一寸芳心之内，时时刻刻拿这几件事来辘轳般转。大凡病人最忌的是心事，他的心事更不止一端，如何能够骤愈呢？所以闹的一天轻，一天重起来。翠姑着实耽点心事，只有妙悟，行所无事，道：“这是他灾难未满之故，灾难满了，自会痊愈的。你看他的相貌清而不癯，秀而有骨，是个有福之人，断不至于死在这里的。” 翠姑道：“ 话虽如此，也要早点医好了他，彼此放心省事。”妙悟道：“他此刻心事烦得很，万难痊愈的，只要解了他的心事，他就可以十愈八九了。” 翠姑道：“ 这就难了，他的心事，他自己才知道，谁能解得。” 正说话时，外面有人叩门。翠姑出去开了，外面踱进一个男子。妙悟一看，道：“好了，女菩萨的救星到了。”原来此人是肇庆城里的一个名医，姓黄，字学农，年纪约有五十多岁。与妙悟夫族本是世交，妙悟出家那年，学农的父亲还撰了一篇碑记，至今尚嵌在庵中墙上。这黄学农虽是学成医道，十分精明，却并不悬壶问世，所以轻易请他不动，他也轻易不肯代人看病的。平日极敬重妙悟的节义，所以时常到贞德庵来望望。
当下妙悟见了学农，便合十道：“ 居士，违教久了。”学农道：“正是，许久未来瞻仰老佛。昨日被鹤山的一个舍亲，硬拉去看病，直到今日方才回来，路过这里，特来问讯。”妙悟道：“非但令亲要硬请看病，便是老佛也要重烦居士。”学农道：“老佛有甚不适？” 妙悟道：“ 非老衲病，是老衲病，老衲不病，老衲病病。” 学农道：“ 老佛又要谈禅了。”妙悟一笑，方说出婉贞病来。正是：
天际送来灵扁鹊，禅床顿起病雏莺。
未知婉贞之病，能医得愈否，且听下回分解。
第 十 二 回 三折肱名医愈烈女 一帆风侠士送娇娃且说妙悟，当下把婉贞夤夜投奔，感冒得病半月不愈的话，说了一遍。学农道：“老佛忒煞胆大，倘使他是个人家逃出来的婢妾，你也收留下来，不怕累了自己么？” 妙悟道：“四大皆空，何处是累？”学农道：“慈悲心动，怕不能空。”妙悟道：“此女虽无来处，却有去处，也不必累我。”遂把婉贞所述之遭际，及寄信回家，嘱人来接的话，一一述知。学农道：“原来是一位奇节女子，可敬，可敬！我便医他。”妙悟便叫翠姑，先到禅室里去，知照了婉贞，然后亲引学农到里面去。婉贞已是勉强坐起，用夹被围住了下身。翠姑端过一张矮脚几，放在榻上。学农诊过了脉，定了方子，便和妙悟同出佛堂外面，好让婉贞方便睡下。学农道：“他这个症，有伏暑在里面。起先只管吃些午时茶，所受风寒都祛去了，只是不能清那点暑热。我这方子，吃两剂下去便好的。”妙悟道：“居士名手，自然能祛除百病。只是他的心病难除。” 学农道：“ 说到心病，便是神仙也难医治，莫说是我。” 妙悟道：“我料他此时心病只有两条，若能先治好了一条，他的病也就易好了。居士住在城里，相识人多，或者可以同他设法。”学农道：“奇了。这女子的心病，怎么叫我到城里去医起来。” 妙悟道：“ 他此刻两条心病，一是思夫，一是思父。思夫这条，我们是难设法的，至于他思父一条，似还可以尽点力。”学农道：“怎么尽力呢？” 妙悟道：“ 他曾经写了一封信回去，已经半个多月，没有回信。他自写了这封信之后，便病倒了，不能执笔。老衲是仅识得经卷几个字，写是写不来的。居士若能代他写一封信，写得上紧点，叫他家里赶快打发人来接他，等他家人到了，我包管他的病就好了八九。” 学农道：“这个容易。老佛去问了他家的住址，我便代他写封信。” 妙悟道：“他写信时，那收信地方，我看见过的。一时忘了，待我再问他来。” 说罢走到里面，问明白了，出来对学农道：“ 写省城、大新街、聚珍珠宝店、陈六皆、转交朱小翁便是。” 学农听了大惊，顿然省悟，道：“他莫非是陈耕伯的聘宝么？” 妙悟道：“居士何由得知？”学农道：“ 这个陈六皆，是我的老朋友，他所开的聚珍珠宝店，早已闭歇了，此刻带了货底到梧州去卖。前一向路过这里，还在我家耽搁了几天，动身还不多时。他告诉我，一个侄儿，别字耕伯，才定了亲，便不知去向，后来那所定的侄媳，也被人拐去了，听说卖在梧州，是这个女子自己告了官司，亏苍梧县李大老爷，交代同乡人带他回去，到了肇庆峡，沉了船，捞救不着，生死未知，还托我打听呢。
”妙悟道：“ 善哉，善哉。这是佛法因缘，得遇居士。他虽未曾对我说出陈耕伯名字，然而所有情节，一一符合，准定是他，居士便行个方便如何？” 学农道：“ 请老佛去问明白了他，倘然是这个人，我便亲自走一遭，送他回去。”妙悟合掌道：“善哉，善哉。待老衲问去。”说罢走到禅室，看见婉贞躺着，因问道：“ 请问女菩萨，那聚珍店的陈六皆，是女菩萨甚么人？” 婉贞道：“ 是表叔。”妙悟道：“ 是老亲，不是新亲？” 婉贞道：“ 是老亲。”妙悟道：“那陈六皆有一位令侄陈耕伯，女菩萨可与他认得。”婉贞听说，不觉一骨碌爬起来坐着，一面说道：“敢是来了。” 既而回心一想，不禁涨的两颊绯红，慢腾腾的说道：“老师傅问他怎的？” 妙悟见此情形心中已了然明白，因说道：“方才来看病的黄居士，是陈六皆的朋友，老衲和他说起女菩萨前次寄信的事，他说聚珍已经闭歇了，六皆前一向路过此地，还在黄居士家住了几天，此时往梧州去了，须知这半个多月，没有回信的原故，是那封信无处可投了。”婉贞道：“不知我六皆表叔，到梧州有甚么事？” 妙悟道：“听说是贩卖底货。此刻黄居士叫我传言与女菩萨，安心调理，病好了，他亲自送你回去呢。” 婉贞大喜道：“ 这真是我的重生父母，令人感激不尽的了。” 妙悟便出来对学农说知，又述了婉贞感激的话。学农道：“ 这等奇节女子，我便把他作菩萨供养，朝夕礼拜，还不能表我钦佩之意，何必他说感激呢。老佛劝他安心调养罢。得他好了，他要几时走，我就几时送他去。这个药方，我带了进城，撮了药，叫人送来罢。虽说不甚远，也有四五里路，省得老翠姑又拄了拐杖，走一次了。”妙悟道：“如此一发成全了他了。”学农便起身辞去，妙悟仍到禅室里看婉贞。婉贞还坐在榻上，问道：“方才那位黄先生，可是此间施主？老师傅可是向来相识的？” 妙悟道：“ 非但是施主，非但向来相识，还是老衲的世交。我这庵中一篇贞德庵记，还是他尊大人作的。女菩萨这一问，老衲又知道了。可是因为他答应送你回去得太易了，你是个惊弓之鸟，又妨出了意外？这个老衲敢保的。”婉贞道：“不为这个。我倒为的是萍水相逢，便荷此大德，怕无以为报罢了。” 妙悟道：“ 这个何必说报。黄居士才说，像女菩萨这等奇节，他还要焚香顶礼，以表他的钦佩呢！”婉贞道：“这是黄先生的过奖，守身保节，是我等女子分内之事，算得甚么。加以奇节二字，不要惭愧死人么。”妙悟道：“ 这是佛家之所谓魔障，被这魔障障住了，便自不知世界中一切恶人做尽罪过，有人劝他，一并不知自己所做即是罪过，亦犹之世界中一切善男子、善女人，做尽功德，他却自己不知是功德，内中无非是魔障为之。
然而必要有了这一层魔障，方是真恶人、真善人。若做了罪过，自己知是恶事，这个还不算恶人；做了功德，自己信是善事，这个也不算真善人。若女菩萨做下这等节烈的事，还自以为是分内之事，这便真节烈。” 婉贞道：“ 老师傅，这等说我越发惭愧了。”妙悟道：“阿弥陀佛，这魔障更深了。女菩萨且歇 息 歇 息 罢，等 一 会 煎 好 了 药，再 叫 你。” 婉 贞 道：“我此刻清爽了许多，想那黄先生是个神医，诊了脉，还没有吃药，就 好 了 许 多 了。不 敢 劳 动 老 师 傅，和 我 谈 谈 倒好。”妙悟道：“阿弥陀佛，女菩萨从此消除灾晦了。” 婉贞道：“恐怕未必。近日以来，总是魂梦颠倒。”妙悟道：“梦由心生，梦由心灭，心中有梦，处处是梦，心中无梦，处处非梦，梦魂颠倒，与灾晦是不涉的。” 婉贞道：“ 弟子受了老师傅大恩，犹如见自己人一般，弟子也不敢自外。有个怀疑之处，要求老师傅参解，释我疑惑。” 妙悟道：“ 甚么怀疑？老衲见得到的，无有不说。” 婉贞便把在棺材里面，似梦非梦那一段事，告诉了妙悟。妙悟道：“魂离躯壳，往游他境，也是理所或有之事，即作为恶梦观，可也。” 婉贞道：“弟子所疑者，在后半路，恐防有甚凶恶之事。” 妙悟道：“梦境虽幻，有时不幻，魂魄虽真，有时不真。而况阴阳合而和，则躯壳生；阴阳散而叛，则躯壳死。女菩萨当日被人毒打，痛极而厥，阴阳于此之时必失调和，及至将苏，阴阳由不和而复归于和，当其阴阳二气复遇合时，相击相摩，易生种种怪像。凡人入梦境时，阴阳亦必少有不和，及其醒时，复由不和而归于和。尔时亦生怪像，如惊醒、吓醒、跌扑醒等类，乃自然之理，何关休咎。总而言之，我心无有休咎，则非但梦境非我之休咎，即当前所见亦非我之休咎。女菩萨聪明人，何以见不及此。” 婉贞恍然道：“ 老师傅舌粲莲花，弟子顿开愚昧矣。”说话时，学农已打发人送了药来。翠姑便忙去生火，煎了，给婉贞吃。这一剂药下去，婉贞居然好了大半，是夜酣然睡着，连梦也不曾做一个。直到五鼓时，妙悟早课诵经，敲得木鱼响，方才惊醒。坐起来，觉得神清气爽，自己觉得自从在花埭与父亲失散之后，不曾有一日如此安泰，便就在榻上默坐养神。翠姑到禅室里取东西，看见了，道：“ 嗳呀！天还没亮呢。小姐好早啊！可好点了？” 婉贞道：“ 多谢翠姑，我好了。”翠姑取了东西自去。一会儿，又进来问道：“小姐可再睡一会儿罢，天还早得很呢。”婉贞道：“这半个多月，我也睡的怕了，巴不能够起来，如何还要睡？
”翠姑道：“如此我去取洗脸水来。” 说罢去了。一会儿，送进洗脸水。婉贞下床，盥洗已毕，翠姑又送上粥来。婉贞道：“你老人家不要为我忙，等和老师傅一起吃罢。” 翠姑道：“老师傅昨夜先行交代过，知道小姐今日要好的，叫我预备着伺候。你先用罢，不必等了，早课还有一会呢。” 婉贞此时果然觉得有点饿了，也就不再推辞，吃了一碗粥。翠姑又把自己用的梳篦等送进来，婉贞草草梳了头。妙悟早课已完，进来说道：“ 阿弥陀佛。女菩萨大安了。” 婉贞道：“多谢老师傅，好得多了。”于是对坐闲谈。
慢慢的天色大亮，太阳出来了。黄学农早已亲身来到，并带了书僮，捧了一个攒盒来。妙悟到佛堂里相见，寒暄已毕，学农道：“我素知老佛厨下，锅灶都不许动荤腥的。朱小姐久病初痊，胃口不好，必要有点精致肉食，方可吃得粥饭，所以特备了一个攒盒送来，顺便看看他的病，改个药方。”妙悟道：“一发都烦居士费心了。”说着便叫翠姑端了进去，告诉婉贞。婉贞看时，是一个海南红木攒盒。揭开一看，里面七个精致瓷碟，盛着一样是腊鸭肫，切成薄片；一样是去了皮撕细的腊鸭腿；一样是火腿；一样是肉松；还有那虾米、鱿鱼丝、卤肫肝等，共是七样。说道：“ 怎么好，多谢黄先生的。” 说时妙悟已引了学农进来。婉贞道：“ 蒙先生赐药，顿起沉疴，已感谢不尽，怎么又蒙赐馔，实不敢当。”学农道：“小姐久病初痊，必要有点可口之物，方能下饭，偶备几式粗肴，何足言谢。” 妙悟接着道：“ 难得居士想得到。知道老衲厨下不进荤腥，所以特备了这个攒盒来，给女菩萨下饭。” 婉贞道：“这个我一发不敢受了。老师傅宝刹，向来戒断荤品，怎好为我破了这例。” 妙悟道：“不妨，不妨。这攒盒是黄居士送来之物，女菩萨又是客，与我小庵无碍的。” 学农道：“还是先诊小姐的脉罢。早好一天，好早走一天，省得在这里思亲念切。但不知服药之后，觉得怎样？”婉贞道：“多谢赐方赐药，服后顿愈八九。先生真是神医。” 说话时，翠姑已摆好了两本书，作为手枕。婉贞移步到桌边，伸手诊脉。学农诊过之后，又定了个方，仍旧带在身边，说进城去撮了送来。婉贞道：“承先生如此厚赐，愧无以为报。” 学农未及回答，妙悟道：“ 这是居士与人方便，何必言谢。” 学农道：“ 老佛说的是佛法，我行的是儒素。圣人秉笔作春秋，是教后人以彰善罚恶。我敬佩朱小姐的奇节，不过借此聊表敬 意 罢 了。” 婉 贞 道：“先生这等说，越要令人惭愧了。这是时运不济，偶遭磨难，何足算节。”学农道：“小姐不必过谦，好好的将息几天，我再送小姐回去罢。”说罢起身辞去。
从此婉贞一天好似一天，学农也天天到庵中来看了一次，七八天后，精神一切，都已复旧。学农自从医治婉贞之后，回家不免说起，等到婉贞病愈，学农的夫人便带了媳妇女儿等辈，到贞德庵礼佛，顺便看看婉贞，一个个都啧啧称赞他贤德。黄夫人知道他能写字，早预备了一张扇面，来时便请婉贞写。婉贞受了学农大恩，无可推辞，只得写了。黄夫人回去，未免夸示于亲戚朋友，便有许多女眷，闻得此事，都来瞻仰这奇节佳人，一时闹得贞德庵前，车马盈门。妙悟虽是清静惯了的人，向来厌见生客，这回却十分高兴。他以为婉贞受了三番死难，苦守贞节，也应该令人瞻仰瞻仰他的丰采，以为一众女子的矜式。所以凡有人来，他都殷勤招接，闹得翠姑烧茶送水，有时还要办两样斋，更是十分忙碌。然而凡所来之人，必定烧香，捐助香钱之外，总赏他几文，他也乐得积攒起来，以为将来棺材老本，所以也十分高兴，生怕婉贞走了，没了生意。那所来之人，一个个都要求婉贞写字，又都送与润笔。婉贞虽然不受，妙悟却在旁都代他收了。如此一耽搁，又是半个月。婉贞急了，屡次央求黄学农送他回去，学农答应了。
是日，叫备了船只，带了一名女仆王妈，来到贞德庵中，叫了一乘轿子，接婉贞下船。妙悟送到门口，方才递过一包银子，道：“这是女菩萨半月以来润笔所入的，敬以奉还。”婉贞那里肯收，只说拜烦老师傅，代我买香来敬了佛罢。妙悟也不肯收，将来交与学农，学农收了。婉贞方才拜别妙悟。大家都有点依依不舍之意，依恋了一回，方才上轿，来到码头下船。学农叫王妈在里舱伺候婉贞，自己住了外舱。这回却是一帆顺风，直到岗边，方才停泊。但觉得：
两岸儿童闲笑语，居然入耳是乡音。
未知婉贞归家之后如何，且听下回分解。
第 十 三 回 朱婉贞归家诉别绪 陈六皆劝酒试奸徒且说当下泊定了船，黄学农先自上岸，带了一个船户，去访问朱小翁住家，叩门求见。朱小翁延入，相见已毕，小翁让坐献茶。学农道：“阁下且休客套，先打发人去接千金要紧。”小翁讶道：“阁下说什么？” 学农道：“ 是阁下千金回来了，请打发家人到船上去接来。” 小翁道：“ 弟生平只有一个小女，已在肇庆落水身故，阁下此话何来？” 学农道：“ 弟便从肇庆，送千金回来。他已遇救，并未身死。”小翁此时，如醉如梦，将信将疑，目定口呆，对着学农发傻。学农站起来道：“此去码头不远，阁下不信，且同去看来。”说着拉了就去。小翁此时，身不由主的，跟着便走。船户在前领路，一径来到码头，走上船来。婉贞望见父亲来了，抢步迎去前舱，叫得一声父亲，便扑到怀里，双膝跪下，放声大哭。小翁直挺挺的站着，一言不发，呆了半晌，方才落下泪来，说道：“女儿，你真个回来了也。” 婉贞不曾听见，还是跪在地下，抱着小翁双膝，哭个不休。学农便叫王妈出来劝止。婉贞勉强忍住了哭，满心委屈，要诉说一番，却只说不出一句话来。小翁叹气道：“ 此时事已过了，哭他甚么。我儿且先跟我回去罢。” 学农道：“ 正是。今日父女重逢，是大喜啊！” 婉贞只得整了整鬓发，拭干了泪痕。学农再和小翁登岸，王妈和婉贞在后相随。码头离家并不多路，不用轿子，一行走了回去。小翁重新和学农见礼，再三致谢，婉贞也向学农叩谢了。学农先打发王妈回船，略略和小翁了几句在贞德庵遇见婉贞医病的话，便起身告辞。小翁再三相留，学农道：“弟并不便回肇庆，不过到船上看看，可以再来的。”小翁方才送至门首而别。
婉贞等父亲送客回来，重新上前见礼，父女两个，对诉别后事情，提到了仲晦，小翁不觉咬牙切齿。婉贞诉到在苍梧县拦舆，词中并未提到仲晦，小翁道：“ 这也罢了。” 婉贞又诉到在肇庆翻船一节，小翁道：“这里以前之事，我都略略知道，不过一向若明若昧，不甚清楚罢了。” 婉贞讶道：“父亲何由得知？”小翁道：“当日翻了船时，廖春亭全家及杏儿都被救起，单少了你一个。春亭把杏儿送了回来，我细细问过他，所以有点知道，只苦于小孩子说不明白。”婉贞道：“这也难怪。本来到了梧州，他便不和女儿在一处了。此刻杏儿呢？”小翁道：“我因为没了你，家中便不用女仆，小孩子没有人照应，我把他送到亲家那边去了。” 婉贞又把遇了武老太太救起之事，从头至尾，述了一遍，只听得朱小翁涕泪交流。婉贞诉完之后，小翁却又呵呵大笑起来，道：“ 好！好！你能如此立志，真不枉我教你读书一番。”婉贞正要答话时，忽然所用的童子，拿了一包东西进来道：“老爷，方才那客人丢下了一包银子呢。” 小翁接过手来，见是一个手帕包着的，沉甸甸约有三四十两重，便道：“在那里拾来的？”童子道：“就在那客人坐的椅子上。” 小翁道：“如此，待我送去还了他。” 说罢，拿了银子，径到码头上看时，谁知那船已经不见了，问问码头上的小船，却说开去多时了。小翁心中十分疑讶，道：“这黄学农是甚么人？他救了我女儿，还要送银子给我，天下断无是理。” 一路疑惑着回家，对婉贞说知。婉贞猛然省悟道：“是了。这是女儿在贞德庵时，代人写字，人家送的润笔。当时女儿不受，却是老尼姑妙悟，在旁一一代收了。依着女儿的意思，是姑且由他收了下来，等临行时，只说送他香金，以报他救护之意。谁知临行时送他，他却不受，定要还了女儿，女儿又不肯接收，是黄先生收下来的。想是此物。” 小翁打开手帕一看，里面是用皮纸封裹严密的，纸裹之外，有一张字条儿，写着“令千金润笔所入，承妙师法嘱，谨以带呈。贤父女睽隔日久，正当细谈别况，仆不便久扰，仍即解维上驶矣。黄学农留白。”小翁看罢，不觉叹道：“ 不图今日，尚有此古人也。”然而追之不及，只索收了。婉贞便到自己从前的卧室里，收拾一切。
此时岗边村里的人，早已一传十，十传百，知道朱婉贞被救回来。陈公孺知了这个信息，便告知李氏，要打发女仆前去问讯，又把丫头杏儿送回去。李氏道：“ 送了回去也罢。我看他主仆两个，多是不祥之人。一边定了亲，便把畴儿克跑了，直到此时，死生未卜。这丫头自从到这里，我总是天天有病，没有一天不躺下两三回的。送 了 他 回 去 也罢。”公孺明知他思子情急，气的发昏了，所以说出这等蛮话，也不和他计较。便打发一名女仆，带了杏儿去了。这边李氏，还是咕哝个不住。
婉贞自从在贞德庵听了妙悟一番妙谛，回到家来，除了侍奉父亲之外，便一味习静忏悔，不经不觉，过了半年日子。已交到次年三月了，忽然听得杏儿说，陈六皆来了。
原来陈六皆自从贩了各样货物，取道西江，到肇庆见过老友黄学农之后，便附船到了梧州，在同乡处打听得婉贞当日拦舆情形，仍旧未知其生死下落。耽搁了几个月，见货物没甚销路，等过了年，便取道到了湖南。入了长沙，只见地平如砥，六街三市，十分热闹。那繁华景象，虽不及广东省城，然而那种干净齐整，却有过之无不及。当下择定了寓所，便到各珠宝店兜揽生意，倒也销脱不少。住了二十多天，忽然一日，在路上遇见了一个人，十分面善，定睛看时，不是别人，却是朱仲晦。六皆便上前招呼道：“ 老表台，违教了。”仲晦出其不意，吃了一惊，道：“ 阁下莫非是六皆兄？有何贵事到此？” 六皆道：“ 出门惘惘，行无定踪，遂过此地，不期得遇表台。未知在此何事？” 仲晦嗫嚅道：“也只在此闲住。”六皆道：“彼此至亲，既经久别，何不请至小寓一谈？” 仲晦道：“尊寓在那里？改日弟来请安罢。”六皆一把拉住道：“久别初逢，怎么说这种见外的话？务请同去一谈。”仲晦无奈，只得相偕行去。
到了寓所，六皆知道，仲晦是个酒肉朋友，先暗中叫寓中小厮，去购备了酒菜，然后和仲晦开谈。问道：“自从老表台，和令兄小翁同到省城，舟次在花埭散失之后，只有令兄一人回家，尊驾与令侄女都不知去向，今幸相遇。不知令侄女无恙否？可还在一处？” 仲晦道：“当日虽与家兄同雇一船，带了侄女到省城去，到了花埭，因为与家兄吵闹了两句，我带了内人，另外雇船去了，他父女二人如何下落，我那里得知。” 六皆向来也知道，仲晦素性无赖，故任他胡说，并不致辨。因顺口说道：“ 如此说，令兄也太无理了，他总说阁下和他令嫒都不见了。听他的口风，好像还说是阁下带走了的呢！” 仲晦切齿恨道：“他向来以道学自命，那知做出事来，全无人理。” 说话时，小厮已摆上酒菜。仲晦是见了酒，便忘了性命之人，因眉花眼笑，说道：“今日才是他乡遇故知呢，一见就打搅了。” 六皆是个有心人，也不和他多说话，只一杯一杯的劝他喝，看他喝的有了酒意了，方才慢慢的说道：“方才老表台说令兄做事没有道理，不知是甚么事？”仲晦道：“也没甚么事，不过他过于把持罢了。我兄弟两个分家时，除了每人应得的田产外，尚剩了十亩祭田，作为烝尝。自分家以后，我的命运不济，一分薄产都丧失了。我想，祭祀是子孙之责，若必要做祖宗的自己留下烝尝产业，作为祭祀之需，又何必要子孙呢。所以向他商量，要把那十亩祭田分了，每人可得五亩，好歹让我去变两个钱使用。谁知他执定不允，我和他说得多了，他索性把这十亩田去报了官，存了案，永远不准变卖。闹得我无法可想，岂不是送我上了绝路。因此我和他虽是同胞兄弟，心里却是很不和的。”六皆有心要试探他的说话，索性又让他多喝了几杯，仲晦已是酒兴勃勃。六皆又故意逗他道：“兄弟们终是兄弟，若结了冤家，也不是了局。” 仲晦道：“ 我此刻到了湖南，是不回去的了。若要我回广东，除非是戴了红顶子，方才回去。他送了我上绝路，我也送他上了绝路，因此便要一辈子不和了。”六皆道：“怎么送他上绝路呢？”仲晦此时自悔失言，便把话遮饰道：“ 这不过说说罢了。” 六皆道：“令兄每每对人说，他的女儿，是阁下带走了的呢。” 仲晦切齿道：“是我带走也罢，不是我带走也罢，他的女儿，左右这一辈子回不得家乡的了。” 六皆道：“如此说，老表台知道他下落的了？” 仲晦被了点酒，扬扬的说道：“ 知道也使得，不知道也使得。”六皆道：“这句话未免太奇了。” 仲晦不答，举起杯中残酒，一饮而尽。六皆又代他筛上一杯，说道：“令兄的脾气，本来是人所共知的，你想人家为甚叫他做朱呆子呢？” 仲晦又喝了一杯，说道：“我叫他下半辈子，苦给我看。”六皆道：“到底他女儿落在何所呢？” 仲晦道：“掉下水去了。”六皆暗想：“莫非肇庆翻船的事，他也知道了？他因为与其兄不睦，此人无赖，不定遂下毒手。我今日遇见了，倒不可不试探他一个清楚。” 因又满满的劝了几杯，说道：“怎生掉下水的呢？”仲晦道：“虽不是真正掉下水，也和掉下水一般的，纵然捞得起来，也不得干净的了。我想他虽然失了女婿，却还可以再嫁一个，此刻他总没得望了。” 六皆心中暗暗吃一大惊，忖道：“ 依他这样说，莫非耕伯走失，也是他弄的鬼么？” 因又问道：“ 他女婿不知到那里去了？老表台可知道？想你交游素广，必定有消息的。”仲晦也斜着眼，笑道：“交游广呢。” 六皆见他醉了，再问道：“你到底知道不知啊？” 仲晦道：“ 有甚不知。” 六皆急道： “ 在那里呢？” 仲晦道： “ 在么、在、在、在南……”说到这里，便顿住了。六皆道：“南甚么？” 仲晦大笑道：“六皆，你看朱小翁后半辈子享福也。酒也多了，明日会罢。”说罢，起身告辞。
六皆挽留不住，便送他出门。看看他一蹩一蹩的去了，忽然想着：“我何不乘他吃醉之时，暗暗跟着他，看他住在那里，好再寻他。” 想罢，便叫小厮：“ 只管收拾过碗盏，我送了这个朋友去就来。” 说罢，赶上前去，远远跟着。只见仲晦，走前三步，退两步的，转弯抹角，走到学宫前一条巷子里面，在一家门首叩门。半晌，有人出来开门，仲晦便进去了。六皆远远望着，看他进去之后，走到那门前一看，只见门前一扇牌子，写着“岭南朱公馆”。六皆不觉暗暗称奇道：“ 他何以打起公馆来？莫非做了官么？” 回心一想，或者他寄住在同姓人家里，也未可知。然而这件事怎么能打听一个实在呢？一路寻思，走了回去。
小厮早把碗盏收拾好了。六皆忽然想了一条妙计道：“他喝醉了，一定睡觉，且等我赚他一赚。想罢，取过一个信封，装了一张白纸进去，用浆糊封了口，提起笔来，写了个“朱大老爷台升”，下面写着“ 名内具”。叫过小厮来，交代道：“学宫前一条巷子里，有一家岭南朱公馆，你把这封信送进去，不要说是这里送去的，只说是甚么公馆送去的，随便你撒一个谎，却要他一张回片来。” 小厮道：“ 说甚么公 馆，你 老 人 家 教 了 我 罢，我 不 会 撒 谎。” 六 皆 道：“也罢，你便说陈公馆送来的罢。” 小厮答应着，拿了信走到学宫前小巷子里，寻到了朱公馆，敲开门，把信递了进去，说道：“这封信是陈公馆送来的，要一张回片。” 那家人接了信，拿进去，不一会，拿了一张名片出来，交给小厮。小厮喜孜孜的拿了回去，交与六皆。六皆接来一看，是“朱景熹”三个字，后面盖了“仲晦谒片” 四个小字。六皆暗想：“他居然做了官了，真是奇事，我如何去打听他一个虚实？并且他说畴侄在南甚么，又不曾说得明白，总要问清楚了方好。然而我明日到他公馆里去见他，他倘使想起今日酒后失言，托辞不见我，又将奈何？” 思来想去，没有个善法。又念到他所说的一个南字，不知是南甚么，莫非是南雄？又莫非是南澳？总想不出个所以然来。
是夜，便连夜饭也不曾吃，睡也睡不着，忽然又想了一条妙计道：“他不曾告诉我做官，我也不曾告诉他贩货，且等我明天再赚他一赚。” 于是，等到明日一早起来，拣了几样玉器，打了包裹，一径走到仲晦公馆里来。敲开了门，六皆赔笑对那家人道：“大爷，我是贩了珠玉货物到这里贩卖的，意思想请你进去问一声，贵上可要买点，班指、翎管，都有。就是太太们的珠花、簪子，都备。费心代我回一句，倘使有了交易，情愿给尊驾一个九五回用。” 那家人笑道：“我们公馆里，怕还不买这个呢。”六皆道：“我的东西，十分便宜，说不定是要买的。有了交易，少不免大家弄点好处。”那家人听说，便叫六皆到门房里坐下，先要他两样烟壶、班指等，玩弄了一番，然后说道：“ 我只管去问问看，要不要是论不定的。” 六皆道：“这个自然，纵使不买，拿进去看看，也 不 要 紧。或 者 贵 上 有 朋 友 要，荐 荐 生 意 也好。”那家人便进去了。一会儿出来，招呼进去，道：“ 你说的回用，不可忘了。”六皆道：“这个自然。”遂跟了那家人进去。走过一所客堂，越过一方天井，到了一所书房里面，见了仲晦。仲晦不觉大吃一惊，目定口呆，一言不发。正是：
昨日初逢叨醉饱，今朝再遇露机关。
未知二人相见之后如何，且听下回分解。
第 十 四 回 信胡言访求到西粤 寻劣弟踪迹走湖南且说仲晦见了六皆，不觉吃了一惊，暗想：“ 这个人，莫非是个地理鬼，何以就寻到我家里来了？” 到了此时，却也无可回避，只得招呼让座，一面骂底下人说：“你们都是瞎了眼睛的，表老爷来了，怎么不好好通报，却捣甚么鬼，说甚么珠玉客人。还不快舀茶来。”六皆道：“这是我之过，不干他们的事。便是我，也不知这里就是老表台公馆。不过看见公馆牌上，分明写着岭南，以为既是同乡，总可望照应点生意，所以上门碰个机会。不期又遇了老表台，真是意外之喜。”仲晦道：“昨日无意相遇，得叨醉饱，今日弟当少尽地主之谊。就请在这里畅谈，吃了便饭再去。” 六皆听说，正中下怀，便道：“弟今日本来就要拜访，只因未悉尊居，心中正在纳闷。不期无意之中，得入公馆，真是梦想不到。弟止要与老表台抵掌长谈。既蒙留饭，怎敢自外。不知老表台在这里当甚么差使，几时得的保 举？想 必 十 分 得意。”仲晦道：“弟七拼八凑，直到去年六月，方才报捐了一个典史，捐免验看，到了省，满望可以得个优差，谁知直到此时，还没有差使，有何得意呢。” 六皆道：“ 不知老表台何以忽然发起官兴来？” 仲晦道：“我在省城佛山，每每看见那些小委员，当了个把保甲差，无论是县丞、典史、千总、把总，都可以随意提赌拿贼，极有威风，所以等到做官一层。”六皆道：“不知尊眷可在这里？” 仲晦道：“ 同在一起。”六皆道：“不知何日回广东去？” 仲晦道：“ 那就论不定了。在我的意思，总要做到督抚，方才回去呢。” 六皆笑道：“只要官运亨通起来，这也不难。只是老表台和家乡没有冤仇，何必如此。” 仲晦道：“不过是这么说。不过在家乡混不好，不如在外面罢了。”六皆默念：“此等酒肉之辈，向来贪小，我何不送他一两件东西，笼络了他，慢慢试探他呢。因为昨日他有知道耕伯信息之说，所以格外要留心盘问，然而这等人，若是直问他，他一定不肯说的，不如骗得他欢喜了，慢慢探他出来的好。” 打定了主意，便打开了包裹，取出一个白玉班指，一枝翡翠簪子，递与仲晦道：“这回走各处，绕道而来，不曾带得家乡土仪。这个班指，送与老表台，聊表敬意；这枝簪子，请代呈表嫂罢。” 仲晦道：“怎生好受，未免太破费了。”六皆道：“区区微物，不成敬意。”仲晦收下了。两人又闲谈了好一会。
到了吃饭时候，就在书房摆饭。仲晦让座道：“我们至亲，不过随 意 吃 个 便 饭，我 也 不 请 人 陪 你 了。” 六 皆 道：“是极，是极。彼此至戚，把盏论心，最是乐事。” 一面说，一面谦让入座。家人上来，筛了一巡酒。六皆道：“我们传壶把盏的爽快，何必要他们在这里呢。” 仲晦道：“ 也是，有了他们，倒好像拘束了。” 便回头叫家人退出去。六皆便一连和仲晦对照了三杯，说道：“老表台真是豪爽人，若对了令兄，便有点难耐。” 仲晦道：“不要提他，我们喝酒。”六皆道：“令兄虽然如此，令侄女人却甚好，只可惜落水死了。”仲晦道：“那里有这句话，我昨天不过酒后戏言，包他还活着，只怕在那里现世呢。” 六皆道：“老表台酒后的话，隔日尚能记得，本事真好。弟每每喝醉了，到了明天，醉后之事，一概忘个干净了。” 仲晦道：“ 我何尝不是，不过提起了，有点影子罢了。” 六皆道：“ 昨日酒后，老表台和我说了舍侄耕伯的住处，我到今天，全行忘了。敢求老表台趁此我未大醉之时，再告诉我一遍如何？” 仲晦愕然道：“我昨天何尝说起令侄来？”六皆道：“怎的没有？我还仿佛记得是南甚么。” 仲晦又愕然道： “ 南甚么呢？” 六皆道：“老表台，我们至亲，何苦为隐讳。你昨天明明说舍侄在南，及至我问你南甚么，你又不肯说，那时我因为怕老表台醉了，未便追问，怎么今天还不肯告诉我呢？家兄只靠这个独子，老表台倘使知其下落，告诉了我，寻了回来，家兄一定重重相谢。” 仲晦闻言，暗自沉吟道：“纵使依直告诉了他，他也断乎寻不回来，不如哄他一哄。” 想罢便道：“ 令侄下落，我虽然略知一二，但是现今尚在那里不在，我可不敢保了。” 六皆道：“只要老表台说了出来，便好依着这条路上去追寻了。”仲晦道：“我去年在南宁，曾看见他一回，此刻不知还在那里不在。” 六皆道：“可知道在南宁甚么地方？那时可曾与老表台招呼说话？” 仲晦道：“他在一家米店里，我曾和他说话。” 六皆道：“在甚么米店里呢？他在米店里做甚么呢？” 仲晦道：“ 那米店的招牌，我可忘了，他在那里管帐。”六皆道：“奇了，他放着簇新的秀才不做，去当米店的帐房，却是为何？米店的招牌，老表台虽然忘了，不知可还记得在那一条街上？” 仲晦道：“记得，记得，就在县前街，离县衙门不多几步路，是朝东开的门面。我当时也问他，为甚么跑到这里来，他说因为他老子代他定了朱呆子的女儿做老婆，呆老子生的，自然是个呆女儿，他不愿意娶个呆老婆，所以走避开了。” 六皆听说，半疑半信，吃过了饭，便辞了出来。
为了自己侄儿之事，也顾不得生意，次日便动身长行，取道洞庭湖，到了湖北，由汉口附了轮船到上海，再附了轮船回广东省城，又叫了快船，赶回岗边。见了公孺，方才知道婉贞已经回来，并且知道他经历的苦处，不胜感叹。便把在湖南遇见仲晦的话，一一告诉了公孺。公孺未及回答，李氏便抢着道：“如此，就拜烦叔叔，代我走一次南宁，把畴儿带了回来，这是我误他的。他不要呆老婆，我这里先代他写休书休了。”公孺道：“忙甚么，那朱仲晦的话，可是靠得住的么？我那畴儿，何等驯谨，岂有因为定亲定得不如意，便撇下我两个一去不回，连信也没有一封之理。仲晦的话，我决 定 不 信。老 弟，你 再 去 告 诉 小 翁，看 他 意 下 如何。”六皆领命，便到小翁这边来。小翁延接坐下，道了契阔，六皆又称赞了婉贞一番，要请他出来相见。小翁便叫杏儿去请。婉贞自从经过几番磨折之后，那儿女子之态，已经一律捐除，便出来叩见六皆。六皆当面又称奖一番，然后把在湖南遇见仲晦的话，细细诉述了一遍。便连呆老子、呆女儿、呆老婆的话，也直言无隐。又说道：“弟方才回来，已对家兄说过，据家兄之意，以为令弟的话，未必靠得住，叫弟到府上来，请教尊意如何。” 朱小翁听得，怒火如焚，只骂：“劣弟，岂有此理！他说话说得如此闪烁，必定知道令侄的所在，不定还是他摆布出来的。我便自己到湖南，去问他一个明白。”婉贞道：“父亲且请息怒。叔父说话，每每是指东说西的，令人捉摸不定。南宁之说，固然未必可靠，然而父亲要到湖南，只怕也不能问得明白。这件事，只好稍缓一两天，大家从长商议，方为有济。” 六皆道：“ 此说也是。且待我回去，再和家兄商量，看有甚长策。” 说罢，又略略叙了些别后的话，方才告辞回去。
过了一日，李氏便使人请了六皆来，一定要他到南宁去。公孺略略阻挡，他便百般不依，说是：“你们不去，我便自己去，须知你们一个不要儿子，一个不要侄儿，我的儿子是要的。”六皆见解劝不来，理说不明，只得答应了到南宁去访问。料理了两天家事，便动身附船前往，到得南宁，访到县前，再三访问，谁知非但没有这件事，并且县前一带，数十年来，从没有开过米店的。只得怏怏而回，告知公孺，又去告知小翁。
小翁听了，只是咬牙切齿，要亲到湖南，见了仲晦，问个明白。六皆道：“他起先说得甚为含糊，然而一个南字，是极清楚的，但不知是南甚么，我再三盘问，他才说是南宁。此刻南宁已经访过了，据我的愚见，凡有个南字打头的地方，都去访一访，或者访得出来。如南雄、南澳之类。”婉贞道：“ 那里访得许多。南雄、南澳，只是就近的地方，远处如江南的南京，江西的南昌，还有直隶的南宫县，江苏的南通州，这不过随口举几个，正不知有多少南字打头的地名呢，如何访得遍。” 小翁道：“不必说了。除了我到湖南之外，别无他法。六皆老弟，这件事只能再劳你驾，陪我走一遭的了。但是我生平未曾出过远门，若要去时，非老弟做伴陪不可。”六皆道：“老表台要去，小弟当得奉陪。然而据小弟之见，纵使见了令弟，也未见得探得出真话来。” 小翁道：“去了探不出真话，坐在家里，就探得出真话了么？我决意去走一遭。老弟，求你一定陪我。” 六皆道：“ 这个容易，但不知何日动身？” 小翁道：“我此刻恨不得飞到了湖南才好，只要老弟得暇，我马上就可以动身。” 婉贞道：“这是出远门的事，非同省城佛山可比，如何好这般匆促。就是父亲要动身，也要收拾几天。” 六皆道：“侄女之言有理。你们一面料理着，几时动身，请知照我，我是随时可行的。”说罢辞去。
婉贞对小翁道：“这件事，叔父到底不知是否知情。父亲老远的去了，倘使问不出来，岂非徒劳往返？依女儿愚见，不如先写封信去问问叔父，无论知道不知道，自然回信来。”小翁不等说完，便道：“这个顽劣东西，做事绝无人理。若是写信去问得明白，他也不干这无法无天的事了。我亲自去，还不知问得他出不呢。” 婉贞道：“父亲为了女儿的事，跋 涉 长 途，做 女 儿 的 心 中，怎 么 得 安。” 小 翁 道：“我并不为你，听六皆述来口气，陈家小郎，不定是这顽劣东西摆布的，纵使没有这门新亲，就是老亲上面，我的兄弟拐骗了他家儿子，叫我何以对公孺。我这是为我自己起见，并不为你。你赶紧和我收拾行李罢。” 婉贞只得自去收拾。此时，那一寸芳心，又是耽心父亲长途起居寒暧，又是希冀可得耕伯消息，一时之间，酸甜苦辣，莫不齐备。收拾了两天，小翁便去约六皆同行。
这日，六皆叫人先挑了行李到小翁家。公孺也来送行，与小翁殷殷话别。因知道婉贞要叩送父亲的，恐怕自家在这里不便，珍重了几句，便先去了。婉贞出来，叩送过父亲之后，对六皆道：“ 表叔，这回陪家父出门，路上一切照应，却要劳表叔费心，侄女已经感谢不尽。还有一事，拜托表叔。是到了湖南之后，家叔为人，侄女所深知的，偶或说话粗莽，是不免之事，家父素性又严厉，不要为了侄女之事，使老兄弟失了和气，教侄女平添罪戾，一切都求表叔从旁解劝。侄女不能亲身侍奉，一切有劳表叔，侄女先此叩谢。”说罢，泪下如雨，叩下头去。六皆连忙还礼道：“这个不消嘱咐，我总一切留心便是。” 婉贞拜罢起来，又对小翁说道：“ 女儿还有一句话，求父亲依允。” 小翁道：“ 是甚么话？可以依的，自然依你。” 婉贞道：“ 父亲到了湖南，见了叔父，不必提起女儿的事，只当女儿仍旧没有回来，也不知下落，免使叔父听了难以为情。这个一来是保全叔父体面，二来不提起女儿来，叔父或者还有真话说出来，若一提起女儿，叔父听了便生惶愧，问他别话，更要支吾了。” 六皆道：“侄女所见极是，自然可以依得。”小翁道：“此时也虑不得许多，我们到了湖南，见机而行罢了。” 大家珍重一番，打发行李下船，小翁、六皆遂出门而去。婉贞只带了一名女仆及家儿，看守门户。不提。
且说小翁、六皆到得船上时，公孺早在那里等候送别，一径送到省城，方才另行叫船回家。小翁、六皆打听了上海轮船开行日期，便附了船到上海，沿路也无心留恋风景，也不耽搁，随即换了长江船，到了汉口，又换了民船，到湖南，入了长沙省城。觅到了寓处，小翁不及歇息，便央六皆引路，寻到了学宫前。只见那岭南朱公馆的牌子，早不见了，那房子门首，贴上一张“ 吉房召赁” 的条子。六皆不禁愕然道：“ 怎么就搬了？难道晓得我们来，特为避开了么？”呆看了半晌，只得向隔壁人家去打听。那隔壁的人道：“这朱公馆的老爷，不知为了甚么事，吃了官司，关在监里，那朱 太 太 便 搬 去 了。只 是 搬 到 那 里，却 是 不 得 而知。”小翁、六皆听了，心下十分疑惑。正是：
风云变幻殊难测，门第今番异昔时。
未知朱仲晦到底为了甚么事，吃了甚么官司，且听下回分解。
第 十 五 回 奸诈人到底藏奸 节烈女奔丧守节且说小翁、六皆，得了仲晦遇了讼事消息，只得回寓，再作商议。幸得六皆前次到过长沙，有几个熟人，便去设法打听。打听了两天，才知道仲晦得了一个保甲差使，不到几天，该管地方出了一个命案。仲晦串通了地保，受了凶手的贿赂，勒令苦主私和，断令凶手出了一百吊钱作为棺殓之费。仲晦从中却硬吃了五十吊，地保又不知乾没了若干。苦主不甘，便告发了，指名说仲晦受了凶手贿赂。长沙县不敢隐瞒，马上回明了臬台，便把他撤差，听候查办。谁知那凶手得了风声，先已逃避了。那苦主催呈，又咬定是仲晦放走的。此是已经审过两堂，那仲晦受赂一节，过付人已经画了供，无可抵赖。因此臬台便把他详参了，押着他，要他交出凶手。这是犯案的缘由。至于他家眷搬到那里，却没有人知道。六皆得了这个消息，便告知朱小翁，商量办法。道：“此刻倒要先商量营救令弟出来要紧了。”小翁道：“这是他自作自受，罪有应得的。论理至亲莫如兄弟，自然该救他，然而谁叫他犯了王法来。并且这种人，救了他出来，我却没有第二个女儿给他拐了。何况我带来盘缠有限，怎能代他设法。这等人，乐得叫他受几天罪，好在总没有拿他论抵之理，只索由他罢了。不过要设法去见他一面，问他令侄的实在地方要紧。”六皆道：“这个，只怕还可以办得到。前回我到这里来，长沙县主，买了我一挂朝珠，两件佩件，他那家人，得过我几两银子回用，此刻去寻他，只怕还可以设法。”说罢，便走到县署，寻着那个家人，告知来意。用了点小钱，向差役处打点妥当，方才回来。同了小翁到班房里去探问，只见仲晦囚首垢面，十分狼狈，小翁不觉也动了动心，叹了一口气，却没有话说。仲晦见了小翁，也带了点羞愧之色，半晌无言。六皆先说道：“老表台，是几时遇了这事的？我们今天特来看你。” 仲晦道：“难得你们信息得的这般快，我这案发了还不到二十天呢。难得哥哥老远的来看我，不知可能代我设个法儿？” 小翁道：“谁叫你自己做事糊涂！此刻如何定案，不知有了消息不曾？” 仲晦道：“ 凶手还没有捉住，如何定案？” 小翁道：“ 我特地到这里来，问你耕伯表侄的消息，谁知你出了这件事。” 仲晦冷笑道：“我只道好哥哥老远跑了来看兄弟，谁知却是亲丈人老远跑来寻女婿。” 小翁听了，已是怒不可遏，勉强抹住，说道：“前回你对六皆老弟说，耕伯在南宁，累他跑了一个空，却找不着。大家商量，你必定知道他的所在，方才说得出来，所以特来问你。我又不曾知道你出了这件事。” 仲晦不等说完，便抢着道：“ 他的腿又不长在我的身上，如何他的去处，却问起我来。”这一句话，却气得小翁目定口呆，几乎一口气回不转去。六皆道：“只因前回老表台对我露了知道的口风，所以才来奉询的。” 仲晦道：“ 我便知道，我偏不说，看又奈我何！” 小翁听了，一言不发，回身便走，六皆只得跟了出来。
回到寓所，小翁直挺挺的坐着，一言不发。六皆也闷闷无聊，设不出一个法来。默默寻思了半晌，忽然说道：“有了！我们问他不说，我设法叫管班房的差役，试探他出来，这个法子准定使得。” 小翁道：“ 我是已经被他气昏的了，一切都托老弟去办罢。” 六皆便出来，到班房里去寻那差役说话。拉了他出来，到一家酒店里坐下，烫了酒来，二人对喝，便托他这件事。先拿出二两银子来，教他办点菜，请仲晦吃酒，等他醉了，方才肯说话的。又教了他如何说法，许他探出实话之后，酬谢他若干，那差役一一都答应了。六皆惠过了酒钞，一同起身，忽又说道：“你老兄多早晚和我办这件事呢？” 差役道：“我们白天都有公事，恐怕忽然传起来，打断了不便，到了晚上，方好行事。” 六皆道：“ 怎能够我去听他说话更好。” 差役沉吟道：“这也使得，我自己那间房，本来有个套房，今天晚上，就奉屈在套房里坐一会，我在外间请他，所有说话，自然都听见了。只是那套房是我一个伙计住的，肯不肯，先要和他商量。” 六皆听说，知道他无非是多要几文钱的意思，便都和他说妥。回来告诉了小翁，小翁道：“如此委屈，老弟未免太费心了。” 六皆道：“大家都是为了自己的事，这又何妨。”于是等到晚饭之后，便走到班房里，寻着了那差役。那差役早预备好了，便先把六皆藏在套房里，方才去见仲晦。说道：“朱太爷，大喜。” 仲晦愕然道：“ 有何喜事？” 差役道：“这里说话不便，请借一步说话。” 便约了仲晦，到自己房里来。伺候的小厮，送上茶烟，然后去调开桌椅，摆了七八个小碟，烫上一壶酒。差役道：“ 今夜特备一杯水酒，给朱太 爷 贺 喜。” 仲 晦 莫 名 其 妙，一 面 就 坐，一 面 说 道：“到底有何喜事？却要老兄这等破费。” 差役筛上一杯酒，道：“一向多有简慢。明天太爷开复了官，补了缺，我们来伺候，要望太爷包涵呢。” 仲晦道：“怎么我一旦就会开复了呢？”差役道：“今日报到，本案的凶手，已在醴陵捉住。恰好令兄大太爷来了，他们已经在外面设法。同来的那位陈先生，出的主意，要向那凶手处打点，叫他把送贿的事，一概赖过。今日已经见着了那过付的人，叫他下堂翻供。这样一来，太爷不就没事了么。” 仲晦道：“ 果能如此，便没事了，只是望开复也难。” 差役道：“太爷是官场中人，难道不知这个规矩？当日臬台的详，是详情暂行革职，归案讯问，既是 暂 行 的，没 了 事，自 然 开 复 了。” 仲 晦 大 喜 道：“果然如此，我断不白受你今夜这一杯，一定重重谢你。”说罢，便连连痛饮。差役道：“ 今日来看太爷的那位大太爷，想是同胞弟兄？” 仲晦道：“虽是同胞，然而我们却是向来不大和睦的。”差役道：“总是亲弟兄的好，虽是不睦，遇了事，他便肯出来设法。若是别人，那里管你许多呢。”仲晦听了，正在动了一动心，差役又道：“今天他两位来看太爷，不是 要 问 一 个 甚 么 人，在 甚 么 地 方 么？” 仲 晦 道：“正是。”差役道：“想来这个人的所在，太爷是知道的了？”这句话，触动了仲晦一件事来。
原来，六皆初次去寻那差役时，被仲晦在栅栏里面望出来，看见了，心中正在怀疑。此时听了差役的这一问，猛然想了起来。暗想：“原来是你们摆布的计策，我说那里有这等仁义的朱小翁呢！原来是你们问我不出，却用这个计策，叫旁人试探我。幸而我不是小孩子，不上你们这个当。也罢，且待我送他一个绝念罢。” 想定了主意，便道：“ 他们问的是一个亲戚，我虽然知道他的所在，却不便对他们说的。”差役道：“这却为何？” 仲晦道：“ 你有所不知。这个亲戚，便是我家兄的女婿，是那同来的陈先生的侄儿。” 差役道：“ 都是至亲，为甚不便说呢？” 仲晦道：“ 他已经死了，我说出来，岂不叫他们伤心。” 差役道： “ 怎么死的呢？”仲晦道：“小孩子不知听了谁的话，偷跑到香港去玩，却遇了香港闹瘟疫，他才到香港，便染了时疫死了。又没有个亲人在身边，谁去理他？便由得地方上弄了一副施棺，抬到义地上埋了，也没有个碑碣。此刻纵使告诉了他们，也是白白伤心一场罢了，所以我不告诉他。” 那差役见应问的话都问过了，没得再问了，便有的说说，没的说说，二人相对，痛饮一顿，喝得仲晦大醉，然后送回班房。
六皆在套间里听了仲晦的话，不胜悲痛。等差役送了他出去后，便别过差役，咽住一口气，含了两眼泪，匆匆的赶回寓所，对小翁述了一遍，不觉声泪俱下。小翁听了，却是半疑半信，然而也不免耽了心事。两个人终夜不曾合眼。次日起来，六皆又独自一个走到班房，见了仲晦，也把代他打点凶手及过付人的话，述了一遍，仲晦只是冷笑不信。六皆又柔声下气，央问他耕伯的所在，仲晦却又游移其词，指东说西。六皆道：“近来广东有人传说他不好了，却不知是不是？老表台若是知道实信，请念一点亲情，老实告诉了我，等我们也息了寻他的心事。” 仲晦道：“我因为念这一点亲情，才这样说呢。” 六皆听了，更信他昨夜之言是真的了。别了仲晦回寓，便与小翁两个相对愁叹。一连几天去问仲晦，都是些闪烁不定之词。六皆劝小翁代他打点打点，小翁道：“此刻盘费要用完了，那里还能顾他。并且这等顽劣之人，我巴不得监禁他一辈子，免得他在外生事。我们此刻，只能把他这句话作为真实消息的了。早点回去罢，不要等钱银都用完了，那时更不是事了。” 两人商量妥当，只得撇下仲晦，动身回广东去。一路无话。
及到了家时，小翁径回己宅，六皆也先回去，卸下行李，却才去见公孺。只得把仲晦的话，从实说了。李氏一听此言，便儿天儿地的大哭起来。公孺回想当日走失了之后，曾听得人说，在香港看见过他，及至我亲到香港访问，却又绝无踪迹。依此说来，仲晦的话，竟是真的了。也不免一阵伤心，落下眼泪。李氏却哭得在地下打滚，六皆再三劝住了。李氏便要叫和尚道士打醮招魂，公孺道：“ 且慢一慢，差不多两年都过了，此刻何在乎一时。且待我再到香港一遭，打听明 白 了，设 法 把 他 骸 骨 运 了 回 来，再 为 举 行 不迟。”李氏便又催着动身，六皆道：“ 哥哥年纪大了，行走不便，还是兄弟代劳了罢。” 公孺道：“已经累老弟走了一遭湖南，回来一天也不曾歇息，又为我去跑，未免令我心不安。”六皆道：“这是那里的话，照哥哥这等说来，要自己弟兄做甚么？兄弟今日歇一天，明天就去。” 李氏道：“ 如此拜烦叔叔，是必代我去寻了回来。” 六皆答应了，又安慰了一会，方才告别。
走到朱小翁家，只见小翁和婉贞两个，正在相对愁叹。婉贞见六皆进来，先拜谢了沿路照应父亲之德。小翁问道：“老弟想已见过令兄了？”六皆把上项事说了一遍。小翁道：“小女正在这里商量，要奔丧守节。此事当日是老弟的原媒，就求老弟过去和公孺兄说一声，看是怎样办法。” 六皆道：“难得侄女这般贤德，我就去说。但是等我到过香港回来，再办不迟。”小翁自是依从。当下六皆谈了几句，就告辞而去。
明日就动身到香港打听。你想，这么一件没有来历的事，如何打听得出来。无非是白走一遭，白忙几日，依旧空身回来。公孺惟有叹气，李氏早又哭的病了，一面还催着延僧道招魂。六皆便把婉贞要奔丧的话，告诉了一遍。李氏道：“我寒家没福，消受不了这种贤德媳妇，叫他另嫁高门罢。”公孺抢着道：“岂有此理！此女为了我儿，受了多少磨折，保全清白。他今日要来奔丧守节，我们正是爱怜之不暇，岂可说出这等话来？” 李氏道：“那是他自己愿意要如此，何尝一定是为我儿。” 公孺道：“ 夫人，你念子情切，过于伤心，也是不能怪你的。然而这等说话，却犯不着说，叫人家听见，我们书香人家的人，怎么说出这等话来，岂不是令人笑煞。并且当日这门亲事，我并不曾十分主张，是夫人一力要做的。到了此时，你动辄说媳妇的命不好，把你儿子克跑了，克死了。你须知，畴儿走失在前，文定在后，莫说算命八字等事是靠不住的，便是靠得住，也与媳妇的命无涉。倘当日朱小翁答应得慢点，迟得一天半天文定，那便先要得畴儿走失的信了。你不想这个，一味的只怪媳妇命不好，他此刻奔丧守节，是万不能拒的。倘使他入门以后，你还是如此，岂不难为了他么？” 一席话，说得李氏闭口无言。六皆便往来于两边，择了吉日，婉贞身穿素服，拜别了父亲，由原媒六皆领导，坐了青衣小轿，过陈家来。先拜谒了祖宗，叩见了公婆。是日，李氏早雇了道士，到码头上招魂。婉贞也坐了素轿，到码头上行礼哭奠。这一场痛哭，是他积了两年日子的暗泪，到此一齐倾放出来，真是哀动路人。几名道士在旁边，铙钹喧阗，胡闹了一阵，说招着魂了。婉贞便抱了神主，坐轿回家。李氏也哭得泪人儿一般，在堂屋里以头抢地的哭叫我儿。婉贞睹此情形，又触动了伤心，索性伏地大哭，哭到伤心，不觉哇的一声，吐了一口鲜血，便昏晕倒地。正是：
可怜无限伤心事，尽在猩红一点中。
未知婉贞性命如何，且听下回分解。
第 十 六 回 苦志廿年旁枝承嗣续 归人万里意外庆团圆且说婉贞吐血晕倒，吓得家人仆妇等，忙来灌救，良久方苏。从此婉贞在陈家守节。坊邻亲友，没有一个不敬重他，只有李氏念子情切，动辄迁怒婉贞。三日五日，便无理取闹的哭一顿，骂一顿。婉贞只是承颜顺志，绝无半句怨言，因此贤孝之名，著于乡里。公孺明知媳妇委屈，然而翁媳之间，为礼节所拘，不便多所劝慰，只有心中默鉴其可怜而已。
不经不觉，过了三年，李氏已七十岁，血气久衰。一日偶因受了感冒，借势成病，日重一日，延绵床褥，甚至便溺须人。婉贞目不交睫，衣不解带的伏侍了一个多月。看看不起，婉贞更是寸步不敢离，只在床前守着。李氏自己也知道不中用的了，张开眼睛，看见婉贞坐在床沿，便叫一声：“贤媳！可怜苦了你这一辈子也。近年以来，我又任性，你更是委屈。我此刻悔也无及了。” 婉贞哭道：“ 婆婆，将息点罢。这是做儿媳的伏侍的不周到，那里有甚么委屈。” 李氏抬头，看见公孺也在房中，便道：“老爷，我老夫妻两个命苦，一个庶出的儿子，都守不住，却累了我的贤媳。我自己知道是不中用的了。六皆叔叔新近添了第二个孙，我意思要央及过继了畴儿，好等我死之后，虽没有儿子，却还有个孙子，讣帖上也好看点；二则有个小孩子在前，也免得媳妇过于寂寞，我们继后也有个人。你道如何？” 公孺凄然道：“夫人，你将息点，一切都依你便是。” 李氏伸出手来乱抓，婉贞连忙伸手去按住，道：“婆婆，做甚么？” 李氏接着了婉贞的手，便握住不放，脸上微微含笑。婉贞连叫婆婆，不见答应，已是咽了气了，登时大哭起来。公孺是数十年的夫妻之情，至此也不觉乱挥老泪。哭过一阵，便安设灵床，择日成殓，不必细表。
公孺依了李氏之言，与六皆商量，要过继他的小孩。六皆自无不允，即日叫奶娘抱了过来。公孺题了一个“ 农”字做名字，以便刻讣，又索性题了个表字叫做恒农。定了受吊日期，亲友都来唁吊。婉贞哀毁尽礼，自不必说。办过丧事之后，婉贞便一意侍奉衰翁，抚育嗣子，时时归宁，省视老父。真是光阴似箭，日月如梭，不经不觉又过了十五年。恒农已长成十六岁，公孺已寿登九秩，朱小翁比公孺年纪小了二十一年，也六十九岁了，婉贞也到了三十六岁。恒农一向读书，甚是聪明，公孺鉴于耕伯走失之事，便不敢放孙子出去从师。喜得他这位母亲，是个不栉进士，自从守节以来，心如枯井，惟以课子为事。朱小翁又是个饱学儒者，也时时教导外孙，所以恒农也就学问大进。
这一天是公孺的整寿，婉贞率领嗣子，为之称觞。乡居的人，虽不尚浮奢，然而家庭之乐，也是不免的，况且寿跻耄耋，亲族人等，却不免前来庆祝。因此这一天虽无外客，本族及亲戚人等，也挤满了一屋子。六皆、九如、小翁，不必说都在座的了。其余那与本书无涉的，却无暇细表了。外面一众男客，开筵畅饮；里面婉贞接待众女眷，里外一般热闹。公孺举杯向众人让酒道：“老朽托列位的洪福，遂有今日。嗣孙已经长成，不难还可望抱个重孙。望各位今日痛饮尽醉，以助我之老兴。” 众人都道：“ 老寿星精神矍铄，我等今日祝寿之后，还要等建百岁坊时，再来奉扰呢。” 道言未了，忽然外面轰然跑了二三十人进来，嘴里乱嚷道：“老寿星、老太爷，喜也，喜也！你们相公回来了呢！” 公孺倒吃了一惊，并不听见众人说的是甚么，站起来再问时，众人一片声嚷的震耳欲聋，更听不出一句说话。正在乱时，门外又拥进了一大堆人，把一方绝大的院子都挤满了。人丛中钻出一个人来，直到厅上，对众人望了一望，看见公孺，便抢步上前，双膝跪下，道：“ 父亲！不孝孩儿回来了。” 一言未毕，早已哭将起来。公孺此时神魂无主，左顾右盼，嘴里只管说道：“这是甚么事！这是甚么事！” 众亲友亦都面面相觑，不胜错愕。公孺仔细再看，此人却明明是耕伯模样，不过面目苍老了些，又带了点黧黑之色，还跪在地下，不觉伸手搀了他起来，一回头，看见朱小翁站在自己身边，便道：“亲家，我们是做梦么？” 小翁道：“ 我也疑心呢。” 耕伯道：“父亲，不是做梦，是不孝孩儿阿畴回来了！” 公孺迟疑道：“你莫非是鬼？”六皆走近一步道：“哥哥，今天真是大喜。畴侄已庆生还，你何必多疑呢！” 公孺嘴里呵呵大笑，眼里却扑簌簌的落泪不止。六皆道：“大众不要乱，今天贤侄回来，我们二十年的疑团，一朝打破了。但是当年怎生走失，今日怎生回来，这件事大家都急欲知道的。大家且都归席请坐，跟进来的各位坊邻，都请静一静，等贤侄当众大声把一切说出来，大家听听，此中必有新闻的。” 于是大众都依言归座，阶下的人，也一时声音顿静。公孺执着耕伯的手道：“你是我畴儿，回来了。”耕伯道：“是。不知今日何事？众亲友都在此。” 公孺道： “ 今日是几时，你且想想。”耕伯想了一想：“哦！今天是父亲寿日，孩儿流落多年，一时竟忘了。”六皆道：“你父子叙别，是一两个月也叙不完的了，快把你所经历的说来，大众听听。你不看院子里众人，都是要听新闻来的么。说了，等他们散了去，我们却再细谈。
”耕伯听了，遂站在当中，说道：“那一年院考终覆出场时候，却是仲晦表叔在外接场，一位同学姓游的，也在那里等着。我和一位同学柴也愚，从里面出来，便遇了他两位。因为辛苦了一天，便到就近的一家茶馆里略为歇息。四众聚坐吃茶，仲晦表叔说起，这几天里香港赛会十分热闹，约我们同去看会。我同游于艺两个，本来不肯去，那柴也愚十分高兴，一定要去。我们却他不过，便同坐了夜轮船，到了香港，住在一家客栈里。仲晦表叔说是看会是要领一张照会的，这领照会的地方，就在客栈对门，叫我们三人之中，着一个去。柴也愚、游于艺，两个愿去。仲晦表叔又教了他入门如何说法，如何讨取照会。他二人去了，我们在楼上栏杆边，看着他二人，入了对门房子里去了。却许久不见出来。仲晦表叔叫我去催他们，我依命而去。谁知入得门时，却是一所黑暗房子，里面有个人出来招呼，带了我到后面一间去。见有许多囚首垢面的人，柴游两个，也在那里。我便约他们出去，他两个哭道：‘我们出去不得的了，这里是猪仔馆，进来了，便要贩到外洋去卖的。’ 我听了，吃了一惊，连忙要出去时，那门早反锁了。在这黑房里，住了两天，吃的都是冷饭，又没有茶水。到第三天，一个人拿了一叠纸来，叫我们签字在上面。说是签了字，就放出去的。大家不知所以，便签了给他。忽然又有人送了一大壶茶进来，大家渴了两天了，便尽情痛饮。谁知喝了那茶之后，舌头都麻了，说不出话来，人也迷惘了。便有两个人来，说是放出去了。我们一众人都跟了他走，不知怎的，却身不由主，跟他走到码头上。便有舢舨来，把我们渡到轮船上，赶到舱里。我们迷迷惘惘，直到半夜时候，方才苏醒。那时舱口也封了，船也走动了。在船上受的苦，比在黑房时还胜十倍，也不必细说了。昏昏沉沉，也不知走了多少天，到了一处，把一众人驱赶上岸。到了一处房屋，把我们一个个用麻布袋装起来，便有人来讲论价钱，逐个磅过，又在袋外用脚乱踢。一会儿，便又把我放了出来，还有几十个同放的，却不见了柴游两个，从此之后，我便同他两个分散，直到今天，也还不知他们下落生死，也无从打听。此时，便有两个外国人，把我们当猪羊般驱赶出去，又到了一个轮船上，行驶了三天，才到了一个地方。重复驱赶上岸，到了一所烟园里，叫我们给他种烟。列位，这个便叫做卖猪仔。仲晦表叔他和我，今生无怨，前生无仇，不知为了何故，要把我来这等陷害。据说卖到这烟园里，还是好的，若是卖到别处地方，还要受罪。然而这一个园子里，总共五百人做工，每日受他那拳脚交下，鞭挞横施，捱饥受渴的苦，一个月里面，少说点，也要磨折死二三十个人。
因此，他时常要添买猪仔。我起初到时，那园主人看见我身子瘦弱，便埋怨那买手，说他不带眼睛，买了这个饭桶来。后来知道我识字，便叫我做他的文案。我也是在他檐下过，不敢不低头。在那里担惊受怕，柔声下气的，做了他三年奴才，学会了巫东由话，朝夕无非是想脱身之计。这日得了个空，我便将辫子剪了，换了一套外国衣服，又用一种‘ 银粉水’ 把脸及两手涂黑了，扮做巫东由人，偷了他一张出行照会，偷跑了出来，附趁了轮船，到了大埠。可怜我直到此时，方才知道，那大埠就是新架（加） 坡。此时身边钱也没了，所涂的银粉水只有七天的功用，过了七天，面目依然要白的，恐怕被人看穿，真是走投无路。后来投到一家广东铺里去，做打杂。总想积起几个工钱回来，无奈新架（ 加） 坡那边，百物腾贵，莫想积聚得起来。只得写信来家，商量设法。念到乡下地方，外洋书信是递不到的，只得寄到六皆叔父聚珍店里。谁知一连发了二三十封信，都只没有回音。我在那里，换了三个东家，又捱了六七年。后来遇了一位老东姓蔡的，名叫蔡柏臣，知道我是个读书人，便邀了几个读书朋友来考我，谁知反被我考住了他。那蔡伯臣十分欢喜，邀我回家教他两个儿子读书，又在他的朋友地方，推荐附了几个学生进来，于是束修所入，一年约得千金。教了一年，我便要辞他回家，他又苦苦再留一年。这年里面，他便把他大女儿招了我做女婿。这一来，可是上了当了，被他苦苦软禁着，教他儿子。直到今年，已足二十年了，才肯放我带了妻子回家。此刻，眷属还在船上，我先回来见我父母。这是我在外二十年之大概。至于细情，便是谈一年也谈不完的了。”公孺此时，犹如天上掉下一件奇宝来一般，快活得不知怎样才好。又疑是做梦，又疑是发昏。起先听耕伯说的上半段，不住的扑簌簌泪下；听到下半段，他早已快活的昏不知人了。倒是六皆听了耽心，因先向阶下众邻人说道：“列位到此，无非是要听新闻。此刻新闻听完了，列位且退一退。我们家里出了这件喜事，过一天少不免请各位喝喜酒。” 众人听说，一时都散了。只剩下厅上众人，六皆便拉恒农过来，指着耕伯，叫恒农拜见父亲。耕伯诧道：“侄儿何来这个儿子？”六皆道：“你且坐下，今天你回来了，是一件大喜事，却还有一件大难事呢。” 说罢，便把当年定亲，及婉贞苦守贞节，误听谣言，承继嗣子一事，一一说知。耕伯听了，心中倒没了主意，道：“这便怎生是好？”六皆道：“我也代你算到，怎生是好呢？” 公孺听了，也＃了半晌，道：“依我的意见，朱氏贤媳品性和平，是极易商量的，但不知蔡氏为人如何。
何不接了上来，趁亲族人等都在这里，便可以议定此事。” 朱小翁道：“这个用不着怎么议，当日这边定亲时，耕伯本来得知。所以又娶了一位，只索算做平妻罢了。”六皆道：“这个我也知道，只是大小之间，恐怕不容易处断呢。”公孺道：“朱氏历了多少磨折，保全贞节，抚育嗣子，又是父母之命，聘定在先，自然居长。” 六皆道：“论情论理，自是这般。但不知蔡氏性情如何？” 耕伯道：“此刻且等我去把他们接了上来再处。”公孺道：“船上还有甚么人？”耕伯道：“孩儿已生了两子一女。长子九岁，次子七岁，女也三岁了。” 公孺大喜道：“ 如此好极了，快带来见我。”耕伯领命便去。六皆道： “ 且等我和你去走一遭。”于是两人一同出了门。六皆道：“ 贤侄，到船上去，先要和侄妇说妥了，再行登岸。不然，今日一场大喜，弄了个吵闹下场，如何是好。”耕伯领命。
到了船上，先招呼蔡氏出来，与六皆见礼。又指点三个孩子，叩见叔公。然后请六皆雇了工人，发行李上岸，自己走到内舱，和蔡氏说出家中已有聘妻一事，又略略把婉贞遇拐守贞的事，说了一遍。蔡氏道：“ 既是父母所定的元配，自当居长。况又为郎君如此苦守，说来也令人可敬。妾便自居妾媵，亦所甘心。且等见过公婆，听凭公婆位置便了。”耕伯这才想起，方才回家忙乱，并未见及母亲。便走出前舱，去问六皆，方知母亲已经亡故多年，又不免一阵伤心。
发放行李已毕，便带了妻子回家，叩见父亲。公孺见了三个小孩，快活得笑不出来，倒哭起来了。蔡氏见过公公之后，又是六皆出的主意，此时人多，若一一见礼，未免耽搁时候。只在当中铺下拜垫，一总拜见了。蔡氏拜过之后，又是六皆指点，叫耕伯领了进去，拜见各位内亲。六皆自己先行，耕伯、蔡氏随后。婉贞此时早已得信，心中一喜，便把童时与耕伯互相亲爱的情景，登时兜上心来。众内眷都纷纷贺喜，又纷纷议论，内中多有说是婉贞贤德所感召的。有两个便去把供奉耕伯的木主，拿来毁了，用火焚化。正在互相评论时，六皆领了耕伯、蔡氏进来。此时婉贞倒反没了主意，回避的不是，不回避的又不是，不觉站起来呆了。倒是耕伯先走近前来，深深作了一揖，说道：“表妹，我此时一言难尽。”婉贞登时涨的满脸绯红，还福了一福，回答不出话来。蔡氏知道是婉贞，便走近前去，说道：“ 少奶奶请上，待妾叩见。” 婉贞伸手把蔡氏两手紧紧握住，没有话说，扑簌簌滚下泪来，如断线珍珠般，收也收不住。良久，才哽咽着，说道：“我们姊妹，怎么说这等话？” 蔡氏早拜下去，婉贞也连忙回拜。六皆见此情形，方才代公孺、耕伯两个，放下心来。便叫耕伯仍照外面见礼之法，一总见了个总礼，方才出去。婉贞又叫人出去，叫恒农进来见母亲，蔡氏谦逊不敢当。耕伯又带了三个子女进来，婉贞也非常喜爱。这一天的喜，只喜得人人尽欢，方才散去。
公孺留下六皆、九如、小翁，要商量耕伯、婉贞拜堂成亲的典礼。此时人尽散去，便索性同到内堂聚议。婉贞此时，却又不羞怯了，上前对公孺禀道：“蔡氏少奶奶，苦苦要以嫡礼见媳妇，媳妇如何敢当。” 公孺道：“难得，难得！真是和气萃于我陈氏一门了。你们本来没嫡庶，一般的以姊妹相称罢了。” 婉贞道：“方才叙过齿，是蔡氏少奶奶长媳妇一岁。”六皆搔首道：“这倒难呢。” 公孺道：“ 并不难。这个不必叙齿，自然是以父母所命的居长。好在两位媳妇，一般贤德，彼此都是有谦让，没有争论的。依我之见，你们谁做姊姊，我都不管，总而言之，一律平行罢了。” 九如笑道：“ 老哥哥，这个断得好。赶紧择吉拜堂罢。” 婉贞道：“婆婆身故之后，丈夫还没有穿孝。媳妇愚见，等补穿孝服之后，再商量这个不迟。” 小翁拍手道：“ 好啊！我正要说这句话。” 公孺笑道：“你们真是有其父必有其女了。论理固当如此，然而我要奉求老亲翁，听我从权点罢。便是我的儿子媳妇，也要体谅我，念我老年人，欢喜见喜事，算我这回是老髦的乱命，勉强顺从了。先拜过堂，等满月之后，再补守孝罢。不然，我已是九十岁的人了，再等二十七个月，怕又要守我的孝了呢。好歹让我老人看看你们团圆之喜，多开几天笑口，也是好的。” 婉贞听了，不敢再拗，便由得公孺择日拜堂。到了这天，真是贺客盈门，且有许多平素绝不相识的人，也具了贺礼来，亲到道喜，要看看这位守贞新娘，说不尽的热闹。至于成亲之后，两人之恩爱，自不待言。这一段奇闻奇事，当时传了开去，大家都说，千古以来，有一无二的。在下当时也听得详详细细，因把他这段故事，编成了这一部《劫余灰》。
【完】