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且说石达开，自领了钱江之令，独统一军，由柳州进发。论起这个路途，本攻不得广西要害，且从这里沿上游进湖南，又是路道迂绕。实则钱江之意，欲分清军兵力而已。向荣亦知其意：故柳州没有重兵把守，只令副将刘金成领二千人马，镇守府城。那一日刘金成听得石达开兵至，料敌不过，已雪片文书到桂林告急。奈这时桂林无兵可调。赛尚阿只令张国梁、江忠济同进，率三千人到柳州助战。早有细作报石军中。时石军已到洛容，离城十里下寨，石达开便请李秀成商议进兵之计。秀成道：“行军之道，上策在谋，其次在勇，清军那里副将刘金成，原不懂事；只闻江忠济救兵将到，此人却有点本领。趁他未到，自当先发制人。某愿得精兵百人，取柳州城池，双手奉献。”石达开道：“军中无戏言，恐贤弟未可轻敌。”秀成道：“那敢戏哥哥？探得刘金成部下，只有二千人，已分兵一千把守洛容交通要路；余外重兵聚于东门。某素知柳城外南路，有一小山，离城不远。某今夜就从这里偷过，直掩西门，如此如此，却可破刘金成也。柳州是个殷富地面，取得时有益军粮不少。”石达开听得大喜道：“如此请贤弟领百人先行，某再令韦昌辉领精锐一千人，乘夜进发，为贤弟接应。某大军却随后来也。”秀成便领命而退。回至下处，选了精锐善战的百人，打叠起程。只各人都怀着寡不敌众的意见，面有畏色。秀成奋然道：“某非轻举妄动者。只以力战，不如计取，故百人已是有余。诸君若计死生，怀疑惧，某当独往。”那百人见秀成如此说，各皆奋勇前行。秀成便置酒与百人痛饮一会，己近夜分，便令百人预带纵火之物，听令而行；兼藏利刃，携了长枪及预造下的软梯，都已带足。
那时正是二月下旬，满天星斗，月色无光。秀成引路先行，百人随着而进，悄悄地偷过小山，只抵柳州城西门外，已是三更天气。军土见东门一带刁斗森严，西门却悄无人声，疑有埋伏。秀成道：“那有埋伏？正惟如此，某故敢以百人来也。他只道东门是我军来路，故以重兵守之。庸人见识，何必多怪！”说罢军士各自无言。秀成便令把软梯搭过城墙上。还喜城不甚高，?军士一齐拥上，适有巡城兵两人行至，见了那百人，正待逃走，秀成眼快，一把揪住一人，余一人已被军士拿住，都不敢作声，随把两人分做两段。秀成先分五十人下城，去夺开西门；自领五十人拥至城楼。那城楼里，只有二三十人驻扎，见秀成五十人进来，却逃不得一个，都教他魂魄往谒阎罗殿上去。秀成随领一百人直杀奔城里：分头在各要道纵火。柳州知府王兆棋，闻惊跑出衙来，不提防被秀成人马冲过来，中弹落马。秀成令军士一发呐喊助威。这时都传说洪军攻破西门，知府战死了。居民拥儿抱女，呼兄唤弟，要逃兵火。那一百人个个奋勇。这时刘金成听得敌军已攻进城里，吓得三魂去二，七魄留三，又在黑夜里，不知敌人多少。但见火光冲天，军声震地，刘金成已没有主裁。只见守备李应元，奔至东门请兵御敌，刘金成才分三百兵分头救火；令百五人寻敌军接战，余外都留守东门。分拔甫定，忽城外喊声大震。原来韦昌辉已得石达开将令，引二千人接应。清军纷纷报道：“石达开大队来了。”刘金成急返城楼一望，见分驻洛容要道的一千人，已各自溃散；这时清军已无心恋战。李秀成领着百人，直杀过东门来，左冲右突，加入无人之境。亏了守备李应元，有些主见，恐秀成夺破东门，里应外合，忙到东门保护。恰值李秀成兵到，从暗觑明，分外真切，便放出“擒贼必擒王”的手段，枪声响处，李应元早已落马。秀成乘势杀了一阵，李应元部下都一哄而散。李秀成不去追赶，先抢开东门，引韦昌辉大队进来。刘金成见不是路，急上马杀出东门而逃，李秀成不去追赶，赶忙出榜安民。
次日石达开大队俱到。韦昌辉、李秀成率军士迎入城里。石达开谓李秀成道：“昔甘宁以百骑劫营，传诸千古；今贤弟以百人下府城，更非甘宁所能及。洪哥哥闻之，当令心折矣。”秀成道：“小小伎俩，某料刘金成无谋，故冒险行之，实不足为训也。”说着时，不觉已到府衙。秀成随令厚葬王兆祺、李应元尸首，一面再议进兵之计。秀成道：“我军已下柳城，士气尚未疲惫，就当乘势进兵。”石达开依从其计，遂拨一千人马守柳州；自己率全队进发。
且说江忠济、张国梁领命，引兵援救柳州。救兵如救火，一路上倍道而行。才过永福县，只见刘金成同着数十人狼狈奔至，哭诉柳州失守之事。江忠济见柳州已失，只得率兵回驻永福，预备石军来攻；一面使人通知赛尚阿。当下赛尚阿闻柳州已失，惊慌无措。江忠源道：“某料石军必不攻桂林。我军可派兵紧守永福，勿使有失。”劳崇光道：“桂林为全省命脉，彼军势所必取。彼军若乘胜攻取桂林，全省休矣。以弟愚见，宁失十永福，不可失一桂林，望中堂思之。”赛尚阿道：“劳方伯之言，正合某意。”遂不从江忠源之言，调江忠济、张国梁引军回桂林。江忠源又道：“虽是如此，恐江忠济、张国梁中途有失，也不可不准备。”赛尚阿听罢，便令向荣、江忠源各领二千人接应。
当下江忠济听得回军之令，叹道：“自撤藩篱，而聚于孤城之中，大为失算。只将令不可违也。”即传令退军。约行十余里，只见路途崎岖，树木丛杂，江忠济传令暂缓行程。忽探马报道：“前面山林中隐隐现出旗帜，此行恐要谨慎。”江忠济听罢，便欲退回永福，忽然后军探马赶至，报称：“我军才离了县城，李秀成不费一力，已领军袭了永福。今来路不知人马多少，望大人从速计较。”江忠济此时见前后皆是敌军，呆了半晌，说不出一句话。张国梁道：“事已至此，只管前进便是。”江忠济没奈何，只得奋勇向前。不一时间喊声大震，左有谭绍洸，右有洪仁发，两路杀出。江、张两人，急?得分头接战。不提防石达开、李世贤大队追至。江忠济无心恋战。那洪仁发见了张国梁，正如仇人见面，分外眼明，恨不得生擒到马上。张国梁急杀条血路望桂林而走。只有江忠济尚困在垓心，欲随着张国梁而去，争耐洪仁发死命追赶，急的望南而下，不料斜刺里又来了一枝军截住去路，却是韦昌辉。石达开也随后赶到。此时军士已多逃散。江忠济料不能脱身，又恐受敌军所辱，遂轰枪自击而亡。石达开乘势杀了一阵，于乱军中寻得江忠济尸首，命带回营中，以礼葬之。然后引兵来赶张国梁。追杀数里，见向荣、江忠源已有接应，石达开遂传令收军，自回与李秀成相议，便撤去永福之兵，并离开桂林，领全军直奔灵川，与洪秀全会合。秀全听得石达开已到，自与杨秀清、钱江出来迎接。石达开急下马，见礼毕，秀全道：“柳州永福之战，贼军胆落矣。藉兄弟之力，成就事功不少。”石达开道：“此非弟一人之力，乃秀成之谋，与诸兄之功也！”钱江道：“名下无虚士，秀成智勇足备，吾不如之。”秀成听罢，急的谦让一回。洪秀全便令重赏李秀成，随大合诸将会议进湖南之计。钱江道：“今宜先定官制，使各有次序，然后统属军人较易，主公以为然否？”秀全道：“先生之言是也。但愚意更欲颁定国名，使各兄弟得所瞻仰。”钱江道：“中国原是汉族，就名大汉的便是。”秀全道：“虽是如此，但我们以宗教起义，意欲从这里取个国名，你道何如？”钱江道：“现在宜号召人心，故宜取一个汉字，若事成之后，与外国交通，却别作商议。”秀全从其计，便先取国名大汉。随说道：“今若遽定官名，除了军务，仍未有事可办，不如暂定营中官制便是。”各人听罢，都无异言。便令钱江定议。一面定议留守之人，然后进兵湖南，各人都以第一天将杨秀清声望素著，即留他与胡以晃、秦日纲并将校数十员，共统军驻扎全军要道，一来应付粮草，二来镇定已克的各郡城池，伺隙以窥桂林。不在话下。
且说钱江议定营中官制，然后点齐人马，统通大兵马步各营，不下十万人，择日出师湘省。都督前部：第二天将复汉将军石达开；虎威将军、第三天将萧朝贵；安汉将军、第四天将韦昌辉；各路救应使、靖虏将军、第五大将黄文金；中军左统领、虎卫将军、第六天将洪仁发；中军右统领、定威将军、第七天将洪仁达；第八天将行军司马谭绍洸；第九天将护粮使林彩新：第十天将后路都督李世贤；第十一天将前军副都督罗大纲；第十二天将后军副都督赖汉英；左文学 掾周胜坤；右文学掾陈仕章；中军掌旗官吴汝孝；掌令官龚得树；各路稽查李昭寿；裨将刘官芳、赖文鸿、古隆贤、杨辅清、张玉良、李文炳、何信义；帐前左护卫、第十三天将李开芳；帐前右护卫、第十四天将林凤翔；军师说赞方略兼大司马钱江；参谋襄理方略，第十五天将李秀成；齐奉千岁洪秀全，择日兴师伐清；又令陈坤书、吴定彩、苏招生、陆顺德四人，监造舟船，沿湘江而进，水陆策应。分拨已定，申明军法，整齐队伍。前部石达开、罗大纲引将校二十员及马步人马先行，起程时先把檄文布告道：
前部都督、第二天将、复汉将军石达开谨奉大汉千岁洪意，以大义布告天下：盖闻归仁就义，千古有必顺之人心；返本还原，百年无不回之国运。自昔皇汉不幸，胡虏纷张，本夜郎自大之心，东方入寇；窃天子乃文之号，南面称尊。阳借靖乱之名，阴售并吞之计。而乃蛮夷大长，既窃帝号以自娱；种族相仇，复杀民生以示武：扬州十日，飞毒雨而漫天；嘉定三屠，匝腥风于遍地。两王入粤，三将封藩，屠万姓於沟壑之中，屈贰臣於宫阙之下，若宋度欷歔於南浙，故秦泥不封於西函。呜呼明祚，从此亡矣！国民宁不哀乎？递其守成之世，筹其永保之方，牢笼汉人，荣以官爵，伈伣之辈，雍乾以还，入仕途而锐气消，颂恩泽而仇心泯，罹於万劫，经又百年。然试问张广泗何以见诛？柴大纪何以被杀？非我族类，视为仇雠。稍开嫌隙之端，即召死亡之祸。若夫狱兴文字，以严刑惨杀儒林；法重捐抽，藉虚衔纲罗商贾。关税营私以奉上，漕粮变本以欺民，斯为甚矣。尚忍言哉！洪公奉汉威灵，悯民水火，睹狼袅之满地，作牛马於他人，用是崛起草茅，纵横粤桂。早卧薪以尝胆，爰破釜以沉舟，忍令上国衣冠，沦於夷狄；相率中原豪杰，还我河山。自起义金田，树威桂郡，山岳为之动摇，风云为之丕变。英雄电逝，若晨风之梯北林；士庶星归，甚涓流之赴东海。一举而乌兰泰死，再举而赛尚阿奔。固知雨露无私，不生异类；自今天人合应，共拯同胞。今广西已定，士气方扬，军兵则铁骑千群，将校则旌旗五色，特奋长驱，分征不顺。中临而长江可断，北望而幽云自卷，凡尔官吏，爰及军民，受天命者为其人，当思归汉；识时务者为俊杰，胡可违天？所有归顺之良民，即是轩辕之肖子；如其死命助胡，甘心拒汉，天兵一到，玉石俱焚。本天将号令严明，赏罚不苟，若或扰乱商场，破坏法纪，轻置鞭笞之典，重以斧钺之诛。各自深思，毋贻后悔。如律令！
自此檄文布告之后，远近震惊，赴军前投顺者，不计其数。管教：造成天国，先安大局下长江；直撼中原，又令三湘成战地。
要知洪秀全此去如何？且听下回分解。第十五回 胡林翼冷笑掷兵书 曾国藩遵旨兴团练话说石达开，自得令带领前部先行，临行时，把檄文远近布告，这时已震动了湖南一省，早有把这个消息报到湖南巡抚那里。湖南巡抚张亮基，桐城人氏。为人颇有才干，还能实心办事，自从广西起乱，不时奏报到京。此时道光帝已经殁了，太子早已被踢身亡，各大臣便拥立道光帝次子，唤做奕詝的登位，改元咸丰。那咸丰帝较道光帝强些，办事却有决断。听得张亮基频频奏报广西乱情，料知洪氏大势已成，不易和他敌手；又因广东逼近广西，两省原有关系，惟赛尚阿统通置之不理，不觉愤怒。就降了一道谕旨：调赛尚阿回京，另调劳崇光办理广西军务。就把一个叶名琛，升任两广总督去；一面令张亮基募兵堵御湖南，并饬他令省内在籍大绅，兴办团练。这时候劳崇光知道洪氏势大，料不能胜他，一味的迁延不进；赛尚阿恨不得早日回京，卸了责任。惟有张亮基得了这道谕旨，立刻出榜招军，号令属下文武官员，分头训练人马；又劝令在籍缙绅，倡办乡团。从此湖南省内，就有许多喜功名、乐战事的人物，出来办事。
就中先表一人，姓胡，名唤林翼，号叫咏芝，本是一个翰林院庶吉士。见邻省有战务，料知这场干戈，不易了事，就想图个军功，博一个妻封子荫。遂不及散馆，捐了一个候补道，指省贵州。这胡林翼生下来，倒也有些异兆：因宅子里有所小园，树木众多，那日不知何故，百鸟在树林里互相飞鸣；无数雀鸟，集在屋上，恰恰产了他下来，因此取名儿叫林翼。果然读书颖悟，早已游泮水，折桂枝，步南宫，入词馆，从世俗眼上看来，好不欢喜。可惜这人，有这般聪明，只知取功名，做高官，却没有一点复国安民的见地。
闲话休提。且说他自从翰苑改捐道员，因见时事日非，将有乱象，便苦志讲求兵法。与同省曾国藩、左宗棠、郭意诚三人为密友。常谓诸葛孔明为古亮，左宗棠力今亮；郭意诚为老亮，自己却自认为新亮。曾国藩见他如此说，便问他视自己何如？林翼却是笑而不答。其自负如此。及至洪秀全大军进伐湖南，胡林翼正在家居。那一日往访故人罗泽南，亦是湖南人氏，号罗山。为人勇敢，且饶有胆略。那时听得林翼到访，便迎进里面坐定。寒暄几句。林翼见案上罗列书籍，随信手取来一看，却是兵法七册，草庐经略等书。林翼笑道：“罗公业此则甚？”泽南答道：“今天下纷乱，正吾人进身之时。虽一知半解，或从这里博一个功名，也未可定。”林翼笑道：“罗公乃高明之士，何所见不广耶？这等兵书，只可在一千年前欺弄无知之徒，今时却是用不着了。”泽南便道：“昨曾老赐弟一函，劝弟多读兵书，将来有个用处；今老兄反说用不着，小弟实在不明。”林翼道：“曾老懂得甚事！若是临法帖，说诗律，他还有点能耐。老兄试想，近来枪炮何等利害，料不是古老成法，可能取胜；其中或不无可行，究不足为训。但得将校勇敢，军人用命，便是节制之师；器械精良，准头命中，即是战胜之品；为将的随机应变，身先士卒，赏罚无私，自是将才。何苦研究古法。且谈兵法的动说先贤诸葛亮，试问诸葛亮又读的那些兵书？岂不是混闹的。”说罢，随把那兵书掷回案上。罗泽南道：“足下说的，自是名论，令小弟佩服。只近来听说曾老，欲谒抚军张公，要兴办团练，以卫梓里。曾致意小弟将来到他那里，好助他一臂，足下以为何如？”胡林翼道：“此足下之事，某本不宜说及。只办大事的人，须精明强干，才足以服从。曾公外局，还是一个恂恂儒者，惟心地上吗？”那胡林翼说到这里，往下就不说了，急得罗泽南摸不着头脑。便问道：“究竟他心地上却是怎的？”林翼道：“自悔失言。现承明问，怎不得不说：他对人本有一个谦恭的气象，笼络人才，他自然有的本领；奈心地里没一点才干，且好用才，而又好忌才。若在他的手里，早是能征惯战的人，他却可以认为生死交；若要谋个出身，恐上不过三司，下不过府县，始终要受他节制，他才得安乐。倘要求到督抚的地位，除非离了他手下。总之，不愿他人的声价，出他头上，却是的确的了。”罗泽南这里听得，心上觉有些不悦。便答道：“这样看来，曾老是个忌才害贤的人物了？”胡林翼道：“这样说来，又有些奇处。他是一个好名矫饰的人，害贤的事他却断断干不出。他拿一个老前辈的气象待人，是谦虚不过的，人却不敢把他来怠慢。只他遇着才干的人，总不愿声价出他之右，自然要笼络到他的手里，毕生要听他的使用；倘或笼络不来，他就有点不妥，这是方才说过的了。”泽南听罢，点头答两声是，究竟心上还不以为然。林翼又说道：“他现时要办通省团练，又恐有志之士不能招徕，曾到抚军那里，设法求朝上降一道谕旨，使他办理，好拿着谕旨来压服同人。只是丈夫贵自立，若不是遇着大本领的人，胡某断不愿甘居人下。”罗泽南默然不答。胡林翼早知他不甚赞成自己议论，便说些闲话，辞了出来，望宅子里回去。
到半路上，忽前途一人呼道：“咏翁往那里去？”胡林翼举头一望，不是别人，却是郭意诚。急上前答道：“连日无事，因往罗山处坐了片时。谁想回到这里，却遇老兄。老兄今欲何往？”意诚道：“无事出外游玩，正要回家去。看那一旁有一座亭子，我们可到这里坐坐。”说罢，便携手到亭子里，在石磴上分坐已定。意诚道：“足下到罗山那里，究有何事？”林翼道：“别无他故，不过闲谈而已。”随把和罗山谈论曾氏的说话，说了一遍。意诚道：“足下差矣。曾老虽没甚才干，庸庸厚福，将来必至台阁将相的地位。且有这般外局，彼此都为大事，足下休要中伤他才好。”胡林翼道：“小弟那有不知。只这些人，胡某誓不同事也。”意诚道：“诚如足下之言。曾老亦曾有书召弟，他恐权柄不专，曾面谒抚军，要请代奏：给发谕旨，然后举行。弟亦颇不以为然。足下与他分道扬镳，好是好极，只有二句话，请兄牢记：曾老才不及足下之才；足下福不及曾老之福。请记此言，后来当必有验。”林翼听罢，沉吟半晌，随又说道：“公言是也。只我辈但求事功，何论福命。”说罢，便握手而别，各自回去，不在话下。
且说张亮基，自从领得谕旨，要劝谕各绅倡办团练。这时石达开正沿江而上；洪军又遣兵分攻新甯、甯远、新田等处。石达开又已过道江，下永州，直取祁阳，势如破竹。湖南省内迤南一带已雪片文书告急。湖南本属内地，兵力向来单簿。此时张亮基好生著急。几番劝谕曾国藩办团。奈曾国藩要得了谕旨，然后兴办。
原来曾国藩，乃湘谭人氏，号涤生。素性拘迂，不论怎么事情他遇着时，倒要显出自己道学的气象。常把忠臣孝子四个字，挂在口头里，他同父的兄弟五人，国藩居长，其次国璜，又次国华，又次国葆，又次国荃，国荃别号沅甫。那兄弟五人，就算国荃有本领。国藩早年得志，是从三甲进士，翰林院检讨出身。他常恐各弟出他头上，常说道双亲年迈，诸弟倒要在家奉养，休要出身仕进，勿离了父母膝下才好。说到这里时，又恐各弟见他既说这话，自己反要出身做官，觉不好意思，便又说道：“我不幸列了仕途，苦不能似诸弟常常侍奉父母，心上还自抱歉。惟有每天寄书一通回乡，问问父母安好，就罢了。”内中各弟，惟国荃最知他的心事，只碍着一个兄长，不好多言，却只得由他而已。那曾国藩虽然外局有这般道学，惟心性里却实在风流少年：尝眷恋一土妓，唤做春燕，暮去朝来，已非一日，早有个白首之盟。曾有一联赠春燕。联道：报道一声春去也，似曾相识燕归来。后来因不知从那处，染一个癣癞之疾，就嫌春燕身子不净，只道从她身上沾染得来的。因此就和春燕绝交。春燕忿甚，遂至自尽。自此之后，那癣来得好生利害：在隆冬时，犹自可；若在春夏之交，就浑身发作起来了。这时自忖身为官宦，有这恶疾，很不好看。就托称这癣是自幼生来的：因老娘产下他时，梦一条巨蟒入屋，因此生得浑生似鳞的一般。世人听说，因他后来做了大官，也有信他的；独是鳞的原是鳞，癣的原是癣。鳞是没有发作的。讳癣为鳞，岂不可笑。只是他在京当翰林时，酒食戏游上，倒巴结得几个王公大臣，所以那年大考，就得了一个二等第二名，升了翰林院侍讲。不上数年，竟升到一个侍郎地位。
当洪秀全进兵湖南的时候，正在丁忧，居乡守制。他把个谦恭的容貌，乡籍间倒传一个名誉，况且又是一个大绅，办理团练这点事不用他，更有谁人？其后张亮基因他要领得谕旨，然后开办，只得奏到北京那里，求咸丰帝颁发谕旨下来。果然六百里加紧，十来天上下时光，就降下了一道谕旨：着湖南巡抚张亮基转到在籍待郎曾国藩，倡办团练，以卫桑梓。那张亮基接谕之后，便即行通知曾国藩去。国藩这时因谕旨已经到了，洪军又压境，自不能不办。只自忖兹事体大，自己本身又没有什么才干，只要靠人扶助。方自筹度间，忽守门的拿一个名刺传进来，却是郭意诚姻家，到来相见。
原来郭意诚与曾国藩本是一个姻亲，平日又是意气相投的。国藩见他素有才略，这会正合靠着他，今他先自到来，正中其意。急忙引进里面，分坐后，国藩道：“姻丈驾到舍下，必有见教。”意诚道：“怎么说。姻翁这会有个为国建功立业的机会，特地到来贺喜。”国藩道：“姻翁这话，想是为奉旨办团的事。只姻翁如何早已知道？”意诚道：“今儿正在抚辕里出来，是抚军张公说来的。现在军临境上，统宜早些筹策才是。”国藩道，“现在正要寻姻翁商议，寻个相助之人。”意诚道：“君家兄弟皆卓荦不凡，正合用着。寻人实在不难。”国藩道：“某实不愿兄弟离家，使高堂缺人奉养也。”意诚听了，点头说一声是；随又说道：“罗公泽南，是姻兄向来赏识的，怎地却忘记了？”国藩道：“一罗泽南，恐不足济事。弟意欲商请胡咏芝，姻翁以为何如？”意诚道：“咏芝自待甚高，恐不为足下用也。”国藩道：“是亦难怪。但上为朝廷，下为桑梓，何故芥蒂？然则就烦姻翁指示一切，意下如何？”意诚道：“弟素性疏懒，不能任事。除罗山而外，所见骁勇可恃用者，莫如塔齐布、杨载福两人。姻兄若得此两人为辅，自不难成功也。”国藩听得大喜。说道：“姻翁此来，益弟不少。日后有事，再当奉教。”意诚谦逊一番而别。
国藩自郭意诚去后，一面修书致罗泽南、杨载福、塔齐布三人，说明奉旨兴办团练，求他相助的意思。那三人原是一勇之夫，自接得曾国藩的书信，那懂得民族的大道理！只当有一个侍郎肯抬举他，好不欢喜。都不约而同，先后到曾国藩宅子里，听候差使。国藩一一安慰。就借公局作团练办公的地方，募集乡勇五千人，分为五队。即令罗泽南、塔齐布、杨载福三人，各统一路；自己却统中队；只有一队，还欠管带之人。次弟曾国璜进道：“各胞弟皆具进身之志，饶有胆略；且相随兄长左右，一可以相助，二来又得兄长随时指点，原是不错。却皆弃而不用，何也？”国藩道：“愚兄忝在仕途，自以受朝上深恩，故不得不竭力图报，别家庭而缺定省，非我志也。今又使各弟同去，高堂垂耄，还有靠何人？反使愚兄益滋罪矣。”国璜道：“弟不才，不能宣力国家。若是侍奉高堂，准可勉力；其余三弟择一而用，未尝不可。且移孝作忠，又何碍于天伦？愿兄长思之。”国藩听得此话，实觉无言可答。沉吟少顷，只得勉强答道：“弟言亦是。但兵凶战危，有何佳境？不知三弟中，有谁人愿去？”说犹未了，只听得国华、国葆、国荃齐应道：“弟等皆愿往不辞。”国藩一听，觉得三弟皆愿同去，不知处置那一个才好。又想一会，说道：“九弟沅甫，尚须读书；处事恒有沉毅之气，可随余往。余外就烦两弟，日侍高堂，晨昏无缺，以赎愚兄离家不孝之罪可也。”说罢，各弟皆默然不应。国藩便带国葆同去，使他自统一路。不上数天，团练已经成事。所有器械，都由官家给发，陆续打点粮台。先把成军情形，详报张亮基，日日训练，以候战事。管教：共振军声，翻倒湘江成血海；警来噩耗，竟催天将陨长城。
要知后事如何？且听下回分解。第十六回 洪宣娇痛哭萧朝贵 钱东平大破曾国藩话说曾国藩奉旨兴办团练，次第成军，由塔齐布、罗泽南、杨载福、曾国葆，分军统率，规模井然。巡抚张亮基，便据情奏报北京，不在话下。且说石达开前部已到祁阳。张亮基知衡州紧急，立把衙里公事，嘱托藩、臬两司，代拆代行；随用胡林翼为参谋，亲自引军来救衡州。一面致书曾国藩，明引团练军策应。于是两路大兵，直奔衡州而来。石达开闻报，忙到中军，与洪秀全、钱江商议进战。此时秀全恰会著客。原来胡以晃遗书，荐一人来归，洪秀全即令唤入。只见那人生得威风凛凛，气象堂堂，约三十上下年纪，见了秀全，一揖就坐。
你道那人是谁？原来就是陈玉成，湖北麻城县人。自幼父母亡过，学得浑身武艺，最精不过是枪法，能于百步内百发百中。向在湘、桂之间，散放布粟，远近皆闻其名。秀全到广西时，早听得他的名字，这回相见，自然大喜。便道：“素仰兄弟大名，如雷贯耳。今得相遇，足慰平生。”陈玉成道：“莽夫不识大体。倘蒙不弃，早晚执鞭随蹬，稍尽犬马之劳，实为万幸。”秀全道：“雄才不愿终老牖下。何况亡国已久，正该图个光复；某不自量力，为天下倡，但得兄弟们同心协力，此不特某一人之幸也。”陈玉成听言谦让。正谈论间，忽报石达开到。秀全暂令陈玉成退下，让石达开进来。秀全道：“石兄弟独自到此，必有事故。”达开便把张亮基、曾国藩两路兴兵来援衡州的事情，说了一遍。钱江先答道：“曾国藩不打紧，只他手下一人，名唤罗泽南；张亮基军里一人，唤做胡林翼，都是文武足备的，贤弟未可轻敌。今且前进，某当另派勇将来助兄弟也。”说罢，便即唤李秀成道：“素知兄弟能谋善战，且向在石军营里。今可到石兄弟军前，以备策应，某随后自有计也。”李秀成领令而行。秀全又向石达开道：“兄弟多识此间豪杰。今胡以晃荐陈玉成到此，兄弟曾识其人否？”达开道：“某闻之久矣，只未识其面。此人向在广西濒海一带，散放布粟，人人畏服。实江湖上有名人物。既然到此，某愿与他相见。”秀全便邀陈玉成进来，告以达开愿见之意。陈玉成听说，即上前向石达开声喏！达开急回道：“闻名不如见面，见面胜似闻名。素仰大名，幸会幸会！”陈玉成急答道：“小弟有何本领，要劳将军过奖！”达开谦逊一会，随对秀全道：“弟视陈兄弟气概，胜弟十倍。今前军正需用人，愿请陈兄弟到营里相助。倘蒙允许，弟所赖者不浅也。”洪秀全从之。便令陈玉成与李秀成，随石达开往前军去。三人别过秀全、钱江而行，一面伸明号令，直取衡州。
这时曾国藩团练军已到，钱江又恐初进湘省，防失锐气，便再令萧朝贵、杨辅清引五千人，接应将来。随后，钱江又率大队继进。早有细作报知张亮基，张便和曾国藩商议道：“洪军全军到此，声势甚大。此行恐先挫锐气，则必至两湖震动，计不如坚守为上。”国藩道：“某亦谓然。但朝廷付任于某等两人，若并不能一战，恐洪军更分掠各郡，旁入江西，四面紧急，将不能收拾，却又如何是好？”胡林翼道：“某所虑者：众寡不敌耳！今番为湖南第一次战事，不可不慎。某闻杨秀清以不得主之故，常怀怨望；不如遣人，间道入广西，散布谣言：称洪秀全不与杨秀清共进湖南，使之孤军留守，实修怨而欲陷秀清于死地；秀清必闻而生疑。然后，我坚守衡州，以待其变；一面增募军兵，并加紧飞调湖北各军，以资调遣，较为上策。”罗泽南道：“胡公言之甚善。但广西所以致败，全在将不知兵。洪军乌合之众，不足为虑，以我训练之师，准可一战。以弟愚见，不如两策俱行：一面遣人入广西行咏芝之计；一面与他开战，何必多虑？”胡林翼争道：“以江忠源之谋，向荣之勇，先后损兵折将，望风披靡。洪军中料多能事之人，不得谓乌合之众。兵法说得好：‘知已知彼，百战百胜。’某不才，愿公等思之。”张亮基听罢，便请曾国藩决议。那曾国藩又素信罗泽南的，便道：“罗山之计甚高。且洪氏大势已成，不宜再令养成锐气，速战为是。”遂决依罗泽南之计而行。先遣人入广西行事；随令曾国葆引军助守衡州，余外都候石达开接战。且说石达开已准备攻取衡州。忽报萧朝贵、杨辅清领军到，便大会诸将商议。李秀成道：“钱先生力赞胡林翼与罗泽南，料不是等闲之辈，本不宜轻敌。但清军如先调合湖北各路，以厚军力；再令江西分兵策应，复令向荣、江忠源等，攻杨秀清，以牵制洪哥哥大军，这样实费筹画。今彼见不及此，而恃才轻于一战，其心骄矣。吾因其骄而用之，如此如此，可以破曾国藩也。”石达开便令各军退十里下寨。洪秀全听得这个消息，一惊非小，忙召钱江问个细底。钱江道：“有李秀成在，料能忖度军情。且张亮基等与赛尚阿不同，最宜谨慎，但恐向荣等乘机伏杨秀清之后，于我大碍，我一发与李秀成相应，大军暂缓前进；另派韦昌辉、李世贤统军在后，以照应杨秀清可也。”洪秀全一一从之。这时曾国藩听得达开已退；洪军又不进，不知何故。正自踌躇，胡林翼道：“彼军人数三倍于我。忽然退去，恐有计也。”国藩道：“大约因胡兄弟这条计在广西散布流言；或因杨秀清有了变，故洪军急于打回耳。自当追之，不宜失此机会。”帐里诸将都觉此言有理。只要胡林翼不信入广西的人，有这般神速。只是石达开纵然退兵诱敌，洪秀全又何以中途不进，好生诡异，因此沉吟不语。团军各统领皆主速宜追赶。曾国藩便令杨载福，张亮基便令副将王兴国，各引前队先进；随后张亮基、曾国藩各引前军赶来。只见前面山林之内，都是洪军旗帜。胡林翼急道：“洪军人马既离此不远，曾国藩团练军又不知胜负，不如暂缓进兵，以观动静。”张亮基亦以为然，便飞令王兴国勿进。忽然探马报道：“洪军已分遣水军苏招生、陆顺德两将，沿湘江直攻衡州府去也。”张亮基听得，便欲回救衡州。胡林翼谏道：“若此反受牵制矣。府城尚有曾国葆一军助守，未必遽行失陷。不如调兵断彼水军来路，较为上策。”张亮基听说有理，随差人报知曾国藩。
原来曾国藩望见洪军旗帜，只道是洪秀全疑兵之计，死命追去。忽听得衡州府城被洪氏水军攻击，便拨塔齐布回救府城。此时石达开知曾军移动，一面令罗大纲、陈玉成直攻曾国藩，留李秀成、萧朝贵牵制张亮基；自己亲护舟师前进。分拨既定，陈玉成先出，罗大纲继进，分两路直取曾营。
那时曾军正在移动，陈、罗二将已卷地拥来。还亏罗泽南有些主意：号令三军，坚持不动。无奈洪军中陈、罗二将，来势太猛；罗泽南支撑不住，反困在垓心；又因寡众不敌，左冲右突，不能得脱。正在危急之际，忽然北路上一枝军杀入，罗大纲前营纷纷退后，直透重围，救出罗泽南。众视之，乃杨载福军也。泽南道：“曾公现在那里？”杨载福道：“曾公已退出后路。敌兵势大，不宜恋战。”便会合杀将出来，犹望张亮基一军救应。谁想张亮基拨陈坤修一军，往截洪氏水兵，都被石达开杀退。张亮基各路俱败，早忙了手脚。胡林翼道：“现在四面皆危，这里又受牵制。不如将计就计，请公假作移营，往援曾军之状；彼见我兵动，必锐意赶来，某却如此如此，可以止洪军也。”张亮基从之，急领各营望曾军接应前来。胡林翼便先令一军埋?伏，自己仍作退状。那萧朝贵听得，即请进兵。李秀成道：“彼去得整暇，恐非真退。切勿误追。”萧朝贵大呼道：“各人皆立大功，岂进湖南后，我辈遂为木偶耶？”便不听李秀成之谏。秀成再止道：“石哥哥在此，诸事尚多从我，你何故违令？”萧朝贵道：“我从洪哥哥出入患难之中，那有你来？你今日立过多少功劳，却来傲我？我却不依！”说罢，便领本部奋勇赶来。李秀成无奈，只得随后照应，以防伏兵。
当下萧朝贵见张亮基和胡林翼，走得不远，越加驰军疾进；不想林内一枝伏兵杀出，枪声响处，弹如雨下，李秀成觉得，正要杀散伏军，奈离得太远，救之不及。呜呼不幸，一颗弹于飞下来，正中萧朝贵脑袋上，登时跌落马下没了。李秀成大怒，挥兵直截过来，把数百伏军杀个寸草不留。胡林翼欲回救时，已是无及。秀成即令把萧朝贵尸首扛回军中。便统本部及萧朝贵部兵大队，杀将进去。那洪宣娇在营里听得丈夫已殁，不觉眼中流泪，心中大愤。随引一队女兵，跟随李秀成而进。部将郜云官问秀成道：“哥哥前不欲朝贵追，今番却自来追，何也？”秀成道：“前不欲追者，惧伏军耳。今伏兵已过，吾何惧哉！”便会合各路，与罗大纲、陈玉成、洪宣娇分头赶来。张、曾两军那还有心恋战，只顾死命而逃。李秀成追杀二十余里，看天时将晚，始传令收军；洪宣娇独进，追至胡林翼后路，立杀数十人而回。这一场恶战，杀得张、曾两军，人人胆落，遗下尸首，及获得辎重器械无数。随与石达开会合，秀成便令舟师退后。石达开道：“舟师正自得手，何故便退？”秀成道：“舟师先进，所以诱敌耳。孤军不行险地，况在夜里乎？”达开深服其论，即传令收兵，达开道：“今日仗兄弟之谋，全军大胜，可惜萧朝贵不听号令，以至于此；今后失一栋梁矣。”洪宣娇听得，更感触起来，放声大哭。各人安慰了一会，回到营里。达开便把胜仗情形，及萧朝贵因何致死，报到洪秀全军里。
秀全初时听得大胜，正自欢喜；后来又听得萧朝贵不听李秀成之劝谏，以至阵亡，遂放声大哭道：“朝贵兄弟与某等论交于患难之中。正欲同心戮力，共谋光复，不竟朝贵竟先我而亡。今后吾折一臂矣！哀哉朝贵，痛哉朝贵。”哭了一会，各人都为劝慰，秀全方才收泪。便与钱江商议进兵。钱江道：“前军一胜，湘人胆落矣。乘此进兵，正合时矣。”便督大队人马前进，到时，已见石达开、李秀成出迎。秀全先赞秀成战胜之功，随问起萧朝贵死事。石达开先将朝贵不听号令，以致中计的原故说明，秀全为之摇首叹息。李秀成即进道：“大王与诸将，皆出生入死之兄弟，既著声望，又负勋劳；秀成以陇亩匹夫，骤司军令，宜乎众人之不服也。今至损折国家栋梁，实由于此。自此愿退居士卒之列，以听驱策，再不敢居上位，以误军情也。”洪秀全急执秀成之手说道：“皆是吾不明之故。因爱惜兄弟，故为叹息，愿卿勿以芥蒂生嫌。”秀成道：“弟以庸才，荷蒙不弃，久欲同心协力，上雪人民之恨，下报兄弟之仇，那有芥蒂生嫌的道理？”各人听得，无不感动。随议厚恤萧朝贵。钱江道：“现在只得以厚礼葬之。待国基既立，然后追赠封官便是。”洪秀全从之。钱江道：“今后彼军既败，必飞调长沙各路接应，而分道求救于江西。我宜先发制人。”便令林彩新领五千人，及部将十员，从间道先取醴陵；随令赖文龙、古隆贤，各领三千人，分取攸县及耒阳两县。并嘱咐道：“这三路是江西来路，幸彼军无兵把守。诸君此行，一举可下。得了这三处，不特可以惊吓曾国藩，亦足以屏障江西。事不宜迟，就请便行。”三人领命去后，钱江便与李秀成乘马，领了数十骑，亲往湘江巡视一遍。并沿路观看衡州府城西南两路而回。随大集诸将听令。先对李秀成说道：“今张亮基全军退入衡州，而曾国藩又分布城外，以为犄角。吾巡视湘江及西南两路门者，欲彼知吾从这条路进兵也。今彼搭浮桥，通过右岸，另屯兵队，志在防我水道耳。”即唤吴定彩、苏招生、张顺德嘱咐道：“三位可带舟师先进。各船篷面都用白铁包着棉花，遮蔽内外，以避弹子，冒险前进。先烧浮桥，断彼接应，看东门火为号，乘机杀入城中。”三人得令，自去准备。钱江又唤陈坤书嘱道：“兄弟可带舟师护住陆军。但看浮桥烧断，即渡陆军登过右岸，杀散敌兵。”各人去后，随令李秀成领一万人带同陈玉成、李世贤、赖汉英，直取曾国藩；又唤石达开、罗大纲，嘱咐如此如此；又唤韦昌辉、谭绍洸，嘱咐如此如此。分拨已定，传令午刻造饭，申刻起兵。
洪秀全自领李开芳、林凤翔统中军，为各路救应。且说张亮基探得萧朝贵战死，便对胡林翼道：“萧朝贵乃洪秀全妹丈，亲爱逾于常人。恐连日治丧，洪军不能遽出矣。”胡林翼道：“洪军随后来也。彼军本利在急战，况加以萧朝贵之恨，那有不来？只城孤兵寡，不可不虑。”正说着，早听得洪秀全大队拥到。胡林翼便督率军士守城，昼夜亲自巡阅。那日正见钱江、李秀成两人巡视湘江及城外西南两路。林翼道：“彼欲从此路进兵也！”便令加兵，守护西北两门。少时与张亮基登城楼远看：只见漫山遍野，都是洪军。林翼大惊道：“彼军如此之众，而我调长沙各军，至今未到，如之奈何！此城料不易守，不如退兵为上。”曾国葆道：“战既不胜，守又不能，有何面目回见湘中父老？某宁死不退！”张亮基听罢，不能主裁。忽攸县、醴陵、耒阳三处，文书雪片飞到，都是催兵救应的。胡林翼道：“彼分掠三路，欲断我江西救应之兵也。奈他虽告急，只此处自顾不暇，何能分兵？”张亮基道：“请兵不救，是弃三郡矣。恐朝廷见罪，如何是好？”林翼道：“某宁受罪名，以求实际。此处正当长沙要冲，非那三郡可比，望中丞思之。”正议论间，只见曾国藩策马而至。见了张亮基，便问行止。张亮基故作问道：“洪氏军势甚盛，某欲退而避之，尊意若何。”国藩道：“退兵诚是！但我退后，不特衡州失守，且彼将随我而进，恐两湖皆震动矣。不如坚持一阵，以待长沙救兵，较为上策。”张亮基听了，更无思疑，便请国藩回营，准备应敌，一面饬兵守城。
果然到了次日，见洪军纷纷调动。将近黄昏时刻，水师已沿河而进。张亮基即令军士环岸放枪，无奈打出去，皆不中要害。吴定新乘着南风，督船先进，直泊浮桥，纵火烧之。张亮基撤军救应。此时陈坤书，已渡陆兵过了右岸，水陆并进。清军在右岸的仅千把人。瞧见洪军杀来，又见浮桥被毁，不战自乱。张亮基急调军防洪氏水军登岸。不想石达开、罗大纲大队拥到，直攻西南两门。张亮基手忙脚乱，待拨兵助守；不料东门守将飞报祸事：说称韦昌辉调百人直抵东门，依钱江密计，各携火药一包，放在城脚，轰发起来。那东门城墙整整陷了数丈。韦昌辉乘机拥进。陈坤书等见东门火起，急领水陆各营，登到岸上，杀进西门而来。一面绕过南门，接应石达开进去。张亮基见三路俱失，急急领败残军士逃去；此时犹望曾国藩一军救应。不提防曾国藩各营，早被李秀成牵制，不能冲突进城。及至东门火起，军民大乱，李秀成乘势杀进去，曾军各自逃走。罗泽南立杀敌数人，不能阻止。那陈玉成一马当先，拨开杀路，直入军中，来捉曾国藩。还亏塔齐布、杨载福挡住一阵，拥护曾国藩望北而逃。李秀成、李世贤、赖英分头赶上，又亏罗泽南亲自断后，随战随走。不提防石达开自进衡州之后，就令罗大纲领军，会合韦昌辉从斜里望曾军杀来，塔齐布、杨载福双战不利，只望西北而逃。忽然李秀成赶至，大呼道：“城池已失，全军皆败，去将安逃？降者免死！”于是国藩之军闻说，纷纷投降。罗泽南大怒，方欲阻挡，奈李秀成军如海涌，急得会合曾国藩而逃。不料正东又一枝军杀入，吓得曾军呼天叫地。原来洪秀全亲领李开芳、林凤翔带兵到此，反把曾国藩困在核心，军士各自逃窜。正在围困既急，忽然西北方一彪人马杀入，力挡罗大纲，直透重围。众视之，乃胡林翼、曾国葆也。曾国藩道：“咏芝到此，吾无忧矣。但不知张公何在？”林翼答道：“衡州已失，张公已退至上流。目下敌军势大，速退为上。”便传令各路一齐退走。林翼便与泽南亲自断后。不料说犹未了，后面喊声又起：李秀成、陈玉成、韦昌辉依旧赶来。曾国藩正奔走间，忽被弹子击中坐下马，那马后蹄一掀，把曾国藩掀倒在地下。此时左右皆因慌乱，不能救护，好不惶急。忽见胡林翼军内，一员马将跳彭玉麟恤情赠军饷 郭嵩焘献策创水师下马来，一手挟起曾国藩，复飞身上马，杀出重围，曾军便乘势退去。洪秀全见敌军去远，始传令收军回衡州。
那曾国藩被救之后，使问那将是谁？那将大声答道：“屈居下僚张玉良也。”国藩惊道：“如此可谓埋没英雄。独惜足下骁勇如此，何不早言？”张玉良道：“用非其时，言亦何益。且怀一才而急欲自见，某不为也！今番亦聊以小试耳。”原来张玉良亦湖南人氏，素有勇力，且又善战。曾国藩听得，叹羡不已。少时见败残将士，陆续俱到，仅留下千把人；再行十余里，已见张亮基亦只剩下一千余人，扎在小山之上。国藩上前相见，各诉败军之事。管教：皇汉天兵，直似雄风吹败叶；风尘侠士，犹如毛遂处囊中。
要知后事如何？且听下回分解。第十七回 彭玉麟恤情赠军饷 郭嵩焘献策创水师话说曾国藩退兵之后，见了张亮基，各诉败兵之事。张亮基道：“早听胡咏翁之言，不至有今日之败矣。”曾国藩道：“某此时亦在无可如何。只是朝廷寄湘省责任于中丞与某二人，若并不能一战，反使长成敌军锐气，而致城池失守，恐至人心震动耳。”说罢，不觉泪下。随又道：“此行若不得张玉良，则某亦不能与中丞相见矣。”张亮基急问何故？国藩便把被救情形，一一说知。张亮基听得有如此战将，急命张玉良上前相见。少时左右引张玉良至。只见张玉良威风凛凛，到时长揖不拜。张亮基即急起迎让坐。随道：“豪杰屈不见用，某之罪也。”遂令厚赏他银子。一面飞奏朝廷，报知兵败情形；并保举张玉良，以为营官。
忽然耒阳、攸县各处官吏，都纷纷奔至，说称城池失守。曾国藩大怒，欲治各官之罪。张亮基道：“众寡不敌，非各官之罪也。且我们拥兵不下二万，而不能保守一衡州，又何责彼耶？”曾国藩听了此话，满面羞惭。随说道：“现今各城失守，报到朝里，恐不免见罪，如之奈何？”张亮基道：“兵败致罪，国法也！某又何辞。岂敢粉饰以欺朝廷哉？”随向胡林翼道：“现今军势已衰，此地不宜久居，恐敌军掩至，吾等皆为齑粉矣，足下有何高见？”胡林翼道：“此处离衡阳不远，不如退到那里，招集流亡；随调武昌、长沙各军，并招募新营，再请江西援应，养气待时，或可再战。否则非吾所敢知也。”张亮基从之。便传令各营，齐望衡阳而退。
且说洪秀全大军既定了衡州，立即出榜安民，一面赏恤各军士。此时湘省人民，皆知洪氏大势已成；且又知得光复山河的道理，都恭迎王师，助粮馈饷的不计其数。于是洪秀全声威大震，移檄各郡。不多时醴陵、攸县、耒阳三县报捷已到，便欲加封各人官爵。钱江道：“近来豪杰纷纷来归，亦以亡国之痛，思展长才，助明公之力，以报答国家耳。果其志在官阶，则将愿为贰臣，以从张亮基等之后，岂复能为我用耶？今若胜一仗，加一官，若至天下大定之时，恐封不胜封，将何以自处？窃为明公不取也。”秀全听毕，恍然大悟，便止加官之令。传令大宴将士。这时大小将官，都已到齐，正在饮宴之际，秀全欲议收取长沙之计。李秀成道：“长沙一局，无异桂林，克之诚费兵力。我不如攻其易者，以振军威。然后沿湘江，克武昌，以抚临江、浙。种族之理既明，待布告新国之后，则东南各省，张檄而定，何忧一长沙？此时长驱北上，自无后患。若徒据目前根据，既懈军心，又费时日，使满清得徐为之备，实非良策。愿明公思之。”钱江听罢鼓掌道：“李秀成之言是也。今彼军既败，必调湖北各军，以保护长沙。我国留军于此，由衡阳以攻长沙为名，即足以牵制两湖各军。就乘湖北空虚，以攻武昌，则势如破竹矣。”洪秀全两皆从之。
忽报杨秀清差人送礼物到来犒军，兼贺大胜。秀全急召那人入内相见。
那人原来是胡以晃的亲弟，唤做胡以昶。钱江先问秀清在军中，作何举动？
胡以昶道：“现在听得清廷调向荣、张国梁及江忠源三人，回守湖北。惟广西散布谣言：说主公独进两湖，恐不利于秀清，因此秀清深怀疑虑。幸家兄胡以晃力为解劝，方始无事。因前两天，秀清妻室殁了，现在却没有什么动弹。只来日大难，望先生何以处之？”钱江道：“此必敌人反间之言也。”说罢，令胡以昶暂行退出。秀全便复问钱江以处置杨秀清之计？钱江道：“我有一间之微，敌人即欲乘机煽动，是不可不慎。故目下切忌生嫌，当以调和为上策。某思得一计在此，望主公决之。”随附耳向秀全说称如此如此，秀全大喜。钱江随转出来，秀全即移身入内，见了洪宣娇，即把秀清的举动，一一说知。洪宣娇道：“ 如此看来，不知哥哥怎么处置才好？”秀全便把钱江嘱咐的话，细说出来。宣娇听了，早已会意。
那一日见厂萧朝贵的妹子，名唤萧三娘的，宣娇本与三娘，有个姑嫂情分。便乘间说出杨秀清的举动。三娘道：“大事未定，若先相矛盾，反使敌人得利，恐不宜以猛手段出之，须于两处调停妥当，实力利便。”宣娇道：“正是如此。现钱先生有一个妹子，欲与秀清续婚，使大家和好，示无嫌隙，此计甚善，惟钱先生的妹子，尚在年幼，恐不能久待，是以来决。”萧三娘本是个警觉不过的人，听了此话，暗忖许久：不听得钱先生有个妹子。这回说来，觉得可异，想不过打动自己而已。只身为女子，横竖要嫁人，且兄长朝贵生时为大局之计，与他周旋，自己怎好拂主公之意，以误大事。想罢便答道：“尊嫂这话，我不相信。因何不听得钱先生有个妹子？你如何这样说。若别有谋，还当实说才是。”宣娇听罢，便附耳说了几句。萧三娘登时两脸晕红了。原来钱江素知杨秀清最畏妇人。故欲以萧三娘嫁厂杨秀清，使调停其间。这会萧三娘听得，心上本不甚愿嫁秀清；只重以秀全之命，又是国家大事，实不好推辞，只得应允。宣娇大喜，急往报知秀全，秀全又转告钱江。大家画计已定，秀全即差胡以昶回去，并备些礼物，吊唁杨秀清之妻。随对以昶说道：“秀清中年丧妻，大不幸也，洪某实在伤感。今有一头好亲事，当与秀清兄弟为媒，以成其美事：即是朝贵兄弟的妹子萧三娘，确实不错，望对秀清兄弟善言之。”胡以昶领命而去。
回至全州，复过杨秀清。说称秀全哥哥，听得兄弟失偶，甚为感伤。现有吊唁的礼物，及有颁赏诸军士的，都交杨秀清收过了。随又把秀全主张他与萧三娘结婚的事说知。杨秀清素知萧三娘有几分姿色，且有才略，心里自然欢喜，随点头称善。胡以晃在旁，又加以一力赞成，秀清便回书至秀全，谢其作合这头亲事。秀全忙与钱江商议。钱江道：“他既应允，自事不宜迟，立刻成亲可也。”秀全从之。即致书杨秀清，请他择个成亲日子，送将过来。忙即打点亲事：先令洪仁达，带了萧三娘送到全州就亲。钱江又嘱咐萧三娘一番而罢。果然那日杨秀清准备迎亲。大吹大擂的宴贺，好不闹热。洪秀全又令军中各将士，纷纷致贺。
自杨、萧成亲之后，夫妻自然亲爱，萧三娘又听钱江所嘱，在秀清眼前，盛称洪秀全之德，并说他无时不记挂秀清。秀清听得，暗忖自己，方自思疑秀全，原来秀全反是个好人，却不免错怪了。奈究竟日前听得谣言，又不免记在心上，便把这来历对三娘说知。三娘道：“此是敌人反间之计。你反认以为真，何其愚也。”秀清恍然大悟。三娘又道：“妾前听得洪哥哥说道，但得大事已成，无论何人登位，却是心安。这样看来，岂不是错怪了人。”秀清道：“我一时愚昧，见不到此。”便立刻修书到洪秀全那里，说明自己猜疑的原因，并谢前过。秀全好不安乐，即同钱江商议进兵之计。
早有细作报到衡阳。张亮基听得萧、杨结亲之事，便向胡林翼问这个是怎么意见？林翼道：“此必是因我们布散流言，有了嫌隙，故为此计耳。他们手段很好，只我们却要防备。”曾国藩道：“某虽在此，甚忧长沙。恐彼从间道，乘我不备也。”胡林翼答道：“此事可不必多虑。彼不取桂林，即是不取长沙之意。必将上攻武昌，断我南北交通之路，则东南各省皆在彼掌握中矣。彼何忧一长沙耶？但根本之地，亦不宜不顾。此处离长沙不远，不如先催取长沙各军，再行打算便是。”张亮基道：“现在军中粮食短少，运粮的又不接续，吾甚忧之。”林翼道：“正惟如此，今彼兵四出分掠，若间道绝我粮道，实为大患。今衡阳地面离长沙较近，尚易接应。若目前不济，不如募捐于民，以应目前之需。中丞以为然否？”张亮基称说甚善。遂传令商民，劝示捐助。叵奈衡阳是个瘦地，募捐总然无效。
却说黄文金听张、曾两军退兵乏粮，便入见洪秀全，欲请兵往追。秀全求决于钱江。钱江道：“归师莫掩，穷寇莫追。且我所虑者，他会合湖北、江西各军，以阻我耳。今乘此机会，以视师衡阳为名，到时另使能事者引劲旅，率耒阳、攸县、醴陵之众，以入江西；今先令水师望湖北进发，吾因沿陆路以趋武昌可也。”洪秀全深然其计。遂令陈坤书、吴定彩、苏招生、陆顺德四将，统水师沿江而进；随令石达开先引前部，望衡阳进发。
且说曾国藩、张亮基回至衡阳，早有县令迎至城里，就将县衙门作了行台驻下。一面抚恤败残军士；争奈武昌、长沙两路救军，总是不至。原来清军自从衡州大败，长沙一夜，十室九惊，只道洪将攻到长沙的了。故粮道亦为之阻窒。募捐又是不足用的。曾国藩看得如此，正在无可计较，忽粮务委员到来，请发军粮。并说道：“粮期已逾十数天，军士已有怨言，恐不能再缓矣。”曾国藩听得，此时实在慌忙。忽又探马报称：“洪秀全已遣石达开前部，望衡阳而来矣。”这时两面急报，吓得曾国藩魂不附体。急得令粮务委员暂退。随与罗泽南相议道：“军粮缺乏，洪军又至，恐必使人心瓦解，长沙亦将震动，如之奈何？”罗泽南道：“以弟愚见，石达开行程甚缓，未必志在攻取衡阳；但众寡不敌，亦不得不避之。惟目下军粮紧要，屡催长沙运粮不至，不如就在城里富商谋借五六千，较为稳便。”曾国藩道：“城内并无知已。借款二字，如何说得容易？”罗泽南道：“以老兄乃一个本籍大绅，凭个名目借贷，或能如愿，也未可定。”曾国藩乃点头称善。是时已打听得，城内一间当铺，素称殷富，是个有名的谦裕饷当字号。曾国藩便穿过袍服，望谦裕饷当而来。到时把一个名刺差人投进去，说称要与司事人会面。那伙计见有曾国藩三个字，自不敢怠慢，忙代转递去了。
原来那司事人姓彭，名玉麟，别字雪琴，乃本籍一个诸生。为人外貌却甚刚严，只心里上却是好名不过的。只因功名不得上进，因此闷闷不乐；又因家道困难，还亏平日有个刚正的虚名，就浼亲朋，荐到这间店子里司事。
这会听得曾国藩到来相见，暗想他来不知有甚事故？只要接他进来，当这干戈撩乱之时，好歹口上谈兵，说个天花模样，或凭这个机会有个好处，也未可知。想罢，便请曾国藩进至里面坐定，通过姓名。曾国藩把彭玉麟估量一番，果然生得一表人物，心里已自欢喜。便说道：“素闻足下慷慨之名，未能会晤。今日一见，足慰生平。”玉麟道：“小可微名，何足动侍郎清听！只明公此来，必有见教，望乞明言。”曾国藩道：“因在衡州以众寡不敌，被洪军杀败，逃走至此。现因军粮缺乏，恐军心生变，欲在贵号挪借五、七千银子，暂济目前；待长沙运到之后，即行交还。此为朝廷大事，且足下向有侠名，幸勿见却。”彭玉麟听得，暗忖店里的款项，本不是自己的，自己本无权挪借。惟他是一个侍郎，且奉命带兵，这会借款，算是借与朝廷，是个大大题目。纵然是老板责备，也是没奈我何。况且我拿款来借他，他自是感激我，是亏在老板，居功只在我一人，看来实是不错。想罢，便开口道：“些些小事，有何不得。借了之后，东主有什么责言，晚生愿以一身当之。只明公在衡州，如兵临险地，似非善策！即衡阳亦不是久居之地，望明公恩之。”曾国藩听罢，觉此人如此信义，又能畅谈兵法，早看上了他，便答道：“原来足下不特是一个慷慨之人，还是个高明之士，倘愿出山，曾某愿为力保。”玉麟道：“出身有何不愿？当今四方多事，正欲略展微忱。只怕朽栎庸材，不足发明公之梦耳。”曾国藩听罢，称赞不已。彭玉麟就开了柜子，取了白金五千两，交过曾国藩。国藩领过之后，随称谢道：“此行得足下之力不少。他日军事得手，誓不相忘也。说罢，即握手而别。带领从人，一路回来，感激彭玉麟不已。
回营后，即对张亮基说知，就把军粮分拨已定。忽流星马报称：“石达开前军已离衡阳不远。”胡林翼即时张亮基说道：“此地不能守矣。速退为是。”张亮基立即知会曾国藩：传令各营，拔寨退兵，齐望长沙而去。石达开到时，听得张、曾两军俱退，仍恐有诈，使人打听，果然是一座空城，遂唾手得了衡阳。 一面飞报洪秀全，齐到衡阳驻扎。再定行止。
且说彭玉麟尚在衡阳城里，单恐洪军知道借款曾国藩的事情，发作起来，有些不便，欲单身逃走，往寻曾国藩，讨个好处；只还有一件事，心上还不安。原、来彭玉麟前年已丧偶，只留下二子，未进当店以前，曾在邻乡设帐授徒，适铺邻一个孀妇徐氏，差不多二十多岁的年纪，姿首颇佳。徐氏常见彭玉麟外貌端庄，心里早自属意，只难以启口。探得彭玉麟生平好画梅花，笔法却有一种劲气，便遣丫环递上一扇，求玉麟代画梅花，故意露其芳名示意。那彭玉麟内性本是风流跌荡的人，便慨然应允。果然不上三两刻，早把那扇儿画停妥。随就画上题诗道：俊俏天香笑亦愁，芳姿原是几生修。知音料有林和靖，无限深情在里头。
题罢即把那扇交过丫环，当即回报徐氏。那徐氏看了，不禁情感于中。暗忖这人不特是个庄重儒生，竞是个风流才子，这个姻缘，自不好错过。想罢，便回一书道：薄命人徐氏，书奉雪琴先生文席：自亲芝颜，早系魂梦。顾不敢以造次出之者，诚以君本读书，宜敦士品；妾方守节，尤贵庄严，名誉所关，人言可畏！故以慎密行之耳。然心虽如此，情自难禁。聊遣丫环，乞书示意：叨蒙不弃并诗，捧读之余，神魂不知何往。自念妾以蒲柳之姿，何敢以梅花自比；然而和靖自命，多情如君，妾铭感多矣。妾闻之：君子不以言戏人，言出于君，而听于妾，神明共鉴，生死以之。此后令媒通礼，一惟君命！若始挑之，而终弃之，妾固败名，君亦丧德。如此妾无颜生于天地矣。书不尽言，死待遵命。敬依原韵，和成一章。自知珠玉在前，不免大方见笑，亦聊以示意耳。未注薄命人徐氏裣袄。书后，又复一诗道：独倚妆台眺晚愁，敢因薄命怨前修；争得秀才半张纸，好香吹到下风头。
书罢，再命侍婢送到彭玉麟那里。玉麟得了，不胜之喜。自此吟咏往还，殆无虚日。徐氏送馈饮食各等，已非一次，便成了白头之约。只是徐氏守得颇正，因待玉麟妻服满后，始行合卺，玉麟只得听之。不料好事未成，已渐渐泄了出来。乡人就互相传说，都道这个教学先生，是很不正派的了！这样连徐氏也没有面目见人。只得劝玉麟力图改业，奋志前程而已。彭玉麟因此就托亲朋，荐到这间当店。此时见人言啧啧，又因初在当店，外局少不免要慎些，故此图娶徐氏的事，就暂时按下不提了。谁想到店未久，就遇曾国藩借款一事；及至秀全进兵衡阳，彭玉麟恐洪军查出见罪，急得要收拾逃走往寻曾国藩，好歹念着借款之情，有个好处。惟心中本放不下徐氏，只念曾国藩是个最讲道德的人，若然带了个少妇同行，反令曾国藩小觑自己，自然带不得徐氏同去。但恐此行不通知徐氏，本对她不住；若要通知时，又怕徐氏苦苦缠住，实在难以打算。只古人说得好：“宁教我负天下人，莫教天下人负我，”不如自行逃去。待至发达时，再迎徐氏，也未为迟。想罢，便携些细软，对店伴诡称出外些时，竟望长沙而去也。后来徐氏听得，竟信彭玉麟有意负她，遂投江而死，此是后话不提。且说彭玉麟直奔长沙而去。探得曾军已屯扎长沙对面，名唤沙洲的地方，玉麟便投刺入内请见。曾国藩听得彭玉麟已到，念起当时借款之情，自然感激不尽。忙请进里面，述起衡阳失守的情形，不觉泫然泪下。随说道：“雪琴到此，现军中正少文案一员，可权在此间。倘有机会，国藩自当竭力保举。”彭玉麟便称谢不已。正谈论间，忽报翰林院庶吉士、郭嵩焘，别字子美，到来拜会。原来郭嵩焘与曾国藩，本属姻亲，又最莫逆。国藩忙接进里面，向嵩焘道：“子美别无来恙？到此必有见教。”嵩焘道：“因亲翁回军到此，特来拜谒。”国藩道：“败军之将，有何面目见故人耶？”嵩焘道：“众寡不敌，胜败亦兵家之常耳。只有个紧要去处，故晚生不忖冒昧，聊进一言。不知姻翁愿闻否？”国藩道：“有何不愿？就请明示。”嵩焘道：“我军只靠陆路为应敌；今洪军分遣水师出现于湘江，或进或不进，我已防不胜防。将来长江一带形势，反折入于敌人之手矣，今宜创建舟师，仿广东拖罟形式制造，训练水师，以固江防，实为上策。”曾国藩称然其计。时湖北各军已陆续赶到，因此长沙清营，军声复振。曾国藩便商议创建水师一事。管教：轴轳千里，长江各振军威；戎马两年，天国重光汉祚。
要知后事如何？且听下回分解。第十八回 左宗棠应聘入抚衙 洪天王改元续汉统话说郭嵩焘献策创练水军，曾国藩深信其言，便与张亮基商议：依广东拖罟之法，制造舟师，不在话下。
张亮基因这时光，军务忧劳，染上了一病，故军事反决于曾国藩之手。
但是胡林翼对张亮基说道：“某昨探洪军帷幄主谋之人，上者是钱江，次则李秀成，此两人好生利害。”张亮基道：“此两人从那里出身？”林翼道：“昨据广西知县李孟群驰书来报，称李秀成向来隐居不仕，躬耕陇亩，研究兵法，善于临机应变；并且驭众有方，人为乐用，不可轻视也。钱江向参粤督林则徐幕府，因事充发新疆，不知怎地便能脱回。此人天文地理，无所不通；诸子百家，无所不晓。且政治军旅，更其所长，活是王佐之才。吾军中实无其右者。明公当谋以对待之。”亮基道：“贤士归于洪秀全，羽翼成矣。不知钱江是充发军台的，何以擅自回来？亦不可不查究！”林翼道：“由广东至新疆，路经百数州县，应有押送犯人文凭，只不知是在那个州县逃脱？抑有顶冒？此人狡计极多，无从查悉；或者从新疆逃回，亦未可知。目前查究事小，应敌事大，明公以为然否？”亮基道：“人谓涤生徒好虚名，今果然矣。诚不如足下知彼知己也。为今之计，申奏朝廷，令江、浙、湖北各省准备戒严。奈目下军粮支绌，难募新军。某不特恐湖南难保，即长沙亦属可危，非能事者不足以定大计。今湖北抚、藩，尚在待人而用，某欲破格保足下为湖北布政，兼署巡抚，俾握军事，以壮上流声势，足下意下何如？”林翼道：“某若湖北安身，则为湖北之事，不复为明公效力矣！此间军事需人，又将奈何？”张亮基道：“可择贤士以代之。”林翼道：“贤士不可多得。某举一人，可以敌钱江者，明公欲闻之否？”亮基道：“那有不愿？足下速为我致之。”林翼道：“此人性质豪迈，识略冠时。若得此人，军务必有起色。但他素性最鄙涤生，恐不愿与同事左宗棠应聘入抚衙洪天王改元续汉统耳！”亮基道：“究竟此人是谁？若与涤生有些意见，某可从中调停之。”林翼道：“此人湘阴人氏，现居长沙省城，壬辰科已登贤书姓左，名宗棠，别字季高，即意诚先生所谓今亮的便是。”亮基道：“吾闻此人久矣。但此人学问虽高，只性质甚傲，将来何以驭之？”林翼道：“明公欲用其人乎，抑欲驭其人乎？如欲用其人，则但求于国家有济可也；若徒欲驭之，则某亦从此去矣。”张亮基听罢，恍然大悟，先向林翼谢过，遂托林翼往访左宗棠。林翼不敢怠慢，便亲自造左宗棠的宅子来。先把个名刺，传进里面。左宗棠见是胡林翼到此，料然为着军务而来，便请进里面来。分坐后，宗棠道：“咏芝军书旁午，今拨冗到此，有何见教？”林翼道：“弟应抚台张公之聘，以公事颇繁，未能拜谒。今长沙各军，连战皆败，虽然众寡不敌，亦是人谋不及使然。倘洪氏大势一成，国势恐不可为矣。今奉张公之命到此，愿足下出其余绪，以救国家，实为万幸。”宗棠道：“疏懒之人，本不足以谈军事。且洪氏以复国为名，其言甚正，吾辈拒之，实力不顺。足下以为何如？”林翼听得大惊道：“如此，则足下反欲助洪矣。奈清朝二百年统绪何？”宗棠道：“此中亦有个斟酌！待观洪氏法度如何？如其大势可成，吾必听之；若其不能，则丈夫不甘老牖下，我当有以处之也。”林翼道：“昔王猛舍晋以辅前秦，彼岂不知顺逆耶？诚以天意不可违。且豪杰处世，不宜泯没而终也！愿足下思之。”宗棠听罢，默然不答。林翼又道：“足下果无意出山耶？”宗棠答道：“是又不然。张公欲委以军粮之任，则目前不敢与闻；若是衙中大事，则某愿任之。虽然，子，吾密友也，故以心腹相告，足下幸无泄漏。望于张公之前，为弟善言复之。”林翼听得，怏怏而别。 回见张亮基，隐过别话，只言左宗棠不愿参与军事，只愿帮理衙中事务而已。亮基道：“目下军务紧急，某欲用宗棠者，只此而已。若衙中各事，自有他人代劳也。”林翼道：“明公差矣！彼既能任衙中幕府，岂见各事紧急，还能坐视不救耶！”张亮基道：“公言是也。”遂复令林翼致意左宗棠。宗棠道：“既承张公厚意，义不容辞。但张公在一日，某当任一日；若张公不在时，某当告退。”胡林翼道：“兄言甚当。人生出处，准能强之？吾兄准可放心。”左宗棠便慨然领诺。胡林翼大喜，立即回报。张亮基就聘宗棠到衙里办事。自此长沙事务，就由左宗棠办理，不在话下。
且说洪军既进衡阳，那日洪秀全大集兄弟，会议进攻之计。黄文金进道：“今大军俱屯于此，殊非良策。不如依钱先生说，遣能将，分大兵，分道进攻江西；而以全军下长沙，以为基本。哥哥以为然否？”李秀成道：“进兵江西，实非其时；不如先由长沙，直出武昌，能握长江上流，以断彼南北交通之路，则江西、闽、浙皆吾掌中物矣。以莫敌之势，长趋直进，谁能阻之？若一旦分兵，恐江西一军，未能得手；而大局震动，不可不审也。”秀全听罢，目视钱江。钱江道：“江西不可不进，武昌不可不攻，诚如秀成之言。若进江西，今非其时矣。不如先围长沙。如其不克，则直进武昌可也。”秀全道：“以百胜之师，岂一长沙不能下乎？”钱江道：“彼军气已复，湖北救军又至。锐气聚于长沙，未可轻视。纵能克之，而大费兵力，又稽时日，则不如不取为愈矣。”正议论间，忽报水师统带官陈坤书到。洪秀全接进里面，问以何故到此，陈坤书道：“清军今在洞庭湖，大造舟师，欲与我水军为敌。今湖北能战的军营，大半调到长沙，不如乘虚攻之。苟进克湖北，则湖南气夺矣。主公以为然否？”钱江道：“如此则天助吾也。宜先令水师，由洞庭湖取岳州，以窥汉阳，则武昌唾手可得。今乘他水师未备，宜速进兵为是。”洪秀全深然其计。便再拨精兵五千名，令陈坤书带领，由水路先去。一面起大队人马，来攻长沙。
早有细作报到曾国藩那里。国藩便亲来与张亮基商议。胡林翼道：“今我军以屡败之余，且众寡不敌，战亦无益；不如尽行退入长沙，较为稳便。”曾国藩争道：“全军聚于一城，恐非善策，且我处处让之，恐被乘机直进湖北，则事不可为。”张亮基不能决。胡林翼道：“既是如此，不如我军先人长沙，以厚根本。留曾军在此，以为犄角，你道如何？”曾国藩以为然，只向张亮基请以多隆阿相助。张亮基许之。便令多隆阿统三千人，附于曾国藩，以壮声威。随把本军退人长沙而去。不料正移动间，探马飞报祸事：说称洪氏水军已克洞庭湖，直取岳州去。一路当者披靡，洪军人马不知多少，岳州甚是急危，特来报知。张亮基听得大惊道：“如此则此间危矣。”便请曾国藩一并退人长沙。说犹未了，洪军前军已到。只见附近村落乡民，拖男带女，纷纷逃窜。呼声震地，军心尽皆惶恐。罗泽南叹道：“止如山立，进如潮涌，彼军中真有能人也。此时移退长沙，亦不及矣。便请下令，坚壁以待之。”且说洪军到时，秀全便欲进击曾军。钱江急止道：“败曾军如折枝耳。
彼若以长沙精兵冲出，则我腹背受敌。不如分兵压之。”便令李秀成同谭绍洗、黄文金、李世贤、赖汉英、洪仁发、洪仁达直逼曾国藩，而以全军攻围?长沙。当分军时，李秀成道：“某本后进，资望较浅，二洪皆主公兄长，从事已久，某恐不能令之也，愿主公别择贤者，免误大事。”钱江先答道：“善哉李秀成之言。此鉴于萧朝贵之所以失也。”秀全答道：“彼此均属兄弟。任统帅者，便有特权。倘有违令，当以军法从事。”又谓仁发、仁达道：“三军将令，在于统帅。愿两兄弟毋得轻玩。”两人唯唯领诺，惟心中却不免恶忌李秀成，有些不服。只秀成得秀全之命，便慷慨起行。可巧湖南提督余万清一路，领了张亮基号令，以本军六千人，附入曾国藩麾下。曾国藩见军势复振，只道余万清一路，是一枝生力军，就令他作前部。不提防尚未成军，李秀成已到，把余万清慌得魂不附体，领军望后而退，因此曾军大乱。秀成乘势攻之，直取中军，把曾、余军分做两段。少时李世贤、谭绍洸、黄文金、洪仁发、洪仁达俱到。曾国藩见不是头路，急命塔齐布、罗泽南、多隆阿一齐御敌。还亏他三人支持一阵，便退三十里下寨。李秀成见大军攻围长沙，尚未得手，即传令收军，扎下营寨，再候行止。
且说秀全亲统大军，攻围长沙，恰杨秀清由全州赶到。秀全问广西近情何如？秀清道：“现闻江忠源调署湖北臬司，不日起程；向荣前因兵败免官，今已开复，将调来两湖与我军对敌。张国梁亦升副将，都随向荣去了。”秀全道：“如此是广西似无内顾。此间军粮亦足，奈食盐缺少。因我军连营陆路，盐运艰难，不可不虑也。”钱江道：“若非通过湖南，食盐实无把握。为今之计，宜四处发人征盐，用小包装运，以济目前。一面用法围攻长沙。但求夺满人之气，而后直趋湖北，庶无后顾也。”秀全听得，便令发人四处征盐。那一日，胡林翼正登城楼，望见洪军漫山遍野，把长沙围得水泄不通，心甚忧虑。忽见洪军皆用小包运物进营，乃喜道：“此必食盐无疑矣。因彼军久屯陆路，食盐实其所苦。不如四处阻窒盐引，彼断难久居，是乃解围之一策也。”张亮基从之。打发去后，果然洪军怔盐，越发棘手；整整围了四十余天。长沙未下。秀全心慌，便募集采煤的，不下千人，仿鳌翻之法，先筑土营，随开了地穴，直透城垣，埋下火药；时长沙南城，里有金鸡、魁星二楼。楼下正是火药埋处。俱用线索通引，以待轰发。不料胡林翼登城，用远镜窥观洪军，只见军士筑就土营，负锄携铲，往来不绝。大惊道：“此必从地道攻城也！宜阻截之。”乃命参将张协中，在城中掘开濠道。谁想协中去犹未久，轰天响的霹雳一声，南路城垣陷去五六丈，张协中登时殒命。洪军正欲进城，胡林翼急调各军到南门守御。早有副将林绍良领一千人先出，力阻洪军。这时洪军万枪齐发，林绍良死于乱军之中。不多时，清兵各营，大半奔至南门。林翼又命军士乘战时，筑土为垣，力行抵御。钱江见清兵聚于一处，急切不欲遽入，便对秀全道：“我此行本志，不在得取长沙；今乘彼军忙乱，可以偷过长沙直趋岳州矣。”洪秀全从之。便传令李秀成一并拔那时曾国藩、张亮基皆疑洪秀全诱敌，不敢来追。秀全便领大军望前缓缓而行。于岳州途间，忽石达开部下将校名唤曾天养的献上一颗玉石，晶莹可爱。并说道：“当长沙城陷时，小将先扑城垣，故得之。想是地道发出者。小将不敢隐匿，因此来献主公。”秀全听罢，与钱江、杨秀清、李秀成、石达开互相传看，觉此玉面面通灵，端的非常之宝。玉中隐隐现出太平二字。钱江首先赞道：“此天所以赐主公也。”是时传遍各营，齐呼万岁。秀全大喜，就升曾天养为都指挥使。不觉行近宁乡。钱江望城内旌旗齐整，忽探马来报道：“此清副将纪冠军之兵，是护粮往长沙者。”钱江道：“既有粮草，必有食盐，当以计取之。”便令谭绍洸、黄文金领军在后埋伏；余外各军，诈作奔走之状。纪冠军果然领军五千人来追。不及二十里，将欲退时，左有谭绍洸，右有黄文金，两路杀来，秀全引军杀回，冠军大惊。正欲退时，恰遇黄文金，措手不及，脑上中着弹子，坠马而死。秀全尽降其众，随入宁乡。所得粮饷器械无数。才望岳州进发。行到那里，只见陈坤书等，早领兵接进岳州城里。
原来陈坤书等到岳州时，清提督博勒恭武弃城而遁。故陈坤书等，不费一战之力，已得了岳州。秀全好不欢喜。此时各人都有推请洪秀全改元正位之心：先有石达开、韦昌辉入见钱江，告知此意。钱江道：“天赐玉玺，时不可失。”便入见洪秀全，说明将士推戴之意。秀全初犹推辞。钱江道：“今万众一心，如主公固却，不特冷众兄弟之心；且杨氏自念羽翼未成，断不敢遽怀二心，何多忧虑？”秀全道：“众人之意皆同否？”钱江道：“那有不同？”随出门外，引一班人进来：却是石达开、李秀成、黄文金、陈玉成、韦昌辉、谭绍洸、洪仁达、洪仁发、李世贤、李开芳、林凤翔、罗大纲、曾天养、陈坤书等，钱江并呼道：“昨日之谋，主公允矣。”于是众人一齐俯伏，皆呼万岁！管教：两年力战，已重开汉室威仪；万岁欢呼，又复见新朝气象。
要知后事如何？且听下回分解。第十九回 封王位洪秀全拒谏 火汉阳曾天养鏖兵话说钱江引石达开等十余人，入见洪秀全，皆俯伏同呼万岁。洪秀全便对钱江道：“诸君以大义责孤，孤不敢不从。只今宜先定国号，布告中外，然后整饬制度才是。”钱江道：“主公以宗教起义，崇尚天父天兄。今主公既为天子，可称天王。国名就唤天国的便是。”众人听了，皆鼓掌称善。秀全道：“年号又将若何？”钱江道：“长沙城外，已有玉玺出现，早露出太平二字，此皆大王上应天命所致。就依作国号，何必多疑。”洪秀全一一从之。便改为天国太平元年，颁行天下。时满清咸丰元年也。随后即商议改正制度。李秀成道：“满清入关时，下薙发之令，屠杀汉人，不计其数，实汉人之大耻也，今我国本宜返本还原，一律蓄发易服，以复我皇汉威仪，则华夷之界辨矣。”秀全点头称善。即令钱江改定制度、服色。随奉洪天王冠天冠，服黄龙袍，祭告天父天兄。各事停妥，便议封赏各有功的兄弟。钱江进道：“光复汉家，战功不可不封，名爵亦不可太滥；宜仿汉朝制度，定为侯爵三等，以辨等差。其余就依着指挥使名目，下的就是都尉、检点、都监等名目；文官设总丞相府，掌枢密事。余外六部，皆作丞相，各有专司。今大事草定，实难完备。待天下一统光复时，因时制宜，逐渐修改可也。”秀全道：“孤自与众兄弟起义以来，奔走患难，皆如手足，各以兄弟相称，原是平等道理。若以孤一人徒居大位，使各兄弟不能共享荣名，孤不忍也。孤意欲择尤加封王位，以壮国家声势。事成之后，各使就上归藩，仿姬周封建之法：俾兄弟功臣，累世拥护王位。先生以为何如？”钱江谏道：“大王差矣！天赋虽是平等，各位原有高下，且所以能令众者，以号令所出耳。大王若亲贤爱士，则君臣如师友，何必使名位相同，而始谓之亲爱耶？上观往古，旁观各国，未闻有君臣同尊者。即周室称王，而诸侯封建，上者亦不过称公，纵大王不忍专权，在百官亦宜分次序。若是不然，恐难令众。愿大王思之。”李秀成道：“钱先生之言是也。方今军事方殷，必有主持军政者，而后诸将可以奉行。若各自为主，恐名位相当，即权势等，亦谁肯奉令而遵调遣者？初则互争权柄，继则抗违军令，皆所不免。如此则国家未定，而水火内兴，祸将不远。昔汉封七国，晋封八王，乱随相属。行诸承平之日，犹且不可，况在今日乎？大王高明，何以见不及此！”秀全听罢，终不释然，便问石达开意见如何？达开道：“料事深达，臣不如钱江；多谋能事，臣不如秀成，何必多问？臣等非不欲居高位，享荣名，想亦时势不可耳。大王当自审也！”当下各人议论纷纷。
且说杨秀清听得各人推戴洪秀全，有劝进之事，便和萧三娘商议。三娘道：“此乃大事，亦是公事，君侯何以不与闻？宜速趋进朝，赞成此举，当不失开国元勋；当人心归一之时，君若稍怀异志，不特国家难救，抑且祸患难知。不可不察。”秀清以为然，便趋上谒见洪秀全，并呼万岁。随说道：“臣弟秀清，适有微恙，是以未能与各兄弟同来。今病稍愈，特来进谒。”天王道：“劳贤弟多矣！”说罢，即把拟封诸兄弟王位之事，问秀清意见若何？秀清道：“大王自广东起义以来，即与众兄弟同赴广西。臣弟等毁家赴义，正是生死与共，祸福相同；且云山已死，朝贵又亡，臣弟每一念及，常为伤感。今大王已有今日，若不使各兄弟得享同等荣华，窃为大王不取也。”洪秀全意愈决。钱江又道：“诚如李秀成之言，恐诸王相争，各不用命，大事即去矣。臣何忍见此。”说时不觉泣下。黄文金、洪仁达便挟钱江出去。少顷，石达开、李秀成亦辞出。钱江于路与李秀成道：“某等追随患难以来，言听计从，诚不料有今日也。”石达开道：“国家隐患，即伏于此；不特吾等的不幸，亦汉统的不幸，吾等何不以去就争之。”钱江道：“大王畏惧杨秀清，乃欲以王位买结其心。若秀清未到，或犹可切谏及止。今秀清一力主张，是大王意决矣！争亦无益。”说罢，复叹道：“云山若在，断不使大王行此事也。”石、李二人均为叹息。不说三人回去。
且说秀全自钱江等出后，心内原有些悔意。只秀清在前既已主张，自己又早已说出来，自然不得不行。便即封杨秀清为东王，追封冯陆逵为南王，萧朝贵为西王，韦昌辉为北王。四王封后，秀清、昌辉一齐谢恩。又封洪仁发为安王，洪仁达为福王，石达开为翼王，钱江封靖国王，领丞相事。以秦日昌为天官丞相，胡以晃为地官丞相，李开芳为春官丞相，林凤翔为夏官丞相，黄文全为秋官丞相，罗大纲为冬官丞相，皆封公爵。又以李秀成、陈玉成、曾天养、李世贤、谭绍洸、赖汉英皆为副丞相，俱位侯爵兼指挥使。其余李昭寿、陈坤书、杨辅清、苏招生、吴定彩、陆顺德、洪容海、罗亚旺、范连德、万大洪、林彩新、郜云官、林启荣皆任元帅，兼都检使，以上各员，俱以天将名之。余外进秩有差。定议后，即令制造官服，分颁各兄弟功臣。杨秀清又奏道：“大王既正位天王，继承汉统，兄弟皆受殊恩，只是六宫内政，主持不可无人。臣弟有一女，年已十八，甚有贤德。欲进侍大王，助理内政，未审大王意下如何？”洪天王听得，见秀清一旦如此恭顺，心甚欢喜，便准奏而行。自此杨秀清既与天王称兄称弟，又为国丈，位东王，掌军机，且李开芳、林凤翔、杨辅清一门羽翼，皆任丞相，贵盛无比。
那钱江听得天王封自己为靖国王，竟欲上表力辞，即往商诸李秀成。秀成道：“天王既定主意，各官受封，料不能更改。且先生若退居下位，恐更不能令众矣。”钱江觉得有理，便罢力辞之意。李秀成便示意石达开，使言于洪天王，更以钱江为军师兼军中大司马之职。天王一一允从。又令各王妻室，皆称王娘；丞相以下妻室，皆称夫人。各事停妥之后，休兵数天，然后大集众臣，共议起兵，为窥取湖北之计。
杨秀清、石达开、韦昌辉等，及丞相以下数十人，皆在一堂会议。只有钱江称病不至。洪天王心知因昨日谏止封王之事，不听其言，心中有此不遂，故此不到。因此洪天王心里到不自在。且当时既定了爵位，李秀成已反居下僚，亦不敢遽行进策。只有东王杨秀清，自忖进兵湘省以来，未有寸功，即欲领军独取汉阳，为立功固权之计，便拟八路攻城之策。石达开道：“汉阳为数省通衢，四至八达，皆咽喉之地。看来是个重镇。今满清湖北巡抚是常大淳，乃是无谋之辈，并未增兵助守。臣弟愿得精兵千人，会合水师各军，亲取汉阳，双手奉献。”天王听罢，犹未答言，各将已纷纷进计：有言明攻的，有言暗袭的，天王以钱江未到，未敢决行，终不能定议。”只对众人说道：“诸兄弟奇谋勇略，想皆可行。孤当亲造钱军师寓里，再决此事。”众人听了，各自退出。洪天王独留李秀成未去，即一同来见钱江。路上谓秀成道：“今日议取汉阳，贤弟独不发一言者，何也？孤不敢决行者，正以贤弟未尝说及耳。”秀成道：“臣弟在下，自当听诸王号令，何敢越俎言事？古人说得好：位卑言高，罪也！臣弟是以不敢。”天王叹道：“孤不听钱先生及贤弟阻止封王之谏，实误大计。今已如此，后更可虑。只是悔之无及矣！”秀成道：“东王之意，不得军权，怎肯干休？恐诸将未必尽肯为彼用命。则国事殆矣。”天王听罢，不觉为之长叹。
正说话间，已到了钱江的寓处。早有左右传到里面，钱江只得装着病，迎接天王。只见天王背后，李秀成亦已随到，一齐到了堂上。钱江道：“臣弟适有微恙，未能造谒，今又劳天王屈驾到此，何以克当？”天王听罢，把眼看看钱江，见他没有什么病状，心上更不安乐。即说道：“正闻先生身体不快，特来探视。”钱江答道：“但觉胸中结郁，有些气滞，余外别无他病。不劳天王费心。”天王道：“方才会议窥取汉阳，有议明攻的，有议暗袭的，孤不能决。因此来就决于先生。”钱江沉吟少顷，即答道：“两策皆是，但求得其人耳。若用明攻，非大兵不可。巡抚常大淳虽属无谋，然江忠源已到湖北按察使本任，他知汉阳重要，汉阳一失，武昌亦危，现拟以大兵亲自守之；向荣亦自广西奔到，必会合江忠源死守此地。我若以大兵攻之，必费时日，而彼得徐为备矣。不如先发制人，趁他未至，以精兵数千人，先行夺之，实为上策。”天王道：“此任非谋勇足备者，不足以当之，孤欲以李秀成当此重任，先生以为然否？”钱江道：“秀成才自可用，只愁一区区丞相，终不能令众，如之奈何？”天王听了，默然不语，徐徐说道：“石达开如何？”钱江道：“可矣！就以李秀成副之。并令水军由鹦鹉洲沿江而进。限三日内，须下汉阳，迟则满军救兵一至，反费手脚矣。”天王点头称善。此时才把昨日违谏封王之事，道歉一番而罢。
天王回府后，即令石达开、李秀成领三千人渡江，攻取汉阳；并领李世贤、陈玉成、曾天养、赖汉英等将士，立即起行。达开一面传令陈坤书，预备水师接应，不在话下。
且说江忠源，自从在广西经过数载，原有些本领；还亏广西巡抚周天爵看上他，把他奏保，蒙恩破格录用，因此得调湖北按察使，兼署藩司、领襄办湖北军务的差使。那忠源到任后，料知湖北并无战将，可巧清廷又因向荣久经战阵，便令一并驰赴湖北，并授他钦差大臣。故此向荣乃星夜望湖北进发。惟江忠源听得洪天王在岳州改元正位，不久必争汉阳；正要调兵动守，只怕眼前赶调不及，即传令副将朱翰，领兵五千先行；与汉阳知府董振铎并力守御，虚张声势，以为疑兵。自己却随后进发。原来那朱翰只是一勇之夫，毫无计策。才到了汉阳，即与董振铎商议：董知府领兵守城，朱翰自领本部，在城外扎营，分布犄角之势，专候天国兵到来交战。早有细作报到石达开那里。达开已知汉阳战守未备，急令人衔枚，马勒口，倍道而行。到时，只见汉阳城内旌旗大整；城外另又屯兵，约三五千人。李秀成进道：“城内怔尘不起，必无大兵：彼肃整旌旗，另屯城外，不过虚者实之耳。今先调水军，水道先行攻城，城内必然慌乱；吾因以实力攻其城外屯营，二者若败其一，则人心益惧，而汉阳下矣。”石达开以为然。即令陈坤书以大船四艘，小船十艘先进；随后大队水军皆随江上下，以攻西南两门。果然董振铎恐城中有失，不暇与朱翰联络，移兵往守南门沿岸，兼顾西门。李秀成见城内兵有移动，即调兵进攻朱翰。这时正是十一月中旬的时候。将至夜分，恰见阴云布合，达开恐天降雨，不欲乘雨用兵。秀成道：“北风甚急，风随云卷，必无大雨。最好得骁勇者，乘着黑夜，直抵城濠，用药焚之，彼军必然惶乱。朱翰一鼓可破矣！”说犹未了，则只见曾天养攘臂道：“小弟愿往。”秀成道：“兄弟既自要去，须领百人各携火药一包，到濠边掷下，纵起火来，吾自有计捉朱翰也。”曾天养得令，即点飞捷的百人，准备停当。入夜寒风凛烈，百人结束而行，不动声息，拥至城濠，把火药放下，放起火来。霹雳的一声，火势骤发，城垣已卸下一幅。是夜火乘风势，直掩城内，延烧民房。一来因隆冬时候，各物遇火即着，又因风势太猛，不多时，只见一派通红，贯彻内外。董振铎只道城内有了奸细，暗作洪军的内应，一时手足无措。那朱翰又只道天国水师攻进了城，因此无心恋战，正待逃奔。忽然鼓声大振，石达开已领诸将，带兵掩至，正如疾雷不及掩耳。朱翰即命部将，分头抵御。只可怜官兵五千人，一闻号令，不战自退。朱翰立杀数人，那里杀得住。时石军已直压阵前，李秀成亲自擂鼓催进。朱翰大怒，急自率兵接战。夜里又不辨石军多少。朱翰即令本军，放枪轰击时，李秀成正在擂鼓催进。黑夜看不真，忽被一颗弹子飞来，从左臂飞过，臂上已着微伤。秀成恐鼓声一歇，军士胆阻，只得忍痛，擂鼓愈猛。前后左右各营，只道中营得胜，一齐拥进：左有李世贤，右有陈玉成，如排山倒海一般。朱翰身中数弹子，犹自死力支持，不提防石军四围冲至，已围得铁桶相似，各闯入朱翰营中，拔出短刀，如斩瓜切菜，杀得人人胆落，个个心惊：有逃命的，有投降的，不计其数。朱翰料不能挽回，杀条血路逃走。抖起精神，马头到处，敌军纷纷退避。正要杀出重围，只见后面鼓声又起，一将赶来，大呼道：“满奴逃往那里去？李秀成在此！”朱翰听得李秀成，更自心慌，只顾前走，不敢回马交战。不料当头又一军拦住去路，却是石达开。朱翰知不能脱，急得拔剑自刎而亡。石、李两人乘势杀了一阵。自朱翰死后，清军无主，各自投降，秀成一一安抚。忽报汉阳大火，秀成忙率马步前往瞧视。
原来曾大养自城濠纵火之后，城垣整整陷了数丈，天养乘势攻入，进了汉阳。便分头纵火，烧得一个汉阳像火城一般。比及石达开兵到时，己是烈焰腾空，漫天彻地。知府董振铎，已死于乱军之中。曾天养杀至南门，先接陈坤书等登岸；后又复纵火，正烧得得意，又越过北门来，意欲一并焚烧。恰遇李秀成大喝道：“城池已下，与居民何辜？兄弟休再纵火。”曾天养听得，看看是李秀成，方才住手。秀成急令军士，分头扑灭，直至两日后方才息火。及至江忠源带兵到时，见汉阳已失，随即收兵回武昌去。
石达开立即出示安民，分恤被灾人民，又责无养自后不得如此。天养道：“我们到时，他却不献开城门，怜他则甚？不如纵火烧尽，到觉干净。”李秀成听说得可笑，只得以大义解释：宜有爱民之心。曾天养始无话说。管教：一炬飞扬，汉阳郡直成瓦砾；万军齐下，武昌城又起干戈。
要知后事如何？且听下回分解。第二十回 向荣大战武昌城 钱江独进兴王策话说石达开既救火汉阳火势，又分恤被火之家，然后责备曾天养。那曾天养犹以不能尽烧汉阳为憾。还亏李秀成以大义相责，方始无事。石达开、李秀成把捷音报到洪天王那里，天王即同杨秀清、钱江等，领人马齐到汉阳驻扎。天王看见汉镇为数省通衢，百货山积，果然好一个巨镇，令官吏等就住在会馆里。各人看见汉阳被火之后，民舍凋残，百姓许多失所，钱江就令搭数十棚厂，权把难民安置；一面发帑赈济饥民，不在话下。
且说向荣自从得满清广西巡抚周天爵题奏，因此复得重用；旋又拜钦差大臣之命。张国梁亦得记名提督，尽先补用总兵。向荣既得重权，又兼统湘、桂各军，兵势复振。就行知江忠源，为协守武昌之计。时大国太平元年，满清咸丰元年。
洪天王既定汉阳，便议收取武昌。杨秀清道：“武昌居长江上流，得之可以直撼江南，俯视江西。我军数千之众，已下汉镇，全军锐气尚盛。且汉阳与武昌，只是一水相隔，克之实如反掌矣。”钱江道：“东王言之有理。但武昌虽然易取，只向荣新授大臣，合湘、桂两省精锐，不下三万人；又得张国梁相助，若与江忠源里应外合，敌之亦殊不易也。”洪天王道：“先生屡称向荣本领。惟自军兴以来，向军未尝一胜，其本领何在？”钱江道：“此人英悍耐战。往日之败，不过以无谋之辈，肘制其上耳。今既为钦差，又拥重兵，实为劲敌。须得一文武兼备者御之，使不能与江忠源相应。然后专取武昌，方有把握。”杨秀清道：“臣弟欲以本部兵独当向荣。俾众人得专力武昌，万无一失。”钱江道：“东王若要去，须要谨慎，休得轻视向荣。倘有差误，关系非小。”秀清怒道：“据先生说来，诸君皆合立功，偏杨某是无用了？”大王向秀清说道：“贤弟不必生气。就请以本部兵抵向荣，孤更拨一员上将助你。”说罢，即唤李秀成道：“孤素知贤弟谋勇皆优。今拨汝五千人为后路。倘有缓急，便可接应东王。”李秀成不敢推辞，只得领命而行。
罗大纲道：“方今隆冬时候，河水已涸，江上浮涨巨沙，水师难进内港。不如以兵船作浮梁，贯以铁索，由汉镇直进武昌省城，则进兵自易。”钱江道：“此计甚妙。但恐我筑浮梁，江忠源即引军阻吾工事，实费时日，请暗中准备兵船、铁索各等工事，待迟数天，一月将尽，夜色无光，然后乘夜砌造浮梁，分为六道，以渡大军，便可直捣武昌城。今探得向军已抵洪山，我宜把水师先渡过武昌东岸，彼军船只未备，防兵又驻守城里，枪攻则远不能及，炮攻则有碍向军，亦不能施放。既可隔绝江、向二人相通，亦可以壮杨秀清声援。我即可相继而进，岂不甚妙？”洪天王鼓掌称善，即下令依计而行。
这时向荣已抵洪山下寨。那洪山正在武昌城东路。向荣因见汉镇已失，不欲并守孤城，便分布犄角，以便进战。钱江打听得清楚，暂缓进攻，奈杨秀清自领本部万人有余，并健将李开芳、林凤翔，及将校郜云官、万大洪、李昭寿、范连德等，正欲渡江来攻向荣。李秀成急赶上止道：“天王以十余万之众，且不敢遽渡武昌，今东王若急要进兵，一渡过彼岸之时，胜则大功，败则不可收拾矣！愿东王思之。”秀请道：“天王以尔为后援者，谓我不能胜向荣也。且大丈夫不可为人所料。吾必渡江，请子观其胜负可矣。”遂不听李秀成之言。秀成无奈，只得报知洪天王。随令陈坤书、陆顺德各备水师策应。及钱江闻之，急对天王道：“三军之所以能用命者，以将令所出也。东王如此，何以服人。吾必阻之。”便飞令阻止杨秀清渡江。不料军令到时，杨军已渡过右岸矣。石达开道：“不如大军俱填浮梁而进，犹可以慑向荣也。”天王以为然。遂依钱江前策，准备一切。
那时向荣已探得杨秀清之兵已经渡江，只看洪军的大队动静，然后发令。因见同时洪军水师布满江面，乃叹道：“洪军此举，将以水师为声援，而后进攻武昌。某闻东王素不听令。今如轻进，吾先破之；彼全军自胆落矣。”即传令军中幸勿妄动，待破中军大举旗时，一齐进发；又令张国梁引五千兵，靠江扎营，截断洪军水师；并令总兵汤贻汾、陈胜元分左右翼以待，张敬修往来接应。
当下杨秀清安营既定，即令郜云官、万大洪分两路先进，见向荣绝无动静，只得收军。及至黄昏时候，复令部云官搦战。向荣依然不动。儿回冲突，奈向荣依然不动。杨秀清又只得收军而回，心上十分愤怒，只无可如何。谁想过了一夜，天上尚未大明，忽然寨外人马喧天，鼓声震地，杨秀清从床上惊起，正欲问时，原来向荣人马已杀至营前。秀清军里人不及甲，马不及鞍，个个如梦初觉。向荣军士蓄锐已久，到此时无不耀武扬威。杨军不能抵挡，各自逃窜。向荣先令汤贻汾、陈胜元两路先进。秀清往后而奔，即欲令三军渡江回来。惟时向荣随后己到。时因天色初晓，余露未散，不辨向兵多少。但闻向荣军士呼道：“捉得杨秀清的受上赏！”秀清心慌，又欲靠着陈坤书的水师渡回，奈又被张国梁阻截。此时觉四至八道，都是向军。张敬修在后营里，知道全军得胜，因愤从前屡败，此时正要争功，又催军前来，声势更自凶猛。杨军里的将士郜云官、万大洪，双战张敬修不住，军士折伤甚众。
陈坤书、陆顺德欲遣水师登岸援应，都被张国梁阻压。杨军因此大败。张敬修正追得得意，忽听鼓角喧天，两路人马杀到，奋力杀退张敬修，救出杨军大半。众视之，乃老将林凤翔及部将李昭寿也。秀清大喜，便欲会合一同渡江。林凤翔厉声谏道：“某正为闻得东王要退兵渡江，故飞军赶来。彼来我走，向军岂能杀尽我那！若要渡江，则彼乘半渡时击我，我军不死于刀枪，必死于波涛，恐无瞧类矣。”杨秀清大悟，便令军士齐望后路奔来。不多时向军大队都至。向荣、张敬修、汤贻汾、陈胜元分道杀来。老将林凤翔，急令郜云官、万大洪保护杨秀清先行，自己与范连德、李昭寿亲自断后，且战且走。少时，李开芳亦调兵赶到，合力抵御向军。奈向军乘胜之余，一股锐气，全无惧怯，犹自死命来追。这时杨军兵败，李秀成早已知道。奈隔江相向，不能驰救，急飞报洪天王军里。钱江大惊，即请：“令石达开、韦昌辉、黄文金、洪仁发、陈玉成、罗大纲，分军沿浮桥六道，直攻武昌城，以挟制向荣。武昌可下而向军亦退矣。”天王从之。
六将得令，一齐举兵。钱江又嘱咐各人，带兵不在多，只求快捷。吾随后即以大军接应。因此石达开等，各领一、二千人，立刻起程。星驰电卷，渡浮梁而过。钱江又随令陈坤书、陆顺德不须接应杨秀清，速移各船，驶攻武昌城去。天王道：“如此，恐东王势反孤矣。”钱江道：“杨军尚欲望胜那，水师既不能登岸相救，留亦何用。”天王方且无话。去后，钱江又令李秀成假作渡江之势，以慑向荣之后。那时向荣正赶杨秀清，与李昭寿、李开芳、林凤翔混战。急听后军报称，钱江已令六将军，沿浮梁直攻武昌去。向荣大惊道：“武昌人马不多，必难守御；若失了武昌，是失去湖北也。我不可不退。”便令以后军为前军，乘胜退回。李开芳、李昭寿、林凤翔却不能追赶。统计这场恶战：杨军彼毁去营垒数十座，失其枪炮二千有余，杨秀清将败兵退人妙河，计点兵士：整整或死或伤的，失了四五千人，悔恨不已。且说向荣收兵退至洪山。总兵张国梁进道：“武昌城里，只有江忠源，断不足当洪之众；抚军木偶耳。不如分兵一半入城，而以一半扎城外御敌，较为上策。”向荣以为然。先把此意报知城内。那巡抚常大淳恐开城不便：一恐洪军乘势掩入，二恐人民出降，犹豫不决。差人问计于江忠源。时江忠源正自巡城，闻得这点消息，即来见常大淳说道：“人民倘有出降，彼军由西南两路而进，向军若进以资助守，亦是一策，但宜绕过南门而进，使彼不能掩入；另拨兵阳作接战，洪军亦未必遽能偷过南门也。”常大淳道：“人民倘有出降，又将如何？”江忠源道：“降否视乎人心。果其有变，即留在城内，亦未足济事也。”常大淳方悟，即时回复向荣。向荣正拟分军：不提防雷霆震动，霹雳的响一声，倾盆的大雨降下来，火药不燃，枪炮无功，因此不能分军。
这边洪军都由钱江预作准备，便令冒雨而进。一面募死士凿开城濠，先令水师潜进：陈坤书冒险先人南濠，都由小艇抢进城濠内；陆顺德又选勇士数十人，由城濠先自登陆，出其不意，杀倒守城军士，大呼道：“天国兵已攻进武昌城了！降者免死。”城里兵、民听得大惊，各自慌乱。这时石达开等六人攻城正急，西门一带，正在两军死力相持。忽抚衙差官，奉到常大淳令箭，驰马报道：“敌军已进南门了！”江忠源早已吃惊。犹故作镇静的说道：“武昌城池高深，洪军岂易进来耶？休得摇乱军心。”只是军士听得，已不战自乱。知府明善只道真个失城了，急得自刎而死。军士见了，各自逃窜。江忠源立杀数人，犹止不住。石达开、韦昌辉乘着忙乱，并力攻城，纷纷把火药掷下城边去；西门城楼一角，早炸作粉碎，未几城楼亦复倾坠。那逃不尽军士压死千人有余。城中呼天叫地。韦昌辉、罗大纲两军先抢进城上。城里清兵那里还敢阻挡。江忠源不能挽回，急飞奔抚衙而来，要与常大淳一齐弃城而去。不提防常大淳听得洪军先后把西南两门攻下，如惊弓之乌，自讨若要逃时，倒不免有失地之罪；若要不逃，又怕被洪军拿获。只得暗地流了几点泪：背着家人，到后花园里在株古松树下，自缢而亡！时人有诗叹道：天兵齐下卷荆襄，八路英雄撼武昌；偏有不知亡国恨，尚留一死报君王！
自常大淳死后，城中益乱。前按察使凉星源，及道员傅炳吉，倒同时殉难。江忠源知得常大淳消息，不复再进抚署，急得奔至南门，可巧向荣大队亦到，便会合而逃。
那时石达开诸将，听得江、向已经合军，亦不来追赶，只分头抢了各道城门。不多时，洪天王、钱江全军已到。只道武昌全城俱定，便欲跃马先进。钱江谏道：“元帅系三军之命，犹不轻临险地，况大王为万民之主那？今武昌虽下，仍在人心惶乱之际，大工恩威未布于此地，须防不恻。今宜点步兵一队先行，大王继进可也。”天王从之。便令裨将邓胜领步兵一队先行。才?进到西门城门里，忽城濠内伏兵齐起，邓措手不及，死于马下，军士叫起来。钱江大惊，急督率兵士接应。原来江夏知县夏鸣盛，因愤恨武昌城池失守，志在刺杀天王，以图恢复。远地早见洪天王与钱江并马先行，只道天王乘胜得意，自为前驰，故先伏数十人在城濠里，当其进城时，即行发作。不料到了城边，因钱江一谏，改换邓胜先行，故杀了邓胜，却不曾伤及天王，亦云幸矣。若无钱江一谏，天王生死，仍未可知也！当时有诗赞钱江道：
武昌城外战云飞，运筹帷幄仗军师。
谨慎直同诸葛亮，片言救主脱危机！”又有诗赞洪天王道：
草茅崛起承天命，皇汉声灵有主张。
纵使贼臣扶逆满，岂能狡计害真王。
当下洪天王因听钱江之谏，不为夏鸣盛伏兵所害。钱江知道邓胜已死，急得督兵进战，那夏鸣盛犹自手执绣旗，大呼杀敌。钱江即令赖汉英相与巷战。那夏鸣盛虽然奋勇，奈寡不敌众，怎能抵御？那时黄文金在城里又闻得城内有变，急驰来到西门，把夏鸣盛手下数十人，不留一个都砍为肉泥一般，然后迎天王进去。就借巡抚衙门，作了行宫。一面出榜安民，不在话下。
且说杨秀清兵败之后，退入妙河，因听得大王既定武昌，即收兵回至城里，先告诉兵败原因；言下有愤恨李秀成拥兵不救的意思。洪天王安慰了一会。未几李秀成一到，天王道：“东王兵败，若得贤弟进兵援应，恐向荣未必遽行得志也。”李秀成道：“隔江相向，即驰救已不及；且起程之时，弟屡谏东王不可渡江，东王不从，故遭此败。臣弟勉强渡江相救，恐半渡被击，则两军俱败矣。弟非畏死，诚以同败无益也。弟蒙大王赏识，屡委重任，自愧资望较浅，不足服人，故前失于萧朝贵，今又再失于东王。自今以往，弟愿为偏裨，以从诸王之后。否则有令不行，胜败非敢知矣。””洪天王听罢，默然不答。时钱江在旁，亦随口答应：“弟屡言向荣虽短于谋，惟久经战阵，临事谨慎，且骁勇耐战，未可轻视；东王自恃其勇，不听吾言，故至于此。非李秀成之咎也。”天王点头称是。一面分赏有功诸将，并赏李秀成，以为进谏者劝。东王心上，自然不服。惟素知李秀成智勇过人，不欲与他失欢，外面还与他巴结。秀成心知其意，亦不计较。
那一日天王，请诸将商议进兵何处时，听得江忠源与向荣各军已分屯黄州、兴国、大冶各州县，江甫授军亦至，因此清军声势复振。又听得清廷因常大淳已死，已调胡林翼为湖北布政使，兼署巡抚。故洪天王之意，不欲遽离武昌，以下江南。杨秀清便乘势进道：“长安为古帝王建都之地。重关叠险，可以久守。不如遣兵由河南直取长安，以为基业；然后分兵四川，握险要而图之，亦一策也。”黄文金道：“四川天府之雄，汉高因之以成帝业；武昌四战之地，断难久守。东王之言，愿大王从之。”钱江道：“江南乃国家著华之地，进可以直趋北京，退亦可以自持，此用武之地，而大王若舍此不图，改兵而西，使满清徐复元气，诚为大王不取也。”洪天王听罢未答。时已议论纷纷，大半以取长安及西川为善策；主取金陵者，只钱江、李秀成、石达开三人。洪天王不能决。各臣工退后，钱江独寻李秀成说道：“东王得志，吾辈无噍类矣。若改兵西向，则天下事从此去也。天王初犹言听计从，近来反慑于车王之势，如何是好？”李秀成道：“同室操戈，是不可为。何不把大势详奏天王，看他有转意否？”钱江以为是。便回府乘夜拟定《兴王策》一篇，越日进诸洪天王。天王把来一看，策道：
臣弟江言：伏惟大王首事之初，笄发易服，欲变中国二百年胡虏之制；筹谋远大，创业非常，知不以武昌为止足之地也明矣！今日之举，有进无退：区区武昌，守亦亡，不守亦亡；与其坐而待亡，孰若进而犹冀其不亡。不乘此时长驱北上，徒苟安目前，懈怠军心，诚无谓也！清初吴二挂起兵之时，不数月而南六省皆陷，地广人众，自谓称雄。然遣将四出，不出湖南一步，扰攘十余年，终底灭亡，前车其可鉴也！或谓武昌襟带长江，控汴梁，而引湘鄂，握险自固：然后间道出奇，以一军出泰川，定长安，扰彼关外者；或以一军驱夔庆，取成都，定四川，以为基业者。不知秦陇四塞，地错边鄙，人悍物啬，粮食艰难；且重关叠险，纵我攻必克，必大费兵力。劳而无功，固贻后悔；得不偿失，亦弃前功。况削其肢爪，究不若动其腹心之为愈也！至于四川一局，今昔异形。其在蜀汉之时，先以诸葛之贤，继以姜维之智，六出九伐，不得中原寸土；赖吴据长江之险，以为唇齿，尚难得志，况今日哉？方今天下财库，大半聚于东南。当此逐鹿于甯谧之时，欲以四川一隅敌天下，江知无能为也。以江愚昧，不如舍西而东：金陵建业，皆帝王建都之所；淮泗、汴梁，实真人龙起之方。宜先取金陵以为基本；次取开封，以为犄角，终出济南，以图进取。握齐鲁之运河，可以坐困通仓之食；截南北之邮传，可以牵制异族勤王之师。然后约我老万，以攻梁厦；檄我丹山，以攻温处，所过则秋毫无犯，所至则结纳贤良，而民有不完发易服，箪食壶浆以迎者，江未之信也！南京不下，则江东不得渡；丰沛不陷，则青兖不得进；山东不定，则燕京不戒严。粮槽困于内，汉心离于外，孟子所谓不嗜杀人者能一之，正此时也。今日之事，势成骑虎，万一颓情，转致蹉跎。成败之机，间不容发。我军远离乡井，志切从龙；闻进则同心同力，踊跃争先；闻退则畏首畏尾，存亡莫保。戎衣两截，舍舍冲陷，渡河而后，无复作南还之望者，皆欲立功名，复汉祚，誓九死以垂勋，不愿一生而伏莽也！诚因时而励之：群策群力；一可当百，万战何敢辞？时哉不可夫！席前之箸，江愿借而筹之；马上之策，江愿指而先之也。俟南京底定之后，招集流亡，袜厉兵马，扼要南堵，挥军北上，左出则趋江北以进战，急则可调淮阳之军以继之；右出则掘河海以拒敌，急则可调开归之军以应之。南阳、江甯，则发一军以突其西，略攻河内州县，乘胜入晋，直抵燕冀无返斾！杭、嘉、金、衢，别以一军冲其东，应我沿河舟师，相机定浙，候间窥闽，无轻举。兵不止于一路，计必出于万全。先固江南之根本，徐定新造之人心。修我政理，宏我规模，外和诸戎，内抚百姓，则西而秦蜀，东而豫粤，可传檄而定。此千载一时之机会也！自汉迄明，天下之变故多矣！分合代兴，原无定局。晋乱于胡，宋亡于元，类皆恃彼强横，赚盟中夏；然种类虽异，好恶相同，亦不数十年奔还旧部。从未有毁灭札义之冠裳，削弃父母之毛血，义制甚匪，官人类畜，中土何辜？久遭涂辱至如是之甚者也！帝王自有真，天意果谁属？大任奋兴，能不勗诸！更有期者：旌斾所指，与民无逆；提剑号召，是汉即从。便知今日之举，并非无名之师：仍知中国之仍为华，不肯终变于戎狄。王者发韧，彰明较著，阵堂旗正，不必秘诈；军行令肃，所至则归。彼纵有满洲蒙古，殚精竭虑之臣；吉林索伦，精骑善射之将，虽欲不望风投顺，我百姓其许之乎？方今天下以利为治，上下交征，风俗之坏，斯已极矣；亡国为奴，惨受桎桔，人心之愤，亦已久矣；纳贿损民，腼然民上，缙绅之途，亦已污矣。磅薄郁积之气，久而必伸。有王者起，孰不去其旧染之污，拭目而观其新命之鼎哉！布置条度，此其大略也！欲成基业，愿勿他图。夫草茅崛起，缔造艰难，必先有包括之心，寓乎宇宙，而后有旋乾转坤之力。知民之为贵，得民则兴；知贤之为宝，求贤则治。如汉高祖之恢宏大度，如明太祖之风夜精勤，一旦天人应合，顺时而动，事机之来，莫可言喻。否则分兵而西，武昌固不能久守；且我之势力一涣，即彼之势力复充。久之大势一去，不能复振。噬脐之悔，诚非吾属所忍言者矣！江自论文于寒贱之中，奔驰于患难之际，外托君臣之义，内联兄弟之情，义重恩深，方粉身不及图报；况乎误国之谋，何忍坐视。兹透观大势，力审机宜，谨就管见所及，拟定兴王之策十有二条，伏乞采择施行！
洪天王看罢，乃叹道：“靖国王不世才也！朕如何不听。”便拿定取金陵主意。想罢，又把十二条兴王策，细细看下去。管教：万言进策，即回天意定汉基；五道兴师，又把长江成战地。
要知钱江《兴王策》如何？且听下回分解。第二十一回 洪天王开科修制度 汤总兵绝命赋诗词话说洪天王看罢钱江奏议，早已回心转意，决计要取金陵。随又把《兴王策》十二条，细看下去，道是：
（一）方今中国大势：燕京如首，江浙如心腹，川、陕、闽、粤如手足。断其手足，则人尚可活。若取江南，而随椎其腹心，则垂危矣！故以先取金陵，使彼南北隔截。然后分道：一由湖北进河南，一由江淮进山东，会趋北京，以断其首。待北京既定，何忧川、陕下服，是当先其急而后其缓。
（二）我国新造，患在财政不充；而关税未能遽设：当于已定之初，在商场略议加抽，而任其保护。于商业每两征抽一厘，名曰厘金。取之甚微，商民又得其保护何乐不从？而我积少成多，即成巨款。但宜节制，不宜勒滥苛民。
（三）自满清道光以来，各国交通，商务大进。商务盛，即为富国之本；能富即能强。宜与各国更始：立约通商，互派使臣，保护其本国商场。以中国地大物博，如能逐渐推广，三十年内可以富甲天下矣！
（四）我军既以财政为患，当于圆法讲求。今我国尚未与各国通商，可以目前限制各国银元入口；即所定之地，可以不准清军清国银元通用。如此商民必以为不便。然后我可铸银，与商民易之。易彼银而铸我银，我可权宜以五大成银色鼓铸。凡银不论高低，只求上下流通，一律准用。富户以我不用清银，必来交换，即可由一千万铸至二千万；由是夹佩纸币，则三千万可立就矣！
（五）百官制度，宜分等级：官位自官位，爵典自爵典。大王既加封各王，已不能更改。当于官位分开权限，以重军政。使王公以下之谋臣洪天王开科修制度 汤总兵绝命赋诗词勇将，免抑制而能施展。诚以凡事论才不论贵。即各国亲王，亦不能尽居高位，掌大权者也。
（六）将来天下大势，必趋重海权。今后若中国大定，仍当建都江南：据江河之险，盛备舟师，即可以呼吸各行省，四面接应。自不至有扦格之虞。
（七）我国起事以来，战争未已，不暇修理制度。今宜开科取士，增选文寸，使各献所长；因时制宜，以定国制，而待采行。
（八）满清连战皆败，将来恐借外人之力，以戕害汉人，为自保大位之计。前既与各国更始，立约通商，则自当优待旅华外人，以示天下一家，以杜彼奸谋。（九）我军连战虽胜，恐亦不免惫疲。今雄兵近二百万，宜加以训练，分为五班；待定江南之后：以两班北伐，以一班下闽、浙，留两班驻守三江。轮流替换，免疲兵力，以为久战之计。
（十）中国膏腴土地，荒弃自多，宜垦荒地为公产，仿上古寓兵于农；或为屯田之法，按时训练，则兵力固充，即饷源亦不绝矣！
（十一）中国人数虽多，而女子全然无用：宜增开女学，或设为女科女官，以示鼓励。尽去缠足之风，而进以须眉之气。男女一律有用，则国欲不强不得也！
（十二）矿源出于地利，惟中国最盛焉：满洲除洲滇铜矿之外，未有开采。我宜颁谕国中：一律采掘，以收地利。国课既增，民财日进。然欲兴矿务，当仿各国创行铁路，以便转运；且为兴商计，利莫大焉。以上管见，只其大略，余外相机而定。满清以残酷，我以仁慈；满清专用宗室私人，我以大同平等，力反其弊。兴王之道，尽于是矣。愿大王留意焉！
洪天王看罢大悦，立派人请钱江到殴上商议。钱江道：“湖北已定，急宜开科取士，以定人心。再应派员布告各国：申明我汉复国的意思，免各国来干预。然后再取安徽，顺下江南可也。”洪秀全道：“吾弟真济世才。”即下令开科取士，以钱江、石达开为主试官。因从前未行岁试，士子报册赴考的，赏赐监生，一体进场。
这时李秀成已卒偏师收兴国州而回。所以附近武昌一带州县，听得兴国开科取士，都望风投顺，因此到来报考的不下五六千人。就中一位姓刘的，唤个继盛，别字赞宸，乃兴国州人氏。生平博览群书，素有大志，不乐满清功名。有劝之赴考试者，常对人说道：“我明之刘基也，岂为胡无所用哉？”愚者皆笑其非。及洪天王定湖北之时，年已三十。听得天国开科取士，乃向其乡人说道：“我今将为状元，不久便作开国元勋矣！何以贺我？”乡人益非之。刘赞宸叹道：“此所谓燕雀不知鸿鹄志也。”遂别其父母，赴武昌应试。
这时天国取士与满清不同：第一场是时务策；第二场是制艺；第三场是诗赋。不限添注涂改，不用抬头，不拘字学，以故人才美不胜收。刘赞宸三场试满，皆中肯要，遂拔作状元。其中更有洪家兵力未到的地方，其士人潜到武昌应试的，不可胜数：故榜眼是安徽宿松李文彬，探花是湖北黄州王元治。自此三人以下，俱赐及第，皆做唐宋制度：故得第的，凡二百八十余人。洪天王——召见，俱在行宫赐宴。刘状元应对如流，洞识时务，洪天王大悦。命以彩舆文马，锦衣侍卫，护从游街三天。士女观者，填街塞衢。
事后，刘状元遍谒各王公，并投拜钱江门下。便乘间对钱江说道：“各大臣皆与先生同事已久，某岂敢以疏间亲！只是既属师生，聊贡一言：某观各大官类皆气宇昂轩，英杰士也。但福王洪仁达，东王杨秀清，如曹孟德谓司马懿，所谓鹰视狼顾者。先生当有以防之。”钱江叹道：“豪杰之士，所见略同，今信然也。但仁达一愚夫耳，不足以为害；若秀清则其志不小，某岂不知！特以天下未定，不忍同室操戈。且其罪状未明，遽然除之，其党羽亦必不服也。子姑待之。”刘状元听了，叹息而罢。自此钱江益赏识刘状元。常在洪天王跟前称赞他；洪天王亦深知其能，不时召他商议大事。一日天王向刘状元问道：“中国亡于胡虏，已二百年。孤以大义起兵，而所到城池，尚多抗拒，岂以复国之事为非耶？抑朕之恩诚未布那？愿卿细言其故。”刘状元道：“二者皆非也：习惯相忘，此理之自然，无足怪者。自满清乾嘉以来，吾民已不知有亡国之痛矣。大王奋然举义，智者称为伐罪吊民；愚者即指为作乱犯上，岂识得中国为谁人土地？自今而往，当派人到处演说，使知我国起兵的原因，互相观感，则人心自然归顺。”洪天王深然其计。又忖新科及第二百余人，未有位置，不如给以俸禄，使当演说之职，岂不甚善。因此派人到各府州县，分头演说，果然人心日进，皆知天王师出有名，多为从服。天国更在武昌府内小别山，高塔坛台，高五丈，方三丈，以刘状元登台演说：称天国驱逐满人，重新汉柞：今后人民不得垂辫发，衣胡妆，听者多为泣下。以致互相传话，有当时因避乱逃别处者，皆回武昌；亦有天国未定的地方，其人民寄寓武昌者，至是知得此等的道理，多回乡举义。所以蕲州二处，遂起有义勇军，与清官为难。这点消息，传到洪天王那里，天王便集诸将议道：“今蕲水、蕲州二处，既有乱事，自当乘势取之。”遂问诸将，谁敢往取？林凤翔应声愿往；洪仁发亦应声愿往，二人正在相争。洪仁发道：“我只要二千人，包管取此两郡城池，双手捧献。”林凤翔道：“不消用二千人之多，只五百人足矣。”仁发大怒道：“是我先应的，你如何争功？”方欲发作，天王急止道：“尔二人不必相争；朕今令卿二人，各领二千人马，分取一郡；先得者便为头功。”便令二人拈阄，拈着取那处者，便往取那处。二人唯唯领诺。其后林凤翔拈着往取蕲州，洪仁发拈着往取蕲水。二人各领人马欢喜而行。天王更各拨步将二员，相助而去。
按下一头。先说林凤翔领兵到了蕲州，先在城外六七里扎营，即使人下书于清国知州伍文元：劝其投诚。伍文元见书大怒道：“吾乃清国臣子，岂降汝耶？”立即发付回书，督兵登城守御。林凤翔听得，便写了几道檄文，射入城中。说称：“天国大兵，无战不胜，无攻不取，今伍文元助满拒汉，如城破之日，玉石俱焚，实非天国救民水火本意。不过伍文元不顾民命，以至于此，天国实非得已也。尔众人先自思维，后来休得抱怨。”这时人民：一来知满汉界限的，二来见了这道檄文，都归咎伍文元。这时就有一位英雄，唤做汪得胜，大呼道：“这时不归顺天国，更待何时？”便率领数百人，号为义勇军，杀入州衙，欲结果伍文元，乘势杀散清兵。林凤翔知得城中大乱，奋力攻城，里应外合，不消一日，便得了蕲州。林凤翔进兵城里，伍文元急欲逃走，正在逃至南门，却与林凤翔部将范德连相遇。还亏范德连眼快，一枪击中伍文元左腿上。伍文元翻身落马，众军士即上前把他拿住。伍文元犹骂不绝口。及解至林凤翔军前，凤翔颇有伶惜之意。便把满、汉的界限，及天王兴兵的原故，说了一番，有劝他投顺之意。伍文元听得，低头不语。林凤翔再复问他。伍文元垂泪答道：“公言甚是，我岂不知？只是丈夫从一而终，断不能改事二主。奈家中尚有严亲，下有妻子，倘蒙矜爱，乞放归田里，以终老林下，侍母余年：若其不能，就请行刑。若贪官位，以损臣节，某不为也。”林凤翔听罢，又叹道：“忠不忘君，孝不忘母，此忠孝士也。杀之不祥。”便命左右释之。范连德谏道：“今日释之，明日必再为敌矣。岂不虚劳兵力耶。”林凤翔道：“彼不忘君父，断非负义人也。”竟纵之而去。伍文元亦不拜谢，毅然出营。范连德又道：“元帅施恩于彼，而彼绝无感激，无礼太过，可速擒回，免生后患。”凤翔道：“此正是汉子，吾甚敬之。且言出吾口，何可反悔。”说罢，竟把伍文元置之不理，却自来安抚居民；留范连德镇守蕲州，自班师而回。洪天王亲自出来迎接。林凤翔述起释放伍文元之事，天王道：“将军义勇若此，可以愧煞胡虏矣。”一面厚赏林凤翔，不在话下。
却说洪仁发领兵到了蕲水，顾谓部将罗亚旺道：“某不经战阵，已有数月，自觉心痒。这会到了蕲水，他若不行投顺，当把城池扫为平地，才显得我们的手段。”罗亚旺一声得令，把蕲水县围得铁桶相似。县令徐汝成听得有警，急点齐城中人马，不过千把的兵，死力守御。并告众军道：“洪仁发性情悍暴，若被他破了城池，性命财产断难保守。”因此军士闻言，各都尽力守城。洪军整整攻了两天，不能得下。仁发大怒道：“俺在天王跟前夸了大口，与林凤翔赌赛，先得者便为头功。今城他又非十分坚固，那有攻不下的道理。”便亲自督率枪队，猛力来攻。奈城上矢石交下，军士不敢逼近城，总攻不着要害，激得洪仁发暴跳如雷。正在没法，忽城里纷纷乱窜，一队义勇队从城里叫杀起来，徐汝成军中大乱。只道是洪军预伏城内，作了内应，故各要逃命。徐汝成大惊，急要开城逃走，洪仁发乘势攻之。正遇徐汝成出来。仁发大怒，指着大骂道：“匹夫负固不降，今亦要逃走耶？”枪声响处，汝成早已落马。仁发进到里面，不管三七二十一，当者即杀，吓得民居呼天叫地。洪仁发正杀得性起：忽一人赶上来，拉住说道：“城已下矣，多杀何益！”洪仁发方才住了手。回视那人，乃罗亚旺也。少时义勇军首领李侍仁亦到，便一齐入到县衙，点视仓库：计得白银十余万。一面封好解送武昌大营。留李侍仁暂守蕲水，即班师回武昌。一路上对罗亚旺说道：“前后不过五天，已攻下蕲水，恐此时林凤翔尚在交战中也。”说时不觉喜形于色。及回至武昌，到天王驾前缴令，已见林凤翔在座。洪仁发面有惭色。洪天王早知此意，安慰一番而罢。
是时湖北郡县，征的降的多已平定。于是大修国制，改定刑章，尽去满清的残酷：死罪至大辟而止；行刑只可打藤；罪轻者免刑，讯走后都罚作军营役。又禁止拜跪，人民大悦。官制各有专司，不能兼缺。文官乘舆，武官乘马，减除执事仆从。诸王皆衣黄袍，侯相衣红，以下皆衣蓝色谱服。文的分凤、鹤两等，武的分麟、狮两等，制度井然。统计自入湖北以后，男女来归的数百万；得满清库银亦百余万，辎粮器械不计其数。便大会诸将，议取江南。这时正是天国太平三年，满清咸丰三年，清主以赛尚阿师久无功，责令归旗，以宗室琦善代其职，并令琦善与向荣同拜钦差大臣。琦善总领五省及东三省马步兵三十余万，出镇河南，以窥湖北；向荣亦统江、皖、湘、鄂之众，不下十万人，驻守安徽，以当前敌。清主又令曾国藩统率湘勇，会攻湖北。
洪天王听得三路人马，声势甚大，便与钱江计议。钱江道：“听得清廷以云贵总督吴文熔移督两湖；令胡林翼为湖北巡抚，亲与我们对敌，亦不可轻视。总之，不进，不足以一隅当四面之冲；进则可以将清军立为齑粉。大王始终听臣，也不是钱江夸口，远则一年，近则数月，管教大王稳坐南京金殿也。”洪天王便问计将安出？钱江道：“琦善以亲见用，亦赛尚阿等耳，非将才也。此行必须驻兵汴梁，以观曾、胡胜负，此一路不足忧矣；只有曾、胡两路，以功名心重，必锐图湖北，当以上将领军，驻于汉阳以待之。愚意以九江为数省咽喉之地，不如以上将先行据之，断彼数省交通；亦可顺入江西，以分其兵力，然后我尽统大军，以下江西可以。”洪天王深然其计，次日即传旨东征。
留秦日纲、胡以晃守武昌。又暗忖钱江每以杨秀清阻挠军令，此次不便同行，便令领水陆各军六万人住镇汉阳。又令李秀成取九江。秀成荐偏将林启荣才可大用，天王即令秀成与启荣领大兵一万，望九江而去。天王自统率诸将，起大军二十万，分作两路：一路由蕲水取道太湖，沿潜山趋三桥，直攻安庆；一路由宿松沿荆桥，过徐家桥，入石牌会攻安庆。以石达开、陈玉成为前部，以李开芳、林凤翔为左右护卫，钱江为军师。大军分作五路：第一路是韦昌辉、谭绍恍；第二路是黄文金、李世贤；第三路是罗大纲、曾天养；第四路是洪仁发、洪仁达；洪天王自与诸将为第五路。万大洪、林彩新为运粮官，赖汉英为合后，谨择正月壬寅日初十出师。又因安徽省城，贴近长江河岸，先令苏招生、吴定彩，以船舶二十艘，助守汉口；余外船舶八千万余，都由陈坤书、陆顺德带领，沿水道分进，然后统率各路：以第一路、第三路为左军，进宿松；以第二路、第四路为右军，进太湖；洪天王自统诸将为两路救应。浩浩荡荡，直望安徽进发。大军将到蕲水，勇军首领任得胜、李侍仁先后来迎。洪天王安抚已毕，就令二人作向导官，引军前进。早有细作报到向荣军里。
时江忠源正授安徽布政使。他自向荣由武昌兵败，退至黄州，又恐守黄州不住，已退入安徽屯驻。听得洪军大队前来，一面飞报两江总督陆建瀛与安徽巡抚蒋文庆，准备接应，却自与向荣商议应敌之计。向荣道：“敌兵分水陆而来：水师我所未备，实自吃亏。现安徽以太湖、宿松两处，为第一重门户。与其待敌入境，不如先出迎之，较为上策。”江忠源道：“琦善以十万之众，驻守河南，若乘虚下湖北，以邀洪军之后，而我坚壁以待之，彼将乱矣。但不知琦善意见何如耳。”向荣道：“琦善以宗亲得膺重权，断不能靠他出力。观于赛尚阿，可以见矣。”江忠源点头称是。旋得安庆文报驰到，说称两江总督陆建瀛，领兵五万，亲自来皖助战。向荣得了这个消息，更觉心安，便立即发令，督兵前进：以汤贻汾为先锋，领兵万人，先到宿松堵守；以张国梁领兵一万，握守太湖。忽流星马飞报：天国大兵已出鄂境，分取太湖、宿松，五路人马，声势甚大。向荣听得大惊道：“彼军来何速也。”便催令汤贻汾、张国梁，火速起程，到宿松、太湖驻守；自与江忠源各统大军，陆续进发。时天国大兵已倍道而行，探得向荣、江忠源分两路防御。
洪天王向钱江问道：“今分兵两路，究取何路为先？”钱江道：“今宜两路并举，而当着重宿松，因从此陆路进兵较易，待宿松、太源俱下，即会合以取安庆可也。”便令石达开、陈玉成会同韦昌辉、谭绍洸、罗大纲、曾天养，齐望宿松而来。清将汤贻汾听得洪军势大，料敌不过，便与部将彭定基计议，谨守城池，不敢出战。更在城外筑成长濠以御之。一面飞报向荣，催兵前来。向荣知洪军改分两路而进，便对江忠源说道：“宿松、太湖，皆属要地。今敌人既分两路，我亦当以两路御之。”便使江忠源领兵五万，往守太湖；自己却来助守宿松。传令军士，不分昼夜的前进。谁想洪军清锐，全在右军，更有前锋老万营，个个如狠似虎，已先到了离宿松约十里下寨。清军闻得石达开名字，那个不怕？陈玉成即进道：“宿松小城池耳，何劳大军。大王以我两人为先锋，若并不能取宿松，岂不令人失笑？某愿以本军乘夜劫进城去。倘有差失，甘当军令。”石达开道：“汤贻汾在向荣部下已久，惯经战争，岂有彼不知夜里防劫？稍有不妥，反挫全军锐气，不可为也。今向荣大军计期未能速到。若急攻宿松，必至多伤人命，不如权且扎下大营，只须如此如此，即宿松可下矣。”便令陈玉成一面攻城，使营内的军士，故作荷锄负，往来搬运。汤贻汾在城上一看，暗忖洪军惯开地道，焚炸城池。这会情形，一定又用此计。便立刻令军士增挖长濠，以阻截之。好一会，只听见洪军却无动静，也不来攻城。汤贻汾不解其意。忽至夜分，鼓声大震，金角乱鸣，陈玉成领军亲自攻取。汤贻汾急督军守御时，那陈玉成已自退去。才歇一个更次，陈玉成又复来攻，汤贻汾依旧守御，一连数次，不胜其扰。及至四更时分，忽城后轰天响一声，却是地雷发作起来：后路城垣整整陷了三四丈。汤贻汾急分兵守御。还亏汤贻汾本部一万人，皆是精兵，久经战阵，因此城垣虽陷，一头御战，一头修筑，石达开也未能攻取城内。只是时陈玉成牵制其前，石达开又已偷过宿松城后，早把宿松围困。当下汤贻汾腹背受敌，目盼向军，却还未至。粮草又已困绝，只是勉励三军：竭力防守而已。这时石达开亦因攻宿松不下，恐向军赶到，更难下手，便心生一计，令撤去东门之围，让他逃走。只汤贻汾见石达开忽然撤兵，已知他是因攻城不下，放开一路的意思。惟心中究不愿弃去宿松。奈粮草既绝，军心多有怨言，十分可惧。急扬言向军将至，以安人心；奈杳无消息，军士度时如度岁，愈加怨望。汤贻汾无法可施。料守宿松不住，正在纳闷，忽东门守城将士报称天国大将石达开饬人奉书到。汤贻汾暗忖两国交兵，来书果有何意？便令留带书人在城外，取来书递进来，打开一看，书道：
天国翼王石达开，书达清将军汤公麾下：以将军勇冠三军，才不世出，徒以功名心重，转昧时机；遂至顺逆不分，沈迷至此。盖仰望之余，不禁叹惜之矣。满人据我中原二百余年，此皆我汉人所痛心疾首者也。天王奋起义师，识时务者，方冀光复旧物，还我神州，故凡我人民，罔不归命。将军乃以悍鸷之性，以驱驰就命于他人，抑亦惑矣！今两湖既定，举兵东征，望风披靡。区区宿松，何忧不下？独思将军威以治兵，仁以爱民，宿松生灵十万，其性命方系于将军之手，本王亦何忍极其兵力，以负将军爱民之盛德耶？将军神勇高义，宁不知所以自处？舍民命以成名，吾知将军之不为也。伏为思之！
汤贻汾看罢，觉得石达开本是一个知己。自念失身仕途，实无以对同种，只丈夫不事二主，断无投降的道理，便回书石达开，不过说称尔尽攻城之军威，我竭我守城之兵力，各为其主。倘有不济，请以民命为重，幸毋多杀可也。石达开见了回书，早知汤贻汾以死自誓，不觉叹道：“真忠臣也。”便提兵再复攻城。那时城内军民，多有偷出投降者。汤贻汾见救兵未至，人心已变，料不能支持。便回到帐里，教左右拿个笔墨来，写了一封遗书，仍是留进与石达开：再复劝他不可多杀。未后又题下诗示意。写罢便拔剑自刎而亡。管教：失身胡虏，空将死命答中原；大奋天兵，先令偏安存正统。
要知后事如何？且听下回分解。第二十二回 向荣怒斥陆建瀛 钱江计斩蒋文庆话说汤贻汾写下遗书，题过诗句，遂伏剑自刎而亡。左右见他在帐里，久不出来，急得进内一看，只见喉际血迹模糊，手上握住一口利剑，不觉大惊。再仔细瞧时，觉颈喉已断，知不能救，当下飞报副将彭定基。彭定基慌来瞧看，见他双眼未闭，面目如生，忙把他文稿一阅，内有一道交自己的：是劝他竭力守城；若不能，则当设法保全民命。这个意思，分明是劝他投降的了。看罢，不觉眼中吊泪；再看第二道：是交与石达开的。彭定基正欲看时，已见将士守门者飞报洪军已分两路攻城；洪天王大队，已又将到，伏乞酌夺。彭定基一听，没了主意。只是时城中内已绝粮，外无救兵，又见汤贻汾身死，将士都纷纷乱窜，呼天叫地的声不绝。彭定基料不能挽回。急拿汤贻汾与石达开的遗书，用箭送到石达开营里。然后举起白旗。石达开知得城中已允投顺，正欲督兵进城，忽部下军士拾得那书呈上。石达开急取来一看，书道：
书复翼王麾下：昨得来书，殷殷以民命为重，仁人之言，其利甚溥。自惟不德，既不能为复国安民，又不能为辅君戡乱，疚心自问，愧恧万分！只惟君臣大义，从一而终，弟虽愚昧，不敢不勉。若屈膝向荣怒斥陆建瀛 钱江计斩蒋文庆以求全性命，吾不为也。今宿松危在旦夕。乘以将军之殊威，何忧不下？特吾仕清多年，无以对汉族；守城不力，无以对吾君。皆某一人之咎，非百姓之罪也。城中生灵十万，亦惟将军怜之！
石达开看罢，摇首道，汤贻汾死矣！为之叹息者再。看下又有诗道：
半壁东西夕照危，烟尘万里掩王师。
惜遗故老归无日，隐定诗人死有时。
百战余风悲马革，满山阴雨哭龙旗。
蜀娄古是招魂剑，留绕吴门答主知。
失足自成千古恨，衣冠回首已堪悲。
许衡未算污文庙，王猛何曾误晋基？
事去英雄心愧剑，时来豪杰口留碑。
泪洒孤臣遗一曲，苍茫风雨送旌旗。
石达开把诗读罢，更为惋惜。便令三军整队进城，自与陈玉成并马同行，一路上百姓都出来迎接，石达开一一安慰。百姓见洪军秋毫无犯，无不喜悦。石、陈二将，将次到衙，早有县令徐家相迎进衙里。点过仓库，封妥之后，即差人到中军报捷。这时自县令以下如县丞、主簿及守备、千总，都来亲身相见，单不见了彭定基。众人询问才知其负节不来，石达开即往见之，问以下出之故。彭定基道：“手绾兵符，不能守一城池，深自愧矣。以民命关系，故迎将军迸城，复何忍军前屈膝，以求荣邪？”达开听罢，难以心安。叹道：“大匠之门无拙工，君不愧为汤公部将也。”遂请之出。相与点过迎顺军士，共存七千余人，惟粮草已绝。达开顾谓陈守御之能？玉成道：“行军以粮为先。宿松城池虽小，以汤公使以三五千人，粮草充裕，坚持以待救兵，未易下矣。盖兵多则食繁故耳。今宿松即下，吾军直趋安庆，必势如破竹，可无忧矣。”未几，洪军大队俱到，石达开即出城迎接。对洪天王说起汤贻汾的豪气，天王亦为赞叹。便令厚葬其尸，优恤其妻子，并任彭定基为都检使。着他领降卒一半回武昌助守；再以降卒一半，归石达开部下。待休兵数天，然后商议进战。
且说向荣领大兵五万，正望宿松而来，已过徐家桥，听得宿松已经失守，向荣急问其故？探子答道：“宿松粮食不敷，人心多变，故汤贻汾自刎，彭定基业已投降。今洪军大队正住宿松也。”向荣叹道：“吾恐众寡不敌，故候陆建瀛兵到安庆，有了后援，始行进发。今因陆建瀛多延两天，使宿松失守，非汤贻汾负吾，吾实负汤贻汾矣！今敌军锐气正盛，恐不可轻进。不如权扎此间，看太湖消息如何？再行计较。”谁想话犹未了，忽一骑马飞人军中，飞报祸事。称说张国梁守太湖不住，被洪军杀了一阵，折伤四千余人，已退至潜山，十分危急；江忠源亦在潜山，专候钦差定夺。向荣听得，两路俱败，愤气填胸。大呼一声，几乎堕马，幸得左右扶定。便传令在徐家桥扎下大营，相连又扎下数十小营。以总兵陈胜元，臬司张字熙分为左右翼，以张敬修为前军。一面着人打探洪军行止。再令江忠源自守潜山，以固安庆西北门户；着张国梁领本军一万拨来助战。并飞咨江督陆建瀛，领兵来赴前敌。是时陆建瀛已抵安庆。闻报即令巡抚蒋文庆，固守安庆，领兵五千前来。不多时，张国梁领兵亦到。统领清国大兵十余万，连营回环，一望旌旗蔽日，壁垒连云，十分声势。陆建瀛又请以张国梁为前部，与向营两边大营，东西相峙，专候洪军。
早有细作飞报天国军中来。钱江道：“吾向知江督陆建瀛有宠妾张氏，最有权势，建瀛深畏之；其妾弟张彦良，现在安庆充当要差。吾若破安庆，当拘留张彦良，即可挟制陆建瀛，以金陵相让矣。”正在议论间，忽捷报飞到。李秀成、林启荣已攻下九江，现望南康进发。钱江恐孤军不宜深入，即传令以林启贤扎守九江。又以九江为数省咽喉，乃令秀成为游击之师，阻清兵各路援应；再令第二路统帅黄文金、李世贤，留太湖牵制江忠源。却调洪仁发本军二万，到宿松助战。各路取齐，仍恐琦善由汴梁南下，即以洪仁发领军二万，护运粮食，兼照应武昌。安排既定，改以石达开、罗大纲为先锋，离宿松进发；只有洪天王与十余员部将，驻守宿松，余外都赴前敌去。
大军缓缓行了一日一夜，正与向军相遇，相隔二十余里。钱江探得附近一座小山，亦是用兵咽喉之地，得此亦足以分向荣军势。便令韦昌辉以五千人，先据此山。陆建瀛听得洪军已据山上，即欲分兵来争，向荣即止道：“兵法致人而不致于人。若此移动大营，反中钱江狡计矣。”陆建瀛道：“我为总督，令由我发。如何相阻。”向荣听得，即向陆建瀛斥道：“弟虽是一个提督，只为参办军务的钦差大臣。彼此皆为公事，但求有济耳。足下乃欲以官位相压耶！”陆建瀛不能对。
向荣即传令军中：如未得钦差号令，遽行擅动者斩！陆建瀛听得此令，益加衔恨。这时乃正月下旬，天气晴和，正好用兵。钱江、韦昌辉夺了小山之后，不见向荣动静，心中疑惑。便引数十骑，自向附近山林，窥测向荣举动。早有人报知向荣。诸将便请向荣来追。向荣道：“恐是诱敌之计，不宜乱动，违令者斩。”诸将皆肃然不敢说，都道是主将畏怯太过。少时钱江已自回去，诸将皆怨向荣，以为被钱江窥探虚实。向荣却置之不理，但传令各?营谨守；若待洪军惫疲，然后以逸待劳，相与会战，未为晚也。诸将虽不敢违令，然心已非之。诸将有到帐前讨战者。向荣道：“本帅身经百战，未尝退后，吾岂畏彼耶！不过彼以十万余众，乘胜而下，锐气正盛，故暂避其锋。若陆帅那里肯依吾主见，则江南尚可支持，否则吾与诸君，将不知死所矣。”众将听得，方才心服。
且说钱江自看过向荣虚实，即回营大集诸将听令道：“向荣老将，其不出战者，欲以坚壁老我师也。某见向军所结连营，四至八道，皆有门户，回环整肃，甚为可畏。只右军殊欠整齐，必是陆建瀛之军无疑矣。我军即当从此下手。”便传令韦昌辉，以本军直下：据山林深处，遍插旗旌，以为疑兵；又传令陈坤书，以舟师直驶下流，攻袭安庆，以扰向、陆两军后路。这两路先行发付去了。随唤石达开、罗大纲嘱咐道：“两位既为先锋，今宜早出：石军先进，罗军继起。却待到了向荣时，罗兄弟就移军从斜里转击张国梁，是明攻向荣，而实攻陆建瀛也。”二人得令。又唤洪仁发、李开芳道：“尔两人各带本军，准备火箭接应；罗大纲又用火箭，直射陆营。待黄旗到时，即会合杀进去。”二人得令。又唤谭绍洸领军五千，随石达开直攻向荣；又令陈玉成领兵一万，打着黄旗，直抵陆营会战。分排既定，又附耳令曾天养如此如此；去后，又嘱令林凤翔如此如此。留赖汉英谨守大营。自己却督率诸将，为各路接应。约定五更造饭，平明起点，不得违令。
单说向荣那里，因恐陆建瀛一军以意见误事，甚为忧虑。且亦料钱江之意，必先取陆建瀛一军。那日正见钱江军中，颇有移动，乃惊道：“彼发令矣。我不宜妄动，亦不可不防。”便一面咨照陆建瀛准备守御；一面令张敬修增筑长堤御敌，待敌军疲惫时，然后乘势掩杀；再令陈胜元、张熙宇，分左右接战。倘陆军存失，不宜令彼拦入。可直取钱江大营，以进为退，此孙膑围魏救赵法也。”各人得令。到了次日平明，向荣忽闻寨外鼓声大震，石达开已压至军前。向荣一面督兵守御，却自登高以望洪军。只见石军攻营，不甚着力。向荣惊道：“彼军虚攻吾营，实攻陆营去也。”正要咨请陆师防备，不相说犹未了，罗大纲已随石达开逼至阵前：已出其不意，转攻张国梁前军而去。
张国梁因得向荣告诫，不能轻出。忽然北路上一彪人马，冲入右路中军，打着满清兵营旗号。说称奉江忠源之令，因潜山危急，来请救兵。陆建瀛正自疑惑，突见军中嚷乱起来，原来北路那一军，为首的不是别人，却是林凤翔：领钱江密计，打着清兵旗号；伪催救兵，乘势杀人右路中军去。弄得陆建瀛手足无措，只传令三军混战，张国梁犹支持不动。不提防洪仁发、李开芳，各领本兵杀奔前来：俱用火箭射入张国梁的军中，军心大乱。少时漫山遍野，都是洪军。张国梁料敌不过，还恐冲动向营，却领兵望北路杀出来。忽又一枝人马，拦住去路，军士纷纷退后。清参将阎兆祺中枪落马。为首皆打着黄色旗号。当头大将，却是天国陈玉成也。不多时，罗大纲、陈玉成、洪仁发、李开芳、林凤翔一齐杀进来。向荣知道张军大败，本欲改转号令，移军援应；奈被石达开军牵制，便欲拨兵直取钱江大营。忽见东南角上，一带树林，旌旗飘扬，向荣疑有伏兵；正在踌躇，忽又见后路相隔十余里一带森林，火光冲天而起，军心大乱。原来曾天养得了钱江密计，从小路偷过向营后，在树林里放起火来，好扰乱向荣军心。向荣知不是头路，下令三军退后，且战且走，那陆建瀛且不知先逃到那里？张国梁因在军不能得脱，向荣便奋力杀进右军来救，正遇洪仁发。死命杀了一阵，救出张国梁，又救出军士大半。急令张国梁、张敬修，分两路且战且退。自晨时开仗，到这时已是日暮。约行十余里，忽一声梆子响，左有韦昌辉，右有曾大养，都从林内杀出。向荣大呼道：“这时若不奋战，全军皆死矣，诸军不可不死里求生。”军士得令，一齐上前力战。那张国梁观得亲切，枪声响处，天国猛将曾天养不及提防，竟中枪落马而死。韦昌辉不敢恋战，率军士抢回天养尸首而逃。向荣直透重关，回望后军，喊声又起：却是洪军大队复行赶到。向荣即传令望东而逃，并教陈胜元、张国梁断后。谁想石达开、陈玉成、韦昌辉、罗大纲四路会合。风驰雨骤，利害异常，向荣不能抵敌。陈胜元已死于乱军之中，向军大乱。向荣听得陈胜元已死，急今后军先逃，自己力敌洪军；怎奈军无斗志，洪军又来得势迫，向荣且战且走。时已日暮，再走上数里，将近石牌，犹望陆建瀛、蒋文庆引兵救授。突见前头旌旗齐整，一带火光，势若长蛇。向荣正自惊疑，只见前军报道：“此钱江兵也，早知我们由此路逃走，故预先埋伏于此。”向荣叹道：“吾中狡夫之计了！一着之差，乃至于此。彼志在吾先，安庆亦恐不能守。”只得传令三军，望集贤关而奔，以为安庆声援。洪军赶了一日，知离安庆不远，即令扎下大营。
韦昌辉进道：“今向荣业已大败，正直乘势夺取安庆。军师却扎营不进，何也？”钱江道：“不劳诸军虎威，三日内安庆可下，而蒋文庆首级至矣。”众将犹未深信。陆建瀛道：“安庆不打紧。若南京有失，关系甚大。我为两江总督，不得不先顾根本；中丞慎守此城。我今要先回南京去矣！”说罢领军自行，蒋文庆留之不住。清军将士，亦困陆建瀛不战自逃，莫不愤怒；蒋文庆只得将安庆省城四门紧闭，终日纳闷，一筹不展。是时城内纷纷警耗：有说钱江将来攻城的；有说洪军大队水师，已排江而下，不久就到安庆的。蒋文庆已没了主意。寿春镇总兵李乘鳌进道：“某愿领军三千，防守江口，以当洪军水师去路；中丞却督率诸将守城。一面八百里加紧飞报京里，催取救兵为是、安庆据南京上流，倘有差失，南京便不能保矣，不可不虑。”蒋文庆从之。乘鳌去后，有左右报称潜山江藩台行营，差人奉文书到此。蒋文庆急令引带书人进来。那人到了抚署，自称江忠源部下前军前左营营官、都司王兴国，奉了江帅之命，带书到此。蒋文庆忙索文书看了，却是江忠源因潜山紧急，张国梁已去，兵单将寡，不能抵敌，故乞兵求救的意思。蒋文庆暗忖安庆已危在旦夕，如何能顾得潜山？正踌躇未决，王兴国只是催速。蒋文庆把文书细看了一会，觉得那一颗关防，的确属实。正计算发付来书，突听得城里喊声大震。蒋文庆正在派人打听，旋见参将李时中飞奔衙里，报称洪军水师，已由南城濠杀进来了。将文庆一惊非小。李时中道：“洪军大队已离城不远，水师又已攻进来，恐不能守矣。不如逃去。现向荣驻兵池州东北，为金陵声应，到那里与向军会合，再图恢复之策可也。”王兴国争道：“向荣为钦差，有军事之权，无地方之责。今安庆失守，责在大人。不如到潜山与江忠源会合，径奔桐城，握庐州之险，亦足以窥安庆；且与向荣分峙两路，究足以壮声援。若同奔池州，则反嫌势孤矣，望中丞思之。”蒋文庆深以王兴国之言有理，便决意弃去安庆，来奔桐城。蒋文庆即令提督福珠隆阿、总兵李乘鳌、参将李时中，一齐杀出北门，直望潜山而去。因恐大兵误了时日，才出了集贤关，即转小路而行。?行不上十余里，只见路途僻小，树木丛杂，心甚狐疑。王兴国道：“待某先行探路，大人等随后进发可也。”蒋文庆从之。时王兴国去了，却许多时不见有回报。蒋文庆一发忧惧，李乘鳌道：“卑职在两湖已久，不闻有都司王兴国其人。此人神情恍惚，力劝大人不可奔池州，恐有诈伪，不可不防。”蒋文庆道：“他文书里所用的关防，视本帅从前与江忠源来往的一样；人可假冒，这颗关防，又从哪里得来？
”李乘鳌道：“中丞差矣。江忠源与各镇常有来往文书，钱江降了宿松，拿住汤贻汾的文件，那有模仿不得？！恨不留王兴国以作按当，实为失算。”蒋文庆听了，不觉目定口呆。还未说得一句话，只听一声梆子响，树林里现出洪军旗帜；左有李世贤，右有黄文金，大呼蒋文庆快来纳命。管教：复收安徽，妙算独推钱策士；安排埋伏，奇谋又赚蒋中丞。
毕竟蒋文庆性命如何？且听下回分解。第二十三回 勇鲍超独救江忠源 智钱江夜赚吴观察话话蒋文庆由安庆杀了出来，意欲直奔桐城，好与江军相应。谁想出了集贤关，正到八龙山，那林木深处，早纷叫“蒋文庆快来纳命”！原来黄文金、李世贤，因得了钱江将令，教部将打着自己旗号，虚攻潜山，却先到这里埋伏。此时吓得蒋文庆几乎坠马，急令李乘鳌、李时中分头御敌。无奈军心慌乱，那里还敢接战，都呼天唤地逃窜。黄文金、李时贤乘势杀了一阵；又因道途僻狭，清军都不能逃脱，蒋文庆连中数弹，死于乱军之中；李乘鳌拔剑自刎而死；李时中只得请降。计清兵除了死的、降的，不曾走漏一个。忽见林中转出钱江。军士拥着李时中，先向钱江叩首。钱江便令清兵尽行脱去号衣，交太平军穿了；仍令李时中引李世贤先行，降军中选面貌相似的，扮作蒋文庆。使黄文金以本军领降兵在后，钱江自领中队，改道碎石岭，沿三桥直望潜山来捉江忠源。
时已夜分，将抵潜山城下。先使人报称安庆失守，蒋巡抚杀出重围，要与将军相合，同保庐州，然后谋夏安庆，江忠源闻报，急登城楼一望，火光中认得清军旗号；又认得前部将军李时中，况从向荣兵败，早料安庆难守，此时如何不信？便令开了城门，令为首的进城。余外三军，在城外屯营。时洪军已分队潜伏城下。守备刘国康方开城门，李世贤眼快，枪声响处，刘国康早中弹落马。李世贤挥军乘势杀入，清军不能抵当。深夜又不知供军多少，人心大乱。江忠源闻变，已知中计，急上马率领本部兵，直出北门而去。钱江进城，已知江忠源逃走，急唤黄文金嘱咐道：“江忠源虎也，穷则易杀，莫教他复完势力。他此行必由北路投奔庐州，握桐城闸，以为复攻安庆之计。他逃得不远，可速行追之。”黄文金一声得令，直出北门追来。绕过了北门，只听得守城的军士说道：“江藩台已先行去了。”黄文金道，“钱先生真神算也。”即令骑兵先行火速赶来。
且说江忠源已出潜山。检点所存军士，不及一万，一路上且行且恨。将近大明，已到青草桥。忽听得后面喊声大震，金鼓乱鸣，知是追兵又到，军士无心恋战，自己也料敌不过，只得死命奔逃。回望喊声渐近。再走数里，已是人困马乏。忽见一条长河，拦住去路：那河宽广约有数丈，又无舟揖可渡，正是前无去路，后有追兵，好不心慌。回望天国已是黄文金的旗号，相去不远；欲调兵回战，又恐不敌。那时军中已纷纷叫苦。江忠源只得镇住军心，大呼道：“‘置诸死地而后生’，何必多惧？”虽然如此说，三军已个个魂魄不全，全无队伍。江忠源心里只是叫得苦。急令军士沿岸而走。争奈黄文金已相离不远，清兵又各自逃命，赴水而逃者，不计其数，江忠源止之不住。守备颜本元大呼道：“敌兵至矣，中丞须从速渡河。”江忠源早没了主意。便拨转马头，退回数十步，再尽力把马一鞭，意欲飞渡过江而去。奈那马到了河边，把双蹄高掀，不敢飞渡。江忠源长叹一声，急下马来，已见天国军中，枪声乱鸣，弹如雨点，江军有已渡河的，有正在凫水的，有在岸上的，都喊声振地。江忠源料不能敌，急的拔剑自刎。忽然后军步队飞出一将，生得虎头熊额，豹体猿腰，身长五尺有余，年约三十来岁。
手掣长枪，从队里飞出，夺江忠源的利剑，掷于地下；一手把忠源挟扶，凫水如履平地，不消半刻，已渡过对河，向队中取了一匹良马，扶江忠源坐定，亲自保护。而江忠源如梦初觉。回视未渡将士，大半已投降而去，余外死在河中的，都不能胜数。三停人马，已折两停有余。随收拾败残军士，到了个小山扎下。
原来救江忠源的，不是别人，却是鲍超，字春亭，后改春霆，四川人氏。曾在向荣部下当步兵，后因病还湖南，落魄不偶；复应募隶杨载福麾下为哨官。从战岳州、金口有功，升守备；再从战武昌、汉阳升都司，改隶胡林翼军中。其后江忠源由湖北转战安徽，知超骁勇，请于林翼以为营官。屡战有功，得升游击，至是乃救得江忠源一命。忠源道：“微子，江某死无葬身之地矣！恩不可不报，才不可不拔，自当奏知朝廷，破格录用。”鲍超称谢而退。江忠源即传令造饭，然后望桐城而来。忠源遂入奏自贬，请奖鲍超。鲍超由此得升参将。此是后话，按下慢表。
且说黄文金追至河边，志在捉江忠源。忽远地见了一人，手挟江忠源渡河如履平地，半晌已登对岸，不觉大惊道：“此人真虎将也。”急问左右，此是何人？左右无有知者。遂捕一降卒问之？那降卒答道：“此游击鲍超也。不特勇力过人，且有一宗绝技：逾山过岭，轻捷如猿。声如巨雷，百步之外呼喝一声，军士多为惊倒，故皆以鲍虎呼之，又多呼为豹子。此人投效军营，已经两载，立功已是不少。只未蒙重用，现还屈为人下。”黄文金道：“如此，可谓埋没英雄矣。”叹息一番，随令安抚降卒，收军回至潜州，自回军安庆。向钱江道：“险些儿拿了江忠源，因被鲍超挟负而去，实为可惜。”钱江道：“彼未该绝耳。此后吾必设法擒之。”说罢，即今黄文金驻守潜山。自安庆回军，李世贤在路上，问钱江道：“先生何以知蒋文庆之必由小路逃走也？”钱江笑道：“文庆一书生耳，向来经临战阵，故以小计弄之。某自到宿松，已得江忠源同向荣往来文扎，模刻其关防；又使万大洪扮作求救的，冒称都司王兴国，诱其出城。他见安庆已危，自然要逃走，故易于中计也。独惜拿不到江忠源，未免大计小用耳。”说罢，大笑不止。行行不觉到了安庆。此时石达开等，已得了城池，听得钱江已到，即出来迎接，遂将军兵驻扎城外，并马人城。知石达开已拿了张彦良。钱江即致函陆建瀛云：“如欲张彦良得生，须以辖地相让。”此是钱江挟制陆建瀛处，按下慢表。
当下计点仓库，得白银八十余万两；粮米百十余万担；洋枪共六十杆。
余外零星器械，不计其数。即把捷音奏报洪天王。谁想捷音未发，洪天王已经到了。钱江闻说，即率众将出城十里迎接。天王下马，与众将相见，即慰劳道：“孤住在宿松，恐独劳诸兄弟汗马，故赶进来。及至徐家桥，已知攻下安庆，此诸兄弟之力也。”众将答道：“此皆大王之恩威所及耳。”天王让谦一番。一齐进了省城。各官朝贺已毕，天王传令，大犒三军，分赏各有功诸臣。又团曾天养阵亡，甚为惋惜，即行赐祭，予谥毅武；并收养其二子：长名曾绍文，次名曾绍武。待年长时有功，然后赏授官阶。各人见天王恩重，都十分感激。自经这场大战之后，又恐军士过于劳苦，传令休兵十天，然从进战。这个令一下，军心越加悦服。
那一日，正在帐中议事，忽报驻扎汉阳东王杨秀清，有紧要公文飞报到了。天王听得，即传令把文书递进来。大众一看，俱皆失色：原来那东王杨秀清报称：“荆州将军官文，已改授湖广总督，与新授湖北巡抚胡林翼，一同驻兵鄂州。因清廷命粤督徐广缙为钦差，督兵进战：广缙在鄂州逗留，不敢前进，清廷把他钦差大臣革去，就令官文代领其众。便与胡林翼誓要恢复湖北。不意一虎未除，又添一虎。现在湖南巡抚，又换了骆秉章赴任。那姓骆的是广东花县人氏，与天王是个同乡，由翰林出身。他只图博得好官，势要与我们对敌；又令曾国藩调乡团出境助战，各路人马，声势甚大。故此先行报知，速作准备为是。”洪天王看罢，心甚忧虑，竟欲调兵回守城昌。钱江道：“安庆已下，金陵已在掌中矣。趁此向荣穷蹙之时，一鼓可以定江南。若再回兵，日后难寻此机会也。以江愚见：宜失十武昌，不可夫一金陵。东工数万之众亦不弱，未必遽败也。”天王道：“以诸将百战之劳，而得一武昌。若一旦弃之，使武昌人民，复蹈黑暗，于心何忍？”钱江道：“不如今黄文金，以本部由潜山回驻汉阳；再增兵令李秀成由九江进兵，扰江西以邀其后路。待江南既定，再行计较便是。”洪天王从之。便令黄文金回军，再调谭绍洸领军万人，带部将万大洪、范德连等，往助李秀成一路去讫。一面议伐金陵。
此令一下，忽报清国布政使李本仁，按察使张熙宇，起兵由六安来援安庆。钱江急唤石达开道：“六安来路，必往公公岭。此处树木丛杂，可以埋伏军马。石兄弟就领一军在那里埋伏：遍插旌旗，以为疑兵，吾自有计退之矣。”又令韦昌辉：“以本军在公公岭后路，打着五色旗号，左右出入，轮转再换，以示军容之威，彼必退矣。”拱天王道：“彼即退兵，于彼无损；不如与战而歼之为是。”钱江道：“向荣以十余万之众，吾犹不惧，况区区一李本仁、张熙宇耶！诚以旷日持久，而图此小功，使金陵得完其备，必不可也。”天王方才省悟：即令石达开、韦昌辉去了。果然李本仁、张熙宇领兵行至中途，只见公公岭一带，旌旗齐整，心甚狐疑。又见附近五色旌旗，军容甚整，却不敢进兵。张熙宇即谓李本仁道：“我们只道安庆紧急，特来救援耳。今安庆业己失守，料不能济事。且以陆、向两帅，领二十万之众，尚不能抵敌洪军之势，何况我辈，到不如退兵为上。”李本仁以为然，遂传令退兵。怎想说犹未了，忽一声炮响，石达开领军从林中杀出。李本仁听得石达开名字，早魂飞魄散，那敢恋战。石达开追杀数里而回。自到安庆城里缴令。钱江令登了功劳簿，再令兴兵，进取金陵。先令陈坤书以水师先进。时清廷正以江忠源补授安徽巡抚。江忠源以鲍超武勇超群，奏保为副将，并令为前部，锐意谋复安庆，由桐城直下天宁庄；飞函向荣，知会分道进兵。这时江督陆建瀛，因妾舅张彦良被捉，洪军要他让地，正自徬徨，便先自借故逃回金陵而去。向荣便约会江忠源，分南北两路进兵。向荣因安庆既失，由池州东下，以图恢复安庆。忠源又咨照钦差大臣琦善，由汴梁下攻湖北，以截洪军后路，奈琦善逡巡不进，忠源无可如何。早有细作报入钱江军中。钱江道：“彼既伐我，我不如先伐之。先发制人，此其时矣。”先调兵分拒江、向二军，仍令石达开、李世贤为先锋，大军陆续起程，望金陵进发。忽报上海道吴来，招集闽、粤拖船数千艘，又借得西洋大炮数百尊，由吴淞直驶上流，由海道来攻安庆。钱江听得清楚，先令陆军扎下大营，要先设法破吴来水师，断彼水路接应，然后进兵。即对洪天王道：“清军屡败，自知势弱，乃借西洋大炮，借外力以杀害我汉人，实不可忍。此行当令片甲不回，使他不敢正视我军。”洪天王便问计将安出？钱江道：”今当仲春天气，阴云密布，将有微雨，且今夜必有大雾。吾计准可行。彼所借西洋大炮，早晚必为我用也。”便附耳说称如此如此。洪天王听得大喜，急召陈坤书，授以密计。?时吴来水师已将抵安庆。那夜初更以后，大雾迷江，对面不见人。陈坤书即依钱江密计，先将水师各船掩灭灯火，暗在两岸埋伏，并购定无数瓦埕，一排一排，相连配搭而下。埕口上下紧缚相合，中藏火光，顺着流水，直望下流驶来。那吴来在船上一望，但见江心一派火光，顺流而下。只道洪军水师大至。黑夜里雾色迷漫，又不辨真伪，却不敢擅进。即与管炮的洋人相议，洋人再随吴来，立在船头一看，反大笑不止。吴来便问洋人怎地大笑？洋人道：“洪军只能在陆路称雄，却不懂在水上行军、渡河的法度也。”吴问何故？洋人道：“看他乘雾进军，实兵家所大忌也。此一战，可以雪数年屡败之耻矣。”吴来又问计将安出？洋人道：“彼枪多炮少，只能近地攻我；我军既多大炮，可从远以炮击之。”吴来深然其计：以为洪军水师，必败无疑矣。便下令军中，一齐发炮轰击。那炮声何止数千响，其声隆隆，震动天地，只望埕排上火光中攻来。一连几个更次，炮响不绝。
陈坤书却督水师船挨岸边潜进。各船火乘风势，如箭激发。那洋人所发大炮，但望火光攻击，故陈坤书各水师，毫无损害。比至四更以后，吴来所用大炮，子药俱尽，但见火光依然顺流。洋人仔细看了一会，乃大惊道：“吾中计矣。火光中必无洪军在也！”吴来听了此话，犹惊疑不定。将近天明时候，听得两岸鼓声大震，吴来军士，个个畏惧。
少时，东方现出一轮红日，烟消雾散。洪军水师各船，鼓浪掀涛，遮敝江面，已相隔不远。焰硝炮弹，纷纷望船击来。陈坤书坐在中央大舰，督令各船齐放枪炮。吴来急的登岸逃命。陈坤书见清兵各船，绝不还炮，只放空枪，料子药已尽，更不必畏惧。便令将各船移调直驶进来。又恐清兵各船逃跑，急令一队水师先进下流，截他退路，因此清兵船逃不出一艘。况自吴来逃去之后，军中无主，益自乱慌。西洋人没奈何，又见吴来已去，只得举白旗投降，要保三军性命。陈坤书也知得西国向有举旗投降的例，遂令军士停止攻击。一面使人报知钱江。然后过船与洋人定约：将西洋大炮，点入自己军中；并定洋人不得再助清军，不在话下。管教：利炮坚船，转眼已成天国物；奇谋妙算，唾手先成汉统基。
要知后事如何？且听下回分解。第二十四回 萧王妃夺旗镇江城 洪秀全定鼎金陵郡话说西洋人因洪军水师逼近，迫得举白旗迎降。陈坤书即过船与西洋人定约：所有西洋大炮及船只枪械，都拨入洪军。订盟之后，更不能再助清国。西洋人一概应允。钱江见水师得胜，随回营要从陆路开仗。洪天王随向钱江道：“吾军自下宿松以来，所向披靡。今水师又经大捷，而先生无故退兵，恐三军因此疑惧矣。”钱江道：”自追随大王以来，此心有进无退，又何必多疑。诚以用兵固非一道。今日实不能明言，日后当自知之。”洪大王终不能释然，只不敢多问。是时军中多不以退兵为然。纷纷议论，钱江只诈作不知。及退十余里下寨，即传令造饭，也不发一军令。
当下这点消息，报到向荣那里，便欲领兵来追。忽又忖道：“钱江诡计极多，恐是诱敌之举。”仍传令谨守，再派人打听钱江举动。次日，又闻洪军又起程退了。向荣狐疑，不解其故。忽见总兵张国梁入帐。向荣道：“义儿独自到此，欲请令追洪军耶？”张国梁道：“是也。吾军屡败，今有此机会，自不可惜过。宜速追之！若得一大胜，犹可以固金陵也。”向荣道：“洪军自进武昌，以至今日，未常少挫。且既得安庆，军粮亦足，乘胜之余，决无退兵之理。此是诱敌无疑，追之必中其计。”张国梁道：“不然。今官文与胡林翼，两军会合于岳州；琦善既驻扎汴梁，亦有窥武昌之势。洪秀全或者以武昌为根本地，将退而自保耳。”向荣沉吟未决。张国梁又道：“彼日前不退者，以两军相持，恐元帅蹑其后也。今水师一捷，必退无疑矣。”正说话间，忽报江忠源派人到。向荣忙请进里面，乃忠源之弟江忠淑。向荣犹未开言，江忠淑先道：“元帅知钱江兵退否？”向荣道：“那有不知？只恐彼以退兵为诱敌也。”说罢，并以张国梁之意告之。江忠淑道：“家兄亦听得杨秀清以武昌紧急，飞报洪秀全，只是此次退兵，其用意究不敢决。”向荣道：“据足下之见若何？”江忠淑道：“彼伪退而吾追之，必中其计；彼真退而吾不追，坐失此机会矣。以某愚见，当分兵两停：若元帅自迫，张将军当驻守不动，以为后援，庶不至有大误也。元帅以为何如？”向荣亦觉有理，方自议决。忽探子又报：洪军又起程退矣。张国梁道：“他从缓退兵，防我追也，今当速进矣。”向荣便发令起大军赶来；令江忠淑回报江忠源。沿途打听，以为后应。忠淑领令自回。张国梁亦回营调兵，自为前部，以追洪军。且说钱江一连两天，都缓缓而退，或行或止。那日忽大集众将道：“吾之忽然退兵者，料向荣必以我武昌紧急，赶紧回去，必领兵来追，吾好于中用计，使他堕我之术。彼若不出，坚守旧垒，破之亦非易事。今彼中计矣。”随唤石达开道：“兄弟以精兵二千，离此二十里，拣树木深处埋伏。向军到时，即出截之，或战或不战，望后而退。彼必以伏兵已过，安心来追，却好中计也。”又唤陈玉成、韦昌辉道：“汝两人各引军五千，从怀宁而出：夜行昼伏，直趋向军后路攻之。吾料向荣谨慎，必留兵一半，驻守大营也。”又唤洪仁发、洪仁达、李昭寿、李世贤、李开芳、林凤翔道：“嘱咐汝六人，各领兵三千，为游击之师。待石达开杀回时，向军自知中计，必然退兵。然后沿途击之，不得有误。”各人得令而去。钱江自领郜云官、罗亚旺几员健将，自来接应石达开。分拨既定，等候捷音。
且说向荣自从发令追赶洪军，心里犹恐中计，密令张国梁留心，沿途须侦探有无埋伏，方好追赶；又令沿途打听大营消息。当下张国梁在前，向荣?在后，并手下数十员部将，领军数万，火速赶来。军驰马疾，如风飞电卷，约行有三十里：只见中央一片，山势不高，直如平地；但两边林木丛杂。向军急传令，告诫前军道：“此地正好战场，两边又好伏兵，钱江必算及此地。须令人探视，方好前进。”话犹未了，听得林内一声炮响，现出石达开旗号。向荣道：“不出吾所料也。”便欲驻兵不进。张国梁急来前进道：“虽有伏兵，不满三千人，不足惧也。”元帅休再思疑。”向荣一望，果然达开那支人马，不过二三千人上下。便从张国梁之请，奋勇直前。石达开即着与张国梁接战。不多时已败走而去。张国梁赶来，石达开又复接战，不多时又败走而去，张国梁又赶来。向荣听得前军得胜，心中暗喜，只是放心不下。即策马前来一看，那张国梁只是追赶，向荣看了大惊道：“石达开退的齐整，非真败也，我中计矣。”急止张国梁勿追，即传令回军。不提防左右连珠炮响，左有洪仁发，右有洪仁达，两军杀出。吓得向荣心胆俱裂，顾谓左右道：“某素知钱江狡计极多，不欲出兵，今勉强赶来，竟中他人之计矣。”即令诸将混战，分头而退，谁想后路喊声又起：石达开会同钱江，引大队人马赶来。向荣道：“彼众我寡，必不敌也，远退为是。”于是且战且走。逃不出十里，又听号炮喧天，鼓角震地，天国大将李昭寿、李世贤，两军卷地而来。向荣不敢恋战，令张国梁在前，自己在后，与诸将夺路而逃。洪军不舍，依旧分路迫赶。
向荣再跑十里，已见两支军挡住去路，现出李开芳、林凤翔旗号。向军一齐喊叫起来。向军已心中无主，惟有奋力杀出重围。少时洪军前后皆到，反把向军困在垓心。向军那里挡得洪军数路之兵？但见烟硝如雾，弹子如雨，枪声如雷，向荣与诸将左冲右突，不能得脱。向荣不觉仰夭叹道：“吾死于此矣！”当下洪军人马，渐渐逼近。犹幸向荣驭军有方，军心不至急变，惟望江忠源领兵救应而已。谁料江军总不见到。是时洪军追到，皆大呼拿得向荣者受上赏！因此洪军人人奋勇，个个逞强，向荣正束手无策，忽东角上鼓声大震，一彪人马杀入，乃清藩司李本仁也。向荣大呼道：“此吾一线之生路，可急从此军杀出矣。”遂一马当先，诸军继后，想要奋力杀出重围。谁想洪军枪弹，都望向营里打来。一颗弹子正中向荣坐马，把向荣掀倒在地。时洪军如铜墙铁壁，藩司李本仁人马，终不能直透进里面，倒望后而退。各军又七零八落。向荣此时，已知救军不能得力。正在危急，守备诸应元急扶起向荣。那马受伤已重，不能复用，诸应元即让与向荣骑坐。向荣道：“吾以屡败之将，其死宜矣。老哥不可无马，宜速走勿恋我也。”诸应元大声道：“今日为国大事，可死十应元，不可失一向公也。公如不允，吾将自刎矣。”向荣闻言，即向诸应元致谢，翻身上马，奋力杀去。奈军士不敢前进。少时石达开已自追到，向荣欲走无路，忽一支军杀入，独救向荣，乃张国梁也。向荣心稍定，军心亦为之一振，遂复一同杀出。不及数百步，不料陈玉成、李世贤两军，又从前面杀来。向荣叹道：“人虽不困，马亦乏矣，吾尚望偷生耶？”说犹未了，只见东路洪军忽然自乱，纷纷走避。鼓角响处，一彪人马分开洪军、直透重围。向荣惊喜，已认得将军旗号。但见那为首的大将，一马飞到身前，不是别人，正是江忠源的副将鲍超也。向荣大喜，便令鲍超在前，张国梁断后，自居中，一同杀出。鲍超马头到处，洪军皆不敢当，遂出了重围。向荣问鲍超道：“将军现在那里？”鲍超道：“被洪军从小路杀出，大营溃败，江帅料知中汁，故差某到此。现江帅已败走庐州去了。”向荣听了，只仰天长叹，急令三军齐望庐州奔来。行数十里，只见洪军已远，?便令人马权且扎下：人造饭，马喂料，憩了些时，然后奔 去与江军会合，酌量共保金陵，不在话下。
且说钱江全军大胜，传令军士，以穷寇勿追，暂且扎下营寨。随集诸将会议。忽见洪天王面有忧色，不胜诧异。谭绍恍问道：“今吾军方捷，自起义以来，未见有如此大胜者。三军皆大喜，而大王独忧何也？”天王犹未答言，钱江道：“大王之意，吾已知之，不过以武昌虑耳。”洪天王道：“诚如先生之言。朕虽在此，甚忧湖北。”钱江道：“大王差矣。中国已被满人统一，今日我之所得，即彼明日之所攻。若处处为虑，则救不胜救，反自行掣肘矣。今日之事，有进无退，先得建都之坚固地，然后北伐，以复我北京，则岂特一湖北为我有那。”天王听罢，意稍释。钱江又唤诸将道：“吾军最要者，莫如粮械。此次捷于水上，得西洋大炮六百余尊；今又得洋枪不下二万杆，器械可不消忧虑。只粮食一道，最宜有打算。查东南各省谷米之饶富，莫如镇江、芜湖，若得此两处，则粮械皆无忧。不知谁人愿往取之。”说罢，石达开、陈玉成一齐应声道：“某等愿往。”钱江道：“吾大军将直趋江宁矣！汝二人是军前不可少者，却去不得。”石达开、陈玉成二人，听罢而退。只见林彩新进道：“某愿往。”李世贤亦称愿往。钱江大喜，即令李世贤取芜湖，林彩新取镇江。正在分排，忽洪宣娇亦上前道：“妾父昔贩米于镇江，遂娶焉，故妾母镇江产也。自少随母归宁，颇识路途。且妾数月不上战阵，今日见各兄立功，其心颇痒。愿以一军随将军之后，特来请令。”钱江亦许之。遂令林、李二将，各带精兵五千分道起程；洪宣娇亦领本部女兵而去。话分两头。且说林彩新领兵来到镇江，便拟埋伏人药，为轰城之计。洪宣娇道：“如此，则旷日持久矣。清军精锐，一归琦善；一归向荣。故镇江虽菁华之地，必无重兵把守。妾不才，愿为前部攻城。如其不克，再行尊策未晚也。”林彩新素知洪宣娇幼习枪术，能在马上转枪为左右击。且有一宗绝技，踰山上岭，矫捷异常。部下所领女兵一千名，皆平时所训练，指挥如意。自嫁与萧朝贵之后，人皆呼为萧王妃，或呼为萧王娘。虽在王府中，犹常与部下练习枪术，并不稍懈，故临阵未尝一挫。当下林彩新遂令洪宣娇，进攻头阵。
只是时镇江城里，仅有参将邓万松，领兵二千把守。听得洪军已到，不觉惊道：“我只道洪军直取金陵，不想分兵来取镇江。前者未有禀报上台，请增兵助守，实为失算也。便令部下人马，登城守御。当有王良进道：“向荣以二十万之众，尚不足以敌洪军，况兵微将寡之镇江乎？以某愚见，不如投降，方为上策。”邓万松听得大怒道：“汝乱我军心耶？”命左右推出斩之。王良骂道：“我死何足惜。汝不度德量力，眼见镇江人民性命，断送于汝手矣。”说罢，骂不绝口。邓万松置之不理。须臾献头帐上。邓万松悔道：“虽然杀了王良，究于军事何补。只事到如此，惟有竭力而已。”亲自从杀了王良之后，军心甚愤，因各人皆知镇江不能与洪军对敌，又因邓万松任杀人之性，故成出怨言。邓万松心慌，急飞报上台：催请救兵。自己权为一时撑支之计。谁想洪军又如排山倒海攻来。清军本无心抵敌，只逼于万松之命，勉强施放枪炮，在城上，故皆击不着洪军的要害。萧王妃看得亲切，又见本军攻城，甚为得手，遂唤左右道：“你看我击城上带顶子指挥军士的人！”左右还未深信。果然枪声响处，城上一将应声而倒，乃都司李守义也。清军大呼道：“彼军有此能将，吾安能抵敌那！”都一声溃散。萧王妃就军中夺了司令旗，从马上跃起，早登在城垣之上，城上清兵倒吓一跳。那时清兵心里，一来怨恨邓万松；二来萧王妃击死李守义，已呼他作神枪手女将军。当下见萧王妃登城，那有不惊。萧王妃即势手刃数人。并大呼道：“我已登城矣！三军速进。”洪军只是一声得令，都撑附登城。清兵不敢阻挡。一面开城门迎林彩新进去。城内一时慌乱，都归咎邓万松，不从王良之谏。清军更有的呼道：“不杀邓万松，无以谢洪军。”遂一齐拥入营里，要来寻杀邓万松。那邓万松初见城池失守，正要逃遁，今又见军心大乱，便易服从帐后逃出。清军进帐里时，不见邓万松，亦从帐后追出来。万松见追得紧急，急躲入一处民家。那民家是姓李的，名唤化龙。见了万松，方自怒从心起！不料邓万松先自说道：“我本城知府也。汝能救我，我能福汝。”李化龙道：“汝即邓万松那？”汝之罪恶滔天，犹未知那？身膺民长，不识时事，祸全城百姓者汝也；汝不能自保，尚能福人耶？”急拔了一柄明晃晃的利剑出来。邓万松已知不是头路，方欲退时，恰又追兵寻到，不由分说，遂把邓万松剁成肉泥。即拿那个人头来谒林彩新道：“抵拒天兵者，只邓万松一人之意。今人民已代将军讨之矣。”林彩新闻报大喜，一一安慰各军民，并重赏李化龙。恃外皆招降之。即查点仓库，得粮食无数。乃出榜安民。把萧王妃如何攻城，如何斩将，随把捷音报知夭王。休兵三日，然后请令会兵，由镇江直趋金陵。当下洪天王接得林彩新捷报，钱江道：“彼请令由镇江会趋金陵，亦是一策。但兵力太弱，恐无济矣。便令范连德、罗亚旺领兵五千人，往助林彩新去。后又报李世贤已平定芜湖。原来李世贤带兵到芜湖，并不用交战，城内自己献出城池了。实是官民投降的本心。钱江见两处俱已平定，遂并力进攻金陵。早有细作报知清营。
江忠源问向荣道：“洪军势大，将如之何？”向荣道：“庐州城池失守，岂为善策。今虽筹辨防务，亦有名无实耳。陆建瀛无用之辈，断不能济事。吾两人一同退保金陵，未审尊意若何？”江忠源道：“此言甚善。但弟为安徽巡抚，今安庆失陷久矣，弟有失地之罪，应为恢复之谋。弟意欲引驻兵于桐州。若洪军大举入金陵，则弟当由桐城进窥安庆，以扰其后，亦得以稍助元帅也。”向荣道：“此计甚妙。昔日洪军得以长趋直进者，以无后顾之患耳。若得足下从后蹑之，彼亦不能尽其兵力也。趁今洪军未至，就请速行为是。”江忠源听罢，便请领兵西行，望桐城闸而去。向荣白领本军往金陵进发，不在话下。
且说钱江既定计进窥金陵，就令大军以三之二起程，以三之一为驻守，并请洪大王与韦昌辉、李昭寿及大小将校三十余员，领兵驻守。钱江自与诸将起行。濒行时，天王谓钱江道：“今吾军新旧二十余万，而留守之兵，乃至七万有余，究是何意？”钱江道：“大王未细思事耳。吾料江、向二人，必有一人留驻安徽境外，扰吾后路，以为复安庆之计；若安徽得而复失，则吾军消息隔绝，不特金陵一路，不能成功，恐武昌之危更急矣。一着之差，则全局俱败。故不能不固守一带。”天王听罢大悟，便又说道：“如此朕亦愿身当前敌，以励将士，不愿徒享安闲，以徒劳诸将士也。”钱江道：“如此亦好。但万乘之君，不临险地；以其为全国所系命故耳。今大王要先去，请即随后继进可也。”天王从之，便以北王韦昌辉代领驻兵镇守。忽探马回?报道：“江忠源已领兵复人桐城去了。”洪天王叹道：“果不出钱先生之料也。彼直欲授桐城，窥安庆，以扰吾后路矣。”即嘱咐韦昌辉小心防守。钱江道：“今日局面，又颇不同了。非以战为守不可。”便一面飞报黄文金：如江忠源攻潜山，则韦昌辉助之；如其两下，则黄文金慑之，互相环应。分拨既定，即以陈玉成为先锋，李世贤副之。洪大军十五万，直取金陵。并令陈坤书，以水师由新州直下七里州，水陆并进。大军起程时，忽一人直到军前要见洪大王。众问之，乃南王冯云山之子冯兆炳也。天王听得，忙令唤入相见。天王见了，又忆起云山，不禁泪下。徐道：“自南王薨后，其家属渺无音耗。今得其子一见，亦云幸矣。冯兆炳道：“自从家父入广西起事，余即隐居不出；奈为仇家所侦，致被暴官肆逆，故逃至此。今坟墓已被清兵发掘去了。”说罢大哭。洪天王道：“吾兵所到之处，一草一本，不敢毁伤。今彼如此残忍耶？”各人听了，亦为之愤恨。钱江道：“广东现在景象，究竟若何？”冯兆炳道：“有陈开佛山起事：用经堂寺能禅师为军师，聚众数十万。惜无纪律，又好杀戮，故乡团均与为难。恐亦不能持久也。”钱江闻而叹道：“陈开固人杰。惜不听仆言，乃至于此。”天王便问何故？钱江便把从前在广东充发时，一路上与陈开问答的话，一一说知天王。天王道：”迄今派人相助他们何如？”钱江道：“用兵如奕棋，一着之差，则全局皆乱矣，必不能以药救也。然陈开非背某言者，必聚众过多，不能久持耳。今失一大机会，甚可惜也。”天王听罢，亦为叹息。令冯兆炳回安庆，助韦昌辉驻守，立令大军人速起程。一路行来，秋毫无犯，直抵金陵。钱江大喜道：“一路并无守御，陆建瀛真木偶。清廷用此人总督两江，安得不败乎！吾此次缓缓行青，惧彼以逸待劳，为害不浅。今若此，真出吾意料之外矣。”乃令押张彦良来，令之回金陵。行时嘱道：“吾念陆建瀛一路不设守备，故放汝回去。汝归语建瀛：吾于金陵已伏十万大兵。若不以金陵相送，城破兵临之时，必不相饶矣。”彦良拜谢而去。天王便欲立攻金陵。钱江道：“金陵坚固，与别处不同，务宜谨慎。盖大事成败，在此一举矣。”便在仪风门外，筑栅垒三十六座：就架起所得西洋大炮，准备攻城；另筑各营，都用水墙遮蔽，又顶通水道，以防断水；又令大张声势，遍村旌旗，以惊动城里人心。连营数十里，夜里灯火光耀，如同白日。钱江复对天王奏道：“向荣驻军上流，须遣一能事者压之，吾方好专事于金陵也。”即令李世贤，以一军阻绝向荣来路。钱江又道：“太平府为金陵屏护，此城守兵不多，吾得之则破金陵更易矣。”便令石达开往取太平府。石达开道：“太平府在吾掌中。但兵多则指日可下，兵少则稍费时日耳。”天王使问需兵数多少？达开道：“五千不多，二千不少。”天王听罢，心中猜疑，钱江道：“当以五千与之。翼王必有主意。两日内必有捷音报到矣。”天王从之。众将以取一太平府，用兵五千，皆以为非。达开诈作不问。即令军士，皆加一借旗帜，立刻起程，速趋太平府。
那时太平清知府李思齐，不意石达开骤至，一惊非小；金陵又无救兵，又听得洪军势大，一时手足无措。计点城内残弱兵士，只二三千人，急登城楼一望，见石军云屯风卷，计其应旗，足有十万兵之数。登时吓得胆破，面色青黄，大叫一声，倒在城上面死。城内清兵，一时慌乱。石达开情知城中有变，乘势攻之。城内清兵不能抵敌，只得开城投降。达开取了太平府，一时捷音报到天王帐里，前后不过二十四个时辰。众人听了皆为失色。少时达开部署已定，回见天王。无王问以多取之故？达开道：“吾军行时，已听得清知府李思齐递禀请开缺去位，势吓之，敌易取也。”天王道：“众人皆疑贤弟，惟先生独信之耳。”钱江道：“太平府已定，吾有一计，可以助攻金陵也。”便附耳向石达开，说称如此如此。达开会意，即回转太平府。立下一令：诡称寺僧泄漏军情，要尽把僧人驱逐；如三天之内，不逃出境外者，当治以死罪。于是僧人纷纷逃走。达开大喜，就以本军一千人，亦扮作僧人逃走。是时僧人无处可逃，只有金陵最近，皆望金陵而来。石军所扮的僧人，亦望金陵而来。清军原重佛教，故最重僧人。那陆建瀛又最好佛的，听得僧人逃来，皆令开门纳入。无奈僧人来的源源不绝。陆建瀛深恐僧人被害，即令开门，一概接进。因此石达开所扮的军士，已全数藏在城里。
次日天未大明，忽报石达开全军到了，陆建瀛急令闭门守御。一时警报四到：东路林彩新攻来，南路石达开攻来。陆建瀛手足无措，急差人到向荣处求救。城里人心惶乱。那石军所扮的和尚，又在城里呼天叫地，摇动人心。忽然哄的响的一声，西城崩陷数十丈。却是钱江预挖地道，埋药发炸起来，守城清兵一齐逃窜，都望第二重城守奔来。林彩新、石达开两路，一并奋力齐攻，已攻进第二重城里去。那金陵城池坚固，自第一重城隔第二重城相去十余里。石达开下令：奋力追赶，休叫清兵在第二重城，得完守备。第一重城里沿途备铺户，皆香花供迎洪军。那时署将军都兴阿，见人心已失，陆建瀛又不济事，只得率旗兵登城守御。谁知林、石两军，已直趋内城。军士打着洪军的旗号，由西路而至，把城他围得水泄不通。陆建瀛在只衙里念佛，日望向荣救兵不至。谁想向荣接得取救文书，恐带兵进城，其势愈孤，且使洪军毫无内顾之忧，实非良策。故先把此意复知陆建瀛。随令兵望洪军大营攻去。不料几番冲突，都被李世贤阻当，不能得进。李世贤又因得了钱江的将令，只图把守险要，并不出战。向荣无法，乃仰天叹道：“彼智在吾先也。”乃差人报知陆建瀛。那时向荣营里，凡接求救的文书，雪片相似，向荣进退两难。钱江仍恐李世贤有失，再拨精兵五千，前来助守。向荣知不能济事。是时金陵城里，家家惊惶，闭门不出，已有十余日。那日挨到夜分，只见一般和尚数千百名，披袈裟，执度牒，在南门城里，作惊惶逃窜之状。都统富明阿方用好言劝慰，不提防石达开攻城紧急之时，看看城已近陷，城内和尚，忽然拔出短枪，出其不意，杀散守城兵士，放开城门，引石军进来。富明阿大惊，领残败兵士，策马而逃。石达开急令道：“宜蹑后追之。若被他再进第三重城，则更费时日矣。”果然军士一声得令，奋勇来迫。富明阿奔近第三重城时，闭门已不及了，竞被石军乘势猛扑进去。陆建瀛知不能挽救，急弃城而遁，众官吏逃走一空。洪军遂进了金陵。管教：剧战三年，先定偏安之局；戡定半壁，复回正统之基。
要知后事如何？且听下回分解。第二十五回 李秀成平定南康城 杨秀清败走武昌府话说石达开乘清都统富明阿退时，随后攻进金陵城，城里关闭不及，洪军已大队拥进。都统富明阿仓皇奔到督衙，只见陆建瀛还跪在大堂，对佛像焚香念佛。富明阿大怒道：“作城里奸细的，乃和尚也！大人还欲求助于无知之佛像那？”陆建瀛听罢，吃了一惊，急问道：“军情现在怎地？”富明阿道：“金陵已为敌有矣，罪在执政。或降或死，惟公自择。”说罢欲走。陆建瀛即牵富阿明衣，问道：“今尚可逃乎？子必救我。”正说话间，忽闻军声渐近，城内人民，都唤天叫地的，陆建瀛早已心慌，即带了爱妾张氏，随富明阿逃出衙门之外，正遇张彦良逃回，乃并同走。只见无数居民纷纷逃走，有认得陆建瀛的，就指着骂道：“断送两江土地者，即此人也。”富明阿谓陆建瀛道：“公闻之否？”陆建瀛满面羞惭，随答道：“某亦知死难者，人臣之分也。子能责吾，何不自责，乃相逼何甚耶？”富明阿道：“军权在谁，即谁为罪首。今江南已失，大势已去尽矣。”说罢恸哭不已。陆建瀛不能答。只杂在乱军中，望北门而逃。
是时洪军已大半入金陵，向荣又被李世贤牵住，不能相救；又恐全军俱败，只望丹阳逃走。不多时陆建瀛奔到，向荣掩面大哭道：“诚不意在此处与相公相见也。”陆建瀛听了，仍委于军士守城不力。向荣道：“三军之令，乃系于元帅。向某虽遭屡败，实不敢委罪于军士也！独惜金陵城池坚固，守不及两旬，遂至于此，吾辈复有何面目见人哉？”陆建瀛自知不能委卸，惟有俯首而哭。少时将军都兴阿，都统富明阿，提督余万清，藩司李本仁，先后奔至，各诉兵败之事。向荣道：“为今之计，目下料不能恢复城池，不如暂退守丹阳驻屯。一面飞奏朝廷，请饬湖南、河南一齐进战，使彼首尾不能相顾，则河东或可恢复耳。”李本仁道：“向者之败，皆由以一路孤军对敌；而别路统兵大员，又观望不进：如琦善、徐广缙之徒，能以一师之兵，绕攻湖北，敌军未必能安然直下江南也。”向荣道：“此论甚是。但金陵城池坚固，实为十八省之冠，竟使洪军唾手而得，某罪大矣。”说罢大哭，诸将无不下泪。陆建瀛只是低头不语。向荣就立刻奏报清廷，传令退入丹阳而去。且说洪军自进了金陵城后，计获洋枪二万余杆，白银六十万，粮食无数，降投军士三万有余，威信大振。附近州县，皆来悦服。时天国太平三年，即清咸丰三年。洪天王即传榜四处，告以光复大义，并安民心。一面加封官爵：以相国、军师、靖国王钱江兼大司马；以刘状元为秘书总监。令东王杨秀清、翼王石达开，假节钺，得专征伐。又征集贤良，凡不为满清所用，有一才一艺者，皆聘为从事。以鉴于萧王妃下镇江之事，知才女不可轻弃，遂设立女官，以洪宣娇、萧三娘为指挥使，更定制度。因江南连年苦于征役，传旨发爷，赈济人民；并减免两年粮税，国内大悦。各事甫定，忽接武昌驻守官奏报，知地官丞相胡以晃病故。天王哭道：“胡丞相与朕奔驰于患难之中，今中道先殂，岂不哀哉！”即传旨赐恤甚厚；迁李秀成为地官丞相，陈王成、李世贤皆为副丞相，余外进秩有差。于是修故明宫殿为王宫，首谒明大祖寝陵而祭之曰：不肖子孙洪秀全率领皇汉天国百官，谨祭于吾皇之灵曰：昔以汉族不幸，皇纲复坠；乱臣贼子，皆引虎迎狼，以危中国。遂使大地陆沉，中原板荡，朝堂之地，行省之间，非复吾有。异族因得以盘距。灵秀之胄，杂以腥羶；种族沦亡，二百年矣。不肖秀全，自维凉薄，不及早除异类，慰我先灵。今藉吾皇在天之灵，默为呵护，群臣用命，百姓归心；东南各省，次第收复。谨依吾皇遗烈，定鼎金陵，不肖秀全，何敢居功。自以体吾皇之用心，与天下付托之重，东南既定，指日北征，驱除异族；还我神州。上慰吾皇在天之灵，下解百姓倒悬之急，秀全等不敢不勉也！敢告。
祭罢再布中外：宣明复国之故。时外人有旅居上海者，见洪秀全政治，井井有条，甚为叹服。有美国人到南京谒见洪秀全，亦见其政治与西国暗合，乃叹道：“此自有中国以来，第一人也。”遂请秀全遣使入美国，共通和好。秀全道：“此事甚合朕意，如贵国官民到此，吾当优礼相待。惟吾国旅居贵国者，亦请贵国一视同仁可也。”美人听得此请，为之大惊，急唯唯应命。秀全便遣其弟洪仁玕，为出使美国大臣。兹把国书呈递美总统观看。那国书内云：大汉天国天王洪秀全，敬问大美国民主安好：敝国亡于满人，二百年矣。今我国民奋兴，贵国独立之义：谋复宗社。幸得人民响应，东南各省，次第戡定。建立太平天国。特派联弟仁玕，出使贵国。此后贵国与敝国共敦和好，共保侨民。互相兴商，造世界和平之福。朕有厚望焉！
下书大国太平三年，并盖御印。美民主见了洪秀全的举动，深合文明政体，不胜惊异，亦遣使来报聘。自此两国共通和好，以后宫殿落成，行升御礼，天王勤求政治，每大分辰午两次，君臣共议大事。议事时，诸臣皆有坐位，扫去一人独尊的习气。其有请见论事者，一体官民，皆免拜跪。内中左殿名求贤殿，右殿名勤政殿。右殿有联文题云：虎贲三千，直扫幽燕之地；龙飞九五，重开尧舜之天。
左殿有联文题云：拨妖雾而见青天，重整大明新气象；扫蛮氛以光祖国，挽回汉室旧江山。
规模既定，即商议各路进兵。即日大集群臣会议，独是钱江未至，天王深以为异。即使人往寻钱江。原来钱江不欲东王执掌重权，每欲除之；奈当时东王羽党 日盛，一旦除之，诚恐有变；且东王虽有异心，但反状未明，即除之，亦不足服人心。况当日天下，尚未全定，若内乱自兴，关系甚重，故隐忍不发。今见定了南京后，天王又予东王得专征伐，是时东王权柄愈重。钱江心中，益增忧虑。因此托病不出。
当下天王使人往请钱江，所使的不是别人，正是北王韦昌辉，那韦昌辉既领天王之命，正欲起行，石达开道：“某下愿与北王同往。”天王许之。石、韦两人，一路行来。在石达开知钱江的用意，欲于路上探韦昌辉的意见，特用言试之：“公知钱江先生不出之意否？”韦昌辉道：“未也。想无别故。前者岳州改元时，亦是如此，料不是故意要君；或者适逢有病耳。”石达开道：“非也，他惧我兵权过重也。见天王予弟以得专征伐，彼因不满意，或者有之。”韦昌辉道：“公休戏我。先生与足下，实为知心，岂有相疑。若疑公等兵权过重，恐所疑在东王，而不在足下也。”达开仍诈作不知。复说道：“东王乃是同体一事的人，军师疑他则甚？”昌辉道：“东王素性跋扈，惧难制耳。”达开道：“若然，又将奈何？”韦昌辉道：“军师非愚者；东王一日不去，后患一日不能免。既是如此，免贻后患。”达开道：“自冯云山、萧朝贵殁后，天王所同事最早者就是东王。近以兄弟之情，更有翁婿之分，虽欲杀之，而天王不从，想亦难行也。”昌辉道：“公好多心！为国家计，即不能为情面计。此事吾能任之。若机局不定，不由天王不从。”石达开听罢，默然、不觉到了军师府。先令守府的传进里面去。
军师在府堂，早知两人来意，即令请。钱江见韦昌辉面色含怒意，即说道：“两位在顾，有何见谕？”昌辉道：“承天王命，请军师入朝议事。”钱江道：“吾已知此，适有小恙，未能至此耳。”达开听得，恐韦昌辉谈及路上所议的事，以目止之。奈昌辉不顾。即攘臂说道：“军师有何病？想为区区杨竖子耳！彼何足道？如有不善，当即图之，毋使噬脐也。”钱江大惊道：“我无此心，将军何出此言？”韦昌辉愤然道：“彼才略有限，而妄自尊大，杨竖子诚不足与谋。今若不图，后悔无及矣！”钱江道：“耳目甚广，请将军低声。”韦昌辉道：“除一竖子，一夫力耳，公何怯那！某当请令助守汉阳以谋之。将来必有以报命。”说罢悻悻而出。钱江顿足为石达开道：“东王诚可杀，但尚非其时。谁以吾意告他者，此人心误我大事。”石达开道：“弟以言相试则有之；以情实告则未也。”钱江道：”吾当与公趋进朝，以定大计。将军为我晓以大势，暂止北王可乎？”石达开道：“此事断不辱命，愿军师放心。”钱江遂急整衣冠，与石达开并驱入朝。
当下洪天王见钱江同石达开齐至，即离坐起迎。钱江上前，免冠奏道：“大王勿如此相迎。恐千载下，以臣弟为要君矣。”洪天王方才坐下，随又令各大臣坐下。天王道：“一日不见先生，如失了左右手。今金陵己定，朕纵有不德，亦望以天下为重。”石达开道：“先生无怨望之心，大王不可作过情之语。恐宵小之离间，从此生矣。”刘状元道：“翼王之言，深悉大体，愿大王听之。”天王道：“朕言过矣。诚爱先生甚切，故不自觉也。”钱江流涕道：“臣以鄙陋，得言听计从；外结君臣，内联兄弟。方愿始终一德，生死以之，故无日不以国家为念。适因小恙，故未趋朝耳，大王万勿思疑。”天王道：“朕并无疑心。正以京陵方定，国家大事，愿先生有以教之耳。”钱江道：“臣计已定，恐大王不能行耳。臣固注重北京，而缓视南部。昔日之留重兵以守汉阳者，不过惧清兵之绕吾后也，今当派人另守武昌，先撤汉阳之众，使东王直趋汴梁；再撤回李秀成，以固金陵根本，而吾当倾国之众，以趋山东，与东王会合，以临北京。趁向荣穷蹙之时，必势如破竹；北京一定，不忧各行省不附也。大王若用此言，则中国之兴，固在今日；著迟疑不决，则噬脐之患，亦在今日。唯大王决之。”天王不愿轻舍武昌，沉吟未语。钱江亦知天王之意，遂又问道：“臣弟此言，大王究有何疑？”天王道：“朕料琦善无用之辈，未必便下武昌；东王仅当湘军一面，武昌未必便危。先生何为弃之？”钱江道：“大王料琦善不进，岂能料清廷必不另易他人乎？且?琦善之不进，惧不敌耳。若见湘军稍为得手，彼将乘势争功，小人行事，往往如此。武昌四战之地，必不能当四面之冲也。若江西一省，今不为吾有，久亦必为吾有。李秀成世之虎将，岂宜置之闲散之地？昔之使李秀成下九江者，不过以九江为数省通衢，拒之可兔清兵接应，我方好专事于金陵耳。”天王又道：“舍此之外，还有他策否？”钱江道：“臣固知大王不能行也。大王合会已走之城池，而攻未得之地，以为不可；不知行军之道，全在攻其不备，臣知北京守御尚空，故力持此议。过此以往，则非臣所敢知也。天王若问别计，则方才所陈，自是上策；若增兵助汉阳之守，另分兵入汴梁，派一能事者以趋山东，则为中策；抚定江苏、闽、浙，由江西再出湖南，以牵曾国藩、胡林翼之后，以固吾根本，此为下策。若迟疑不决，亡无日矣。”天王道：“先生上计太速，下计又缓，不如依中计而行。朕今有主意矣。”于是各人一齐退朝。石达开密为钱江道：“先生使东工进沛梁者何意？”钱江道：“东王久后必怀异志，他亦守汉阳不住；不如使攻琦善，究易得手。若北京既定，彼虽欲反，亦无能为矣。彼若回金陵，实养虎为患。”石达开亦以为然。次日，天王即令谭绍洸移兵助守武昌，以代胡以晃；又领李开芳领兵二万，前往汉阳，以助杨秀清。一面令韦昌辉安抚江苏各省；复拜林凤翔老将为平北大都统，训练人马，以专候北伐。钱江、刘状元两人，整理内政。并驰令李秀成进兵。钱江闻而叹曰：“林凤翔虽一时名将，然临时应变，万不及李秀成。北伐之责任，其重大百倍于南征，何天王用人一旦如是颠倒耶！”不禁为之叹息。自此钱江已渐渐灰心，颇为抑郁。
话分两头。且说李秀成接到进兵南征之令，时正值用饭，恰吃一大惊，不觉投箸于地。左右见此情形，急问道：“将军于千军万马之中，未曾惊恐，今闻进兵之令，却如此失意何也？”李秀成道：“吾料钱江军师令吾攻九江者，不过据此数省通衢，一来隔绝清人消息；二来兔被清兵由江西绕吾后也。今金陵既定，只望召回京，会同北伐，则天下不难定也。今忽然令本军南下，实出吾意料之外矣。不知军师何以如此失算。”左右听后，都点头称是。秀成忽又转念道：“难道军师自有妙算，欲自行北伐，故使某力攻南部，以牵清军耶？”想罢，犹疑不决。只得传令大小三军，留林启荣守九江，自拔队起程，将近南康下寨。
时知府李续宜，字希庵，乃湖南乡湘人氏，为李续宾之弟。同为罗泽南弟子，向隶胡林翼军中。因曾立战功，林翼奏保独当一面。适因事赴端州曾国藩大营，旋以九江告警，乃驰守南康。闻李秀成兵到，即与提督余万清商议。余万清道：“秀成一旅之师，何足畏俱，吾当亲自取之。”李续宜道：“秀成枭雄也。彼人驻九江不进，今忽然至此，不动声息，已抵城下。进如电，驻如山，此将才不可轻视。不如固守南康要道，然后赴端州报知曾营，合兵应敌，庶乎有济。不然，南康一失，则东至饶州，西至武宁，非复国家所有。彼将下鄱阳湖，屯水师以临省会，即南昌亦危矣。请军门思之！”余万清笑道：“吾军当屡败之后，正要收功，若偏师不能抵敌，安望敌被全军那？”遂不听李续宜之谏，自领军出城而去。李续宜道：“公既要去，某愿守城。倘有缓急，可为后应。”余万清道：“如此，则吾军兵力转单矣！君怀二心那，何故如此？”李续宜无奈，亦领兵随后出城。
李秀成见清兵已出，即传令退十里下寨，左右不解其意。及两阵对圆，秀成即挥书使人驰报余万清道：“今不用再战，汝军已败，安有孤城出屯之兵法乎。”余万清看罢大怒，以为李秀成之戏己也，即传令进兵。忽流星马?飞报祸事：说称南康后路城池，已被敌人攻陷去了。原来李秀成未出军之前，先令数十军士，扮作土民，侦探小路；预伏一小队于城后。乘清军俱出时，乘机用药发城垣，因此攻入南康。当下余万清听得这点消息，已魂不附体。方欲退时，李秀成督兵拥至，清兵无心恋战。李秀成如入无人之境，杀得尸横遍野，血流成河。清兵直望南昌而逃。李秀成全不费力，已拔了南康城。那余万清、李续宜，既不能奔入南康，李秀成亦不能追赶。先出安民告示，次第收复汝宁、饶州各郡具，飞报水师，请拔水师入鄱阳湖，准备水陆并进，为攻南昌省城之计。忽接前途闻报，因汉阳紧急，南康之兵一去，要出绕岳州，以截曾、胡两军之后。秀成听得，暗忖汉阳兵力不弱，何以如此紧急。且下南康之兵，岂不前功尽弃？一面令部将伍员文，领兵五千人入岳州，以壮汉阳声势；白领本军，为窥取南昌之计，不在话下。
且说杨秀清自从领了汉阳之命，奈心怀叵测，只恐钱江为天王所用，自己不能独行大志，故诸事多梗钱江之议。同僚进谏，每多不从。是以胡以晃在武昌时，因咯血病故。那日东王听得谭绍洸领守武昌，不觉大怒。又以为天王只顾金陵，不顾汉阳，将陷自己于危地也。愤怒问每形于色。因思可以对敌钱江者，只有李秀成一人，遂欲羁縻之。乃力保为地官丞相，盖欲结李秀成之心也。秀成亦知其意，并不向杨秀清致谢，因此秀清亦怒李秀成。但不敢明责之，殆亦虑秀成辅天王之意。杨秀清是时，只顾经营一身大事，对于汉阳军情，不甚留意。
当时清国咸丰帝，以先后所用之满大臣，如赛尚阿、琦善等，皆不能得力；主意专用汉臣：日前以江忠源为安徽巡抚，以胡林翼为湖北布政、兼署巡抚，又恐汉臣或有异志，因复以官文调任鄂督，名为助手，实是监督一般。此时清国各军，多以光复武昌为急务。内中曾国藩以湘团出境，先欲截九江要道，暂驻端州，兼援应湘鄂；官文驻军荆州；故林翼亦已到岳州地面。这三路人马，至少亦有一万八千。秀清到此，始有几分害怕。只得把争位之事，暂且按下，要商量应敌。故每日文书，如雪片飞到金陵，日盼救兵不至。只听得谭绍洸带兵到武昌助守，而汉阳急迫之际，尚无增兵消息，杨秀清大以为虑。是时清兵已四面将抵汉阳。部将汪有为进道：“汉阳守兵有五六万之众，可以一战，何必多惧？”秀清道：“所虑者，秀清不能挡数面之众耳。吾欲拔武昌守兵，前来助战，尊意以为如何？”汪有为道：“琦善倘若乘机而袭武昌，则两地俱危矣！不如固守为上。”杨辅清奋然道：“拥五万之众，而不能一战，是示人以弱也。不如你们固守城池，吾领兵独当胡林翼之众。战如不胜，再退未晚。”杨秀清从之：遂使辅清领兵二万，出南门驻守，专候清兵。杨秀清即自固守城池，不在话下。
且说胡林翼，领清兵到汉阳城外，约二十里扎下大营。一面打听官文何时进兵？志在会合齐进。谁想官文部下，皆是民丁，疲弱无用。虽有四五千之众，不能济事。故亦打听胡林翼何如举动，再定行止。时胡林翼方飞书知会官文进兵，自却与杨辅清开战。忽听得杨辅清人马二万有余，心上转吃一惊。暗忖彼军乃乘胜之师，清兵原属屡败之众，深恐军心有怯，因而不敌，不免委决不下。随接得官文回复，约定起兵时限。胡林翼即又知照曾国藩，将救江西之兵折回，遥为欲攻武昌之势，以为声援；遂拔寨来攻杨辅清。当下杨辅清知胡军已到，忙令准备接战。忽杨秀清飞报专差道：“清将官文一军已直攻汉阳，曾国藩现欲攻武昌，李续宾亦有回武昌之说。因此已调谭绍洸新军，堵御曾国藩矣。”并嘱杨辅清勿得轻出。那杨辅清自忖道：“曾国藩一路有谭绍洸抵御，可以无优。若官文些小人马，何足以下汉阳。我军若能退得胡林先令部将李孟群、张运兰先进。杨辅清急令人压住阵角，一面调拨三军成列。胡林翼望见杨辅清军中，烟尘纷起，乃大笑道：“彼不料吾军猝至，今直移兵成列也。彼真呆子，吾破之必矣。”说罢，即令军士再进。皆大呼道：“汝武昌已被曾军袭破矣，无家可归，尚欲何为？今降者免死。”当时天国兵听得此言，未知是真是假，一时慌乱。李孟群、张运兰乘势猛攻，弹如雨下。杨辅清大惊，即令军还枪混战。奈全无队伍，各军士又听得谣传武昌失守之说，皆无心恋战。杨辅清欲鼓励三军，便驰马当下督战，冒烟夫人，反扑胡林翼军中。胡军纷纷退后。部将曾国葆大怒，立杀数十人，并呼道：“前军已得胜矣，中军有退者俱斩。”军士听得，皆回头奋战，反把杨辅清困在垓心。那杨辅清全无惧怯，竟领亲兵杀入重围，望后路而走。部将春魁、汪有为，皆受重伤。及回至大营，原来已被胡林翼攻破了后路，曾国葆、张运兰正迫得紧急。胡林翼一支军从斜刺里又杀入，把杨军截做两段。杨辅清不暇兼顾。又恐为清兵乘势杀进，不敢奔回汉阳，只望武昌而逃。
忽前路一彪人马截住去路：乃曾国藩部将罗泽南。奉将令把守汉阳、武昌往来要路。杨辅清欲夺路而走。罗泽南把人马一字几排开，杨辅清不能得脱。两军混战。少时李孟群亦到，杨辅清大败。正在危急之际，忽李孟群后军自乱，人马纷纷乱窜。原来天国大将伍文贵，奉李秀成之令，正领军由甫康赶到。出其不意，杀败李孟群一阵，杨辅清乘势杀出，幸得水师营将官苏招生、吴文彩，接过武昌去了。此时杨秀清已知辅清大败，奈被吴文熔牵制汉阳，不能相救。不多时胡林翼亦迫到城下，炮火喧天，喊声震地，都望汉阳攻来。杨秀清即奋然率督诸将，死力相持。奈清军自屡败之后，得此一胜，大为奋勇。秀清料不能固守，急飞调武昌守兵来救：秦日纲在武昌得知，即令冯云山子冯兆炳领兵六千，来救护汉阳。惟隔于罗泽南驻扎之路，不能过要道。杨秀清望救兵不至，挨到第三天，人马困乏。清兵复分三路来攻。看看东南城角将陷，秀清即令大将李开芳、神将洪容海、萧羽，一头修理，一头抵御。谁想枪声响处，萧羽已中弹倒在城上。血肉相薄，胡林翼与曾国藻，即督兵踏肉林而进。洪容海军早退下来。胡军直入，皆不能抵当。秀清听得东南角陷，忙令人将仓库器械尽行焚烧，一连烧了几个火头。然后领军弃去汉阳，望武昌而去。管教：光复城池，转瞬再变裘羶之地；庄严土地，瞥眼竟成瓦砾之场。
要知后事如何？再听下回分解。第二十六回 攻岳州智劫胡林翼 入庐郡赚斩江忠源话说杨秀清先将粮草器械，纵火焚烧，随领军士弃城而遁。胡林翼遂进了汉阳。可怜一座庄严华丽的城他，成了一片焦土。那些居民，死的死，逃的逃。胡林翼到时，只是一座空城。先令军士将各处火势扑灭，整整三日夜，方才救息。立即出示：招回居民复业。复一面飞报各处，说称克复汉阳。是时总督官文，都已进军城里，各自商议犒赏三军，再行商议进攻武昌。那清廷又因琦善身拥重兵，驻扎汴梁，观望不进，遂把琦善撤回；另用胜保继其后任，更添上吉林清兵五千人。那胜保亦是满人，为人虽无甚机谋，却是勇敢惯战，向在吉林一带，勘定内乱，也立过多少战功。故此特调来替琦善之任。
当时听胡林翼复了汉阳，遂大逞雄心，欲南下武昌以博功名。这时清国咸丰帝，又因洪天王以汉人谋复江山，故不敢用汉臣执掌大极。今日曾、胡各人，竟能竭力死战，乃慨然道：“惟名与器，不可以假人。如今而后知汉臣真可用也。”遂论功行赏，以胡林翼补授湖南巡抚；部将李续宾，升授按察；李盂群亦升授道贝；曾国葆又以知府用。各人感恩欢喜，遂立意谋攻武昌。这点消息，飞报李秀成耳朵里，即欲亲攻岳州，以截胡林翼之后路，兼绝清军粮道。遂大叫诸将听令。问谁愿守南康？部将赖文鸿进道：“某愿当此任。但当定一期限，自必死力支持。如久，则不敢承命矣。”李秀成道：“往十天，开仗三天，休兵两天，不过十五大足矣。”赖文鸿道：“如此某不敢辞也。”李秀成大喜。即交割三千人马，令赖文鸿打着自己旗号，并令军中每日更换旗号，以示兵多。又嘱道：“倘有清兵来攻，宜守不宜战。公但尽力：如十五天之外，失了城池，不干你事；若是十五天之内使南康失守，恐军法所在，休得多怨。”赖文鸿唯唯领诺。李秀成为打点人马，濒行时，谓诸将道：“某之责任，全在江西；今移兵入岳州，实一时权宜之计。因金陵既定，如大举北伐，则弃武昌亦可也。若大兵未能北行，则武昌一失，必致江南震动。故吾必有以保之也。”诸将听了，无不拜服。秀成遂传令起程。果然夜行昼伏，人衔枚，马勒口，不数日不动声色，已抵岳州。
时官、胡二军，俱驻汉阳上流。曾国藩时亦遣塔齐布及参谋官李元度回援湖南。正到岳境，皆不料李秀成至，故全不以为意。且是时岳州地方，自清兵克复汉阳而后，直当太平无事，人民来往自如。那李秀成到时，早打听的清楚，先把兵马在山林四处埋伏。守到天明时分，传令分三路暗袭岳州。时城门正当开放时候，城里忽闻洪军大至，如从天而下还不知秀成从那路到来？清兵如梦初觉，人不及甲，马不及鞍，个个顾头失尾，不战自乱。李秀成先分军一半，在城外四门把守；另分一半入城，大呼降者免死。故清军不曾走漏一个。副将张元龙闻警，方欲鏖战，已死于乱军之中。李秀成尽降清军。急把四门复闭，城上仍留下清军旗帜，传令休得声张。搜检文报，不许走漏消息。一面抚慰三军，守到夜分，留下部将吉云尤守岳州城，亲领大队人马起程。用本军穿着降军号衣在前。另以本军一半，夹降军一半在后，乘夜望汉阳进发。正是逢山开路，遇水迭桥。到了汉阳，诡称岳州已被李秀成袭破，军士逃出，特奔来汉阳。
胡林翼听得，急传令将为首者引入；余外军士，皆留在城外。一面再传令紧守城门，不提防正筹拨间，东南城垣一带，轰天响的一声，城垣陷了数十丈。胡林翼大惊，即令分兵堵御。谁想李秀成人马，已乘着一股锐气杀入，?势不能阻挡。时汉阳城里的人心，都因天国政治宽大，恩念洪家不已。今见秀成军到，皆呐喊助威，反作内应。胡林翼情知人心有变，无法可施。淮秀成军马已到，先将曾国葆及李续宾两支人马拦阻，然后直抢胡林翼中军。部将清总兵吴坤修，中弹受伤，望后先退，清军不战自乱。李秀成乘势猛攻，官文一军已先倒退出城外。胡军混战一会，不能得胜，只得弃城而遁。秀成已杀了一阵，清军分向东北两门逃走。李秀成进到城里，人民有见秀成的，皆呼万岁，甚至有用香花恭迎者，李秀成一一安慰。若见年老的人，反下马握手为礼，因此人心大服。秀成出榜安民之后，立即飞报杨秀清，并嘱竭力顾住北防，以免胜保南下；随又将克复汉阳的情形，奏报洪天王，并告以规汉阳为保全武昌，以免金陵震动之意；又谢擅离江西之罪。洪天王听得，以为李秀成胜钱江十倍也。实则钱江之意，全在即行北伐，故不甚注重武昌。在李秀成亦主张即行北伐，惟未经北伐之时，不愿使武昌俱危，以致江南震动。总而言之，钱江则坐而策万全；李秀成则见急而治标。观钱江兴王策，有内固江南根本一语，即同此意，使钱江处李秀成地面，亦必间道求复汉阳也。
话休烦絮。且说官文与胡林翼，自弃了汉阳，官文已退至荆州；胡林翼扎金口，退与彭玉麟水师为犄角，会同商议。胡林翼道：“彼乘我不备，从后进攻，若培齐布、李元度能慎谨将事，扼住东防一带，秀成未必便能得志也。”李孟群道：“事至此矣，已属难说。今汉阳复失，秀成军势正盛，此处非可以久居之地。不如请曾军攻南康、九江，以牵制秀成；而吾军再增湘勇，会合胜保、江忠源，先攻武昌。秀成虽勇，岂有七头六臂，以应敌各路那？”胡林翼深以为然。一面知照曾国藩，督兵进南康、九江，并会合各路，议争武昌去。
话分两头。且说孪秀成既克汉阳，部署既定，随报告杨秀清道：“今虽幸复汉阳，然武昌此后益危矣。因清军不先得回武昌，实无下手之地，彼将会合以谋我。不可不慎。”秀清听得，自觉无主，惟心中益怒洪天王，不以武昌为意。只得把李秀成之议转达天王去了。秀成自报告东王之后，因想起与赖文鸿有十五日之约，到此已是期限，就移请谭绍洸领本军驻扎汉阳，自己却要回南康去。正要起程时，忽飞报加紧，传到洪大王号令：已派陈玉成征伐江西，却令杨秀清回金陵，而以李秀成坐镇武昌，兼保安庆，秀成得令，即渡江来见秀清。秀清道：“以将军驻此，可为得人矣。”便将兵符印信交割。秀成拜领之后，秀清已不得早回金陵，要窥朝中举动。濒行时，秀成进道：“今日偏安之局，不可长恃；为我致语天王，早定北伐之计可也。”秀清道：“诚如足下之言，竖子不足谋事，某此行必有主意。”秀成听了，默然不答。盖深知秀清欲笼络自己，言下已露出篡位之意矣。慢表秀清回金陵去。
且说李秀成驻守武昌，另选五百机谋灵敏的军士，为窥事队，以探清军动静。那日听得胡林翼会争武昌之计，即对秦日纲说道：“官、胡两人败走，元气未易恢复。若能破庐州，先斩江忠源，则彼计败矣。”便问现任庐州清国知府是何人？日纲道：“闻是前任广东韶州知州胡元炜，自改省调任到此。将军问他有何缘故？”秀成道：“若是此人，吾计成矣。不消二十日，管取江忠源首级也。”秦日纲道：“江忠源久经战阵。钱军师以十万之众，仅能破之，恐未可轻敌。”秀成道：“钱军师若在时，今日用军安徽，已不知取了江忠源的首级几时矣！”秦日纲不解其意，秀成亦不明说。次日秀成亦检?出钱江文札，摹其字迹，即用钱江名字，写了一书，遣人密地送到。
胡元炜看过备细，只道钱江确往武昌。念起昔日交情，曾在韶州相约，今日有令，如何不行，先把来书发付去了。随召从事徐彦议事。元炜向徐彦问道：“大丈夫生于乱世，为未世之先僚，与为开国之元勋孰胜？”徐彦道：“自然为开国元勋胜的。”胡元炜又问道：“大丈夫贵于名留竹帛。若尽忠于异族，与致身于本国，孰胜？”徐彦道：“自然是致身于本国胜的。”胡元炜拍案道：“子胡说耶？试问足下能作此言，何以屈留于此？”彦叹道：“某不过委身于大人耳，并无官守，非尽忠于异族也。何独责我那？”元炜听罢大笑不止。徐彦已知其意，随又说道：“某在此间，实非本志。今洪氏已得天下之半。吾等如居危幕，终非长策。不如乘此时机为洪氏效一点微劳，投去明君，离了暗主，尚不失为好男儿。某蒙大人相待以心腹，倘有用处，愿以死报。”元炜道：“吾阅人多矣，惟足下是血性中人，且为心腹交，故以言相试。机会实不远矣。”说罢，对徐彦说如此如此，徐彦大喜。元炜又道：“足下出入此间，曾见有人可以同谋者否？”徐彦道：“此事非同小可。且明大义者，实不多见。若因其私愤而利用之，亦无不可。所见有守备陈村忠者，与弟莫逆，常对弟说：‘他在将军部下，百战未曾落选，而绝无一次保举。，故口出怨言。容某探之，且看如何！”胡元炜点头称是，遣人密招陈材忠到来。诡称：“江忠源有密令到此，将攻安庆，要我们尽起庐州之众为前部。我想庐州将寡兵微，自保不暇，安能出征？是直驱民于死地耳。某素知足下孰悉营伍，故特请来商议。”陈树忠道：“竖子岂足与共事那尸元炜又故问道：“足下果以某为不足共事。奈弟深愿受教，幸勿过责。”陈树忠奋然道：“某所谓不能共事者，非敢冒犯太守，实为江氏耳。吾出入生死，身又经百战，未蒙优保；今反使庐州军出战。败则庐州人民受苦；胜则彼安坐享其成。天下那有此理？吾将挂冠而去，决不为鄙夫所卖也。”元炜听罢，心里暗喜，故作惊道：“某知足下是个足备谋勇之人，若舍官而去，似亦未得。”接着元炜又道：“据足下之言，直是欲投洪军矣，如何使得？虽然，子豪杰士也，吾必成子之志，子但放心。”陈树忠便问计将安出？胡元炜叹道：“吾之留住于此，亦有所谋耳。岂为屈膝于他人之下哉？夫抱亡国之恨，而甘为满人牛马，非丈夫也。”说罢，便把与钱江相约，及从前释放钱江的事，一一说知。陈树忠纳头拜道：“大守所言是实，誓愿以死相助。”元炜道：“岂敢相瞒。若能回头辅汉，其功不浅。”说到此处，才将李秀成摹钱江的文书，叫陈树忠一看。陈树忠看了，以手加额道：“吾今日才脱出迷途耳。此事准可行也。”遂敌血为誓，共图忠源。胡元炜立即发付来信。
李秀成得了回书，不胜之喜。一面令秦日纲，督率诸将，镇守武昌；再令谭绍洸镇守汉阳，都不令出战。自日即亲自驰赴安庆，传令起兵，进攻庐州；即将消息通报知府胡元炜。元炜即与陈树忠计议停妥，即飞报江忠源，说称庐州紧急，要亲来救护，江忠源闻报之后，即与诸将计议。鲍超道：“庐州忽然告急，其情可疑，元帅不宜遽动。别遣将先到庐州，察看情形，然后报告元帅定夺，较为妥当。”江忠源道：“庐州官守受朝廷厚恩，岂有他虞？况洪军遍地，征东伐西，行踪飘忽，故庐州有此警信，亦未可定，似此不用思疑。且庐州居安庆上流，固敌人所必争。若有差失，关系甚重。某当亲走，足下可随后进发。待庐州既定，即乘势以下安庆，亦是一策。”鲍超不复多言，江忠源便决志起程。令族弟江忠义统兵三千先行，自领本军直望庐州而来。早得谍报，知洪军驻扎南城外之二十余里。江忠源道：“果然敌军至矣，幸我早来一步，不然则庐州危矣。”遂先报知庐州官兵，说救兵将至，然后鲍超赶来援应。时胡元炜及陈树忠，知得江忠源已到，着人远迎，报称城内人心惶恐，速请进城，以资镇压。时李秀成正作攻城之势，江忠源闻报，乃火速进城。总兵傅本仁道：“古未有救兵井同进城者，不特军势反孤，且恐事情多变。待某先进城里，元帅自为后继如何？”江忠源乃道：“此言虽是，但城当危急之际，若不亲冒矢石，恐军心堕矣。此不可不戒也。”傅本仁不敢再语，江忠源遂督兵入城。
胡元炜先令陈树忠领大队，把守城门外，元炜亦故作守城之势。忠源进城后，胡元炜即迎到府衙坐定，先报告守御情形。江忠源即领兵亲自到城巡阅。却因连日疲劳，不觉在城楼内伏几假寐。适胡元伟巡至。见江忠源睡着，即假作掩袖而泣，左右问何故？元炜摇首叹道：“此何时耶！三军方誓死，非为将者昼寝时也。”左右听得，皆为愤恨。胡元炜自回衙之后，随有哨弁多名到来求见。告称吾辈亲冒矢石，偏是江中丞如此安逸，吾等心实不甘，元炜问各弁属于何军？原来俱是陈树忠部下者。元炜会意，随怂恿各弁哨，说称：“江帅如斯残暴，如斯好杀。”军心更愤，皆欲刺刀于江忠源之首。尔时江忠源仍不自知。睡醒时，只见守城兵士，交头接耳，忠源大愤，责以违律。立拿兵士十余名，各鞭数十。军心愈愤。陈树忠探得军心大变，即与元炜商议。元炜一面遣密人回复李秀成；即授计陈树忠如此如此。陈材忠听罢，即回营对军士说道：“江忠源今将要我们出战，许胜不许败，败者即斩。试想洪军数十万，如何能敌？吾等不知死所矣。”军士听得，登时嚷乱起来。胡元炜即奔至城楼，面谒江忠源：怨恨陈树忠，恐累及元帅。请到府衙，然后议酌。江忠源听得，深恐有他故，即与总兵傅本仁、布政司刘豫珍，同登城楼。谁想陈材忠已引本营兵来到。只见军士纷叫道：“不杀江忠源，不足以眼人心。且城破之日，性命难保，不如投洪军去也。”说罢，军士纷拥上追来。江忠源大骇，陈树忠已自追到。忠源大骂道：“吾何负于汝，却背我而从敌耶？”陈树忠亦骂道：“汝身为主帅，赏罚不明，徒好鞭挞士卒。如某大小数十战，未常得一奖叙，今汝死期至矣，休复多言。”一时枪声齐响，江忠源已着枪，欲即乃啮仆之耳及肩，仆痛甚，委忠源于地，又中数弹。忠源不能行动，乃奋投于古塘之桥而死。树忠即割江忠源首级，呼道：“有不降者，皆以此为例。”于是军士无敢异言。计同时为洪军所戮者：藩司刘豫珍、李本仁，总兵傅本仁，池州知府陈源衮，同知邹汉勋，副将松安，参将戴文拦，马良芬，皆忠源部将也。江忠义扮作军士，奋力抢回忠源尸首而逃。元炜尽降其众。即令开城，迎李秀成进去。管教：百战将军，死命难扶清社稷；五城重地，从头再睹汉宫仪。
要知后事如何？且听下回分解。第二十七回 李秀成二夺汉阳城 林凤翔大战扬州府话说陈树忠领了密汁，赚杀江忠源之后，胡元炜即开城接李秀成进去。
秀成下马，握元炜手道：“非子则此城不易进也。”一到府衙，立即出榜安民。重赏胡、陈二将。胡元炜道：“某道是钱军师到此，原来是李丞相耶？”秀成笑道：“都为一国之事，何分彼此？吾必用钱先生名者，所以坚足下之信耳。”陈树忠要屠江忠源之尸，秀成道：“不可。彼各为其主，亦能战之忠臣也。吾甚敬之。”即令礼葬江忠源尸首。此时陈树忠以有杀江忠源之功，意颇自得。秀成不以为然。密问元炜道：“子看陈树忠若何？”元炜道：“望赏而后立功，其心不可用矣。”秀成道：“子言是矣！以功赏不及而杀主帅，为将者不亦难乎。”一日陈树忠游出城外，随行只二三亲随，时已夕阳西下，四野无人。路经一小河，两边有些田亩，附近有些小山，林木颇盛。陈树忠正沿河上小桥而进，桥下泊一小艇；艇上三人，似渔父装柬，披蓑戴笠，意甚自如。陈树忠不大留意。过桥之后，约数十步，忽听后面枪声乱发。陈树忠大惊！视亲随的二三人，已倒在地上。树忠急大呼道：“我陈树忠也。谁听谗言，敢能杀我？”一声未绝，前路一人已拥至面前，大声喝道：“吾就是杀陈树忠者。我乃江帅亲军李畴也。”说时迟，那时快，枪声响处，已击倒陈树忠下马。少时艇内那三人，都一跃登岸。陈树忠知不是头路，急弃马而逃。那数人不舍，仍紧追来。都说道：“不杀卖主贼，誓不干休。”树忠心慌，急躲人树林里面。随后数人赶到，陈树忠手无寸铁，逃避不及，胸中早中了一颗弹子，登时毙命。那数人既杀了陈树忠，就挖土泥，把陈树忠尸首埋住，正没人知道。
那日秀成正与元炜谈论树忠。忽城外军士报道：“适才陈树忠引了随从人等出城，他的随从，已被杀死在城外去了。凶手不知是谁，惟陈树忠不知往何处去了？”秀成听得，明知是有些原故。因陈树忠杀了江忠源，实在是不义，一定仇家把他杀了的，定可无疑。这样人借他人之手除去，亦是美事。只得循例出了赏格，名是追寻凶手，实则并不追问了。
且说江忠源死后，文自藩臬以下，武自参、镇以下，为满州殉难的，倒也有一百余人。自此役后，清兵大力震动。清鄂抚胡林翼，便檄提督鲍超，与总兵邓绍良往救庐州。曾国藩又檄忠源旧部，广西臬司刘长佑，湖北道江忠浚，同赴庐州救援。各路人马，声势颇大。秀成听得消息，忙令城中内外，俱偃旗息鼓，休得乱动。左右不解其意，只得自去准备。秀成即令胡元炜与诸将守城，并嘱元炜道：“庐州所必争。然众寡不足虑也。鲍军由池州而来，计当先至，江、刘三军由湖北而下，必取道宿松而进，为期尚迟。若破鲍军，则刘长佑、江忠浚俱退矣。”便引三千人马，离城千余里，拣林深处埋伏。果见鲍军如风驰电卷，望庐州而来。秀成在高处，看得亲切：先叫军士休要声张，任鲍军过去，看他如何举动，然后截出，不得违令。
是时鲍超一路行来，与邓总兵商议攻城之计，邓绍良道：“江帅遗爱在人。且洪军初得庐州，众心未定；急行攻城，克服诚不难也。”鲍超深以为然。直抵庐州，忽见四处偃旗息鼓，绝无动静。鲍超传令不可遽动。挨至夜分，仍无消息，鲍超心下愈疑。忽到三更时分，城楼上喊声喧天，鼓声震地，城里亦呐喊助威。鲍军在梦中惊觉，只道洪军杀至，赶忙准备。不意候了许久，毫无动静。及交四更，复闻呐喊之声。鲍军惊起，如是者数次，扰得鲍?军终夜不眠。次早邓绍良力主攻城；鲍超惧秀成有计，不敢造次。传令先退十里，再行计较。正退时，前面喊声又起，鲍军大惊：见两边树林丛杂，愈加心慌。忽然树林里，天国兵纷纷杀出，现出李秀成旗号。鲍超惊道：“吾中计矣。”急令军士分头混战。谁想李秀成军士养精蓄锐，进时如徘山倒海，清兵不能抵御，反被洪军困住。鲍超督率军士，奋力冲出，洪军不能抵当，才退去一角，鲍超冲出回头，见邓绍良尚被困住，复大喝一声，督兵攻回，救出邓兵大半。于是鲍军在前，邓军在后，望东北路杀出来。忽一支人马拦住去路，正是李秀成。鲍军奋力混战。无奈邓军不得能脱，鲍军只得回头与邓军会合，然后杀出。一时李秀成军大至，把清兵四面围定。鲍超大怒，手挺洋枪，窥定秀成军中掌旗官轰击，应弹而倒。李军大乱，鲍超又冲出去。邓总兵亦出。只邓总兵部将戴文英、周天胜、储玖穷，俱死于乱军，降者大半。洪军大获胜仗。左右欲追赶鲍超，李秀成道：“彼虎将也，追之未必全胜，且穷寇莫追。今既大捷，不如收兵，即移师防刘长佑、江忠浚可也。”却说刘长佑、江忠浚将至庐州，听得鲍超、邓绍良大败，长佑道：“敌人有备矣。”乃与忠浚一同退兵。秀成听得，即道：“不出吾所料也。”就令元炜紧守庐州，并遗密函一封。又嘱道：“吾去之后，鲍超必来争取庐州。盖庐州为安庆上流咽喉之地，清兵必欲争取安庆，以截我要路湖北交通要道，则必先取庐州；然后沿桐城闸以下安庆也。若是鲍超到来攻城之时，即拆开密函一看，自有计可以退鲍军矣。”胡元炜一一领诺。随又说道：“今江忠源既死，鲍超虽然有勇，惟兵权不及忠源，自难领众。安庆可以无忧矣。”李秀成道：“公立此心，庐州危矣；庐州若亡，安庆亦失。且鲍超行将重用，以清廷无人可用故也。巩享不可托大，子必防之。”胡元炜唯唯拜服。秀成随即交割兵符，留三千精兵，十名健将，共守庐州。李秀成正欲行时，忽警报时到，说称胡林翼，又大犯汉阳，势甚危急；特请回救。秀成听得大骇，即先令部将洪容海，从间道驰回汉阳，转至谭绍洸紧守城池，不许出战。自己却沿安庆望汉阳进发，不在话下。
且说胡林翼自前次挫败退兵，遂日夜谋复汉阳，以为窥取武昌之计。分头派人打探孪秀成举动。忽听得秀成已远征庐州，乃大喜道：“秀成不在，吾复汉阳必矣。”乃增募兵，兼顾南北岸。先令副将王国才出攻纸坊，又令彭玉麟以水师攻蔡店，为左右道。纸坊、蔡店二处，敌人守兵不多，克复自易。若得此二处，吾进兵亦易矣。果然旬日之间：王国才攻破纸坊，彭王麟亦攻破蔡店。林翼遂点军士三千人，沿唐角大别山亲攻汉阳围定。谭绍洸闻警，一面飞报武昌，请兵救授；一面竭力守御，以待李秀成救兵。
时曾国藩领湘军进攻九江，不能得手，便回军。以罗泽南、塔齐布会攻武昌，以为胡军声势，并断洪家救应之师，故此汉阳十分危急。谭绍洸不分昼夜，督将守御，以待李秀成救兵。惟武昌被清国塔、罗二将牵制，不能援应。且自彭玉麟攻破蔡店之后，尽断沿江铁索浮桥，故天国子武汉声气，反已隔绝。谭绍洸见汉阳危急，料不能守，忖知清兵用意，必由东北而进，即在东北里面埋伏药线，待清军进时发炸胡林翼，就缓了东北之围。谁想被胡林翼见了，以为如此紧急时候，偏缓守兵，其中必有缘故，但不料其埋伏炸药也。果然到了夜分，早将东北城攻陷，谭绍洸故作逃走之状，领军望西而去。胡林翼道：“谭绍洸果退矣。”遂欲入城。忽念道：“谭绍洸亦一员勇将，何以此次守城，忽然缓力，诚恐有诈。”便令前军先进。及至进军一半时，不想谭绍洸先伏在一处，井未出城。今见胡军已进，乃大喜道：“吾计?售矣。”急将药线发炸起来，轰夭响的一声，胡林翼五千人，早有二千丧在城垣内外。胡林翼大骇，急欲再进时，只见谭绍洸挥军杀回。胡林翼督军奋力搏战，争奈众寡不敌。那谭绍洸正在得手，忽然南路城门告紧，原来骆秉章遣王开化一军，从岳州进逼汉阳，以应胡军。谭绍洸首尾不能相顾，乃叹道：“吾力尽矣。汉阳有失，如之何？”正欲出走，忽见林翼人马，反退城外；谭绍洸不知何故？急登高向城外望去，只见上流一彪人马，如风驰电闪，从北而下，截击胡林翼，却打着李秀成的旗号。
原来李秀成料知清军进路，必锐攻东北两门，故沿武昌上流，直绕出汉阳之后，截击清军。胡林翼听得，只道李秀成人马是预先埋伏的，心恐中计，急令退兵，各路也一同退出。谭绍洸看得清楚，即回军杀出，清兵大败。三停人马，折了两停。都望岳州而退。李秀成到了，即与谭绍洸会合。一面令谭绍洸驻兵汉阳城外，阳作议取岳州之势，以阻曾国藩；一面整顿汉阳，修葺城垣，徐对谭绍洸说道：“非将军，汉阳则失之久矣。某在庐州多延了两天，故至如此。此某之罪也。”遂奏报洪天王，甚称谭绍洸耐战，并请重赏之。
胡林翼在岳州城里，只剩一二千败残军士，已不能再进，惟有飞请长沙抚衙骆秉章，增发救兵而已。曾国藩见胡军已败，恐防有失，只得领罗泽南、塔齐布，撤去武昌之围，收军而去。
当下秀成克复了汉阳城，即移驻武昌，以为抵御曾国藩之计。今见曾军退去，并不迫赶，只把庐州及汉阳两次战状，飞报洪天王那里。自己往来汉阳、武昌二郡，听候天王号令，再定行止。
偏是那时天国以金陵既定，各大臣主张权为憩息，以养军气。所以北伐之军，并未出发。今见武昌连胜，各将都有雄心，纷纷请出兵进取。洪天王即日大集诸臣，计议北伐。都一齐到了殿上。杨秀清进道：“方今清军精锐，已聚于南部；北省地面，全属空虚。不过提一旅之师，征之足矣。”钱江即奏道：“东王之言非也。兵以时聚，北方清军虽然少缺，但彼何难招募，亦不难改调。今为北伐计，非倾国之兵不可，若徒以一旅之师，恐一旦有失，谁从授救？必不可为也。”秀清又道：“方今南方战事方殷，湖北地面常被清军窥向；而江西一路，亦被曾国藩牵制。苦以大军北伐，恐根本未固，先已动摇，如何是好？”钱江道：“以一李秀成，即足以支持湖北、安徽两省，则江南地面，非清军所容易摇动也。又何必多虑！”洪天王道：“北京未定，中原一日不安；非以大兵临之，未易制敌。钱先生之言是也。”杨秀清又争道：“恐金陵有失，如之奈何。以数年兵力得之，一旦有失，何以为家？愿大王参详为是！”天王不答。未几林凤翔进道：“臣愿以一旅之师，沿扬州直进，以临城他，管取北京城池，双手奉献。”洪天王道：“北伐事情重大，非朕亲征不可。将军虽勇，恐众寡不敌，殊非万全之策。”是时你一言，我一语，互相争论，惟石达开低首不语。洪天王独问之。
达开道：“臣力不能独取北京，故不敢多言。如天王亲征时，臣弟随驾而往，否则非臣所敢知矣。”天王点头称善。只是纷纷议论，终未能决。钱江回后暗付：今日所议的事情，好生重大，倘有差失，如何是好？只是天王虽然见得到，奈被杨秀清把持，必不能独行其志。正在躇踌，忽门下报道：“石达开来谒。”钱江迎入坐定。达开先说道：“先生看林凤翔之才若何？”钱江道：“此勇将也，行军不可少之人。椎其喜功好胜，若以全军任之，使领军北伐，恐或误事。”石达开沉吟未答。忽报韦昌辉至。钱江令石达开暂避厢房里。随请韦昌辉进来问道：“将军乘夜至此，必有事故？”韦昌辉道：“先生见今天议事情形若何？”钱江故缓道：“恐天王意尚未决也。”昌辉道：“东王之意，欲身操北伐之权，若得燕京，彼将自为之计；又不敢独离金陵，故委之林凤翔。是以私意而误国家大事也。林凤翔若领大兵北行，必不能操胜算。先生将何以处之？”钱江道：“待明日再议；然后定夺。”昌辉奋然道：“今日之事，非杀东王不能了也。”钱江道：“事未必济！彼罪情未露，杀之无名；且其党羽甚盛，将何以善后？将军请勿造次。”两人正说间，石达开在厢房里，忍耐不住，即跳出厅前笑道：“你两人谋杀东王，吾当出首。”昌辉怒道：“达开你如何说此，岂亦助他为虐耶？”钱江道：“达开戏言耳，将军休怪！”说罢，大家仍复坐下。石达开道：“此事关重大，先生当速行定夺。”钱江道：“明日到殿上，如东王必欲以林凤翔当北伐之任，当以死力争之；不济，则惟有以大军为林凤翔后继耳。某观林凤翔为人，非偏助杨秀清者，但见识不及，甚为可惜。”韦昌辉道：“既言如此，先生可随军北伐，策画机宜。即用林凤翔为前驱，未尝不可。先生以为然否？”钱江道：“林凤翔资望不足。果不能力争，吾当亲率大兵随进也。”石、韦二人称善。三人谈论，直至更深。石、韦二人并宿于钱江府中。越早起来，梳洗毕，忽报状元刘统监到，钱江忙请入里面。只见刘状元面色仓皇，钱江心知有异，忙问有何事故？刘统监道：“先生如何不知？东王已令林凤翔统兵十万北征去也。”钱江听得大惊。便问天王之见若何？刘状元道：“天王亦大以东工此举为不然。但窥其意，似无奈东王何者！”钱江叹道：“误国者我也。著初进湖南时，听萧朝贵、冯云山之言，先除此人，必无今日之事。只今他党羽既盛，如何是好？”刘状元道。“彼之党羽，多亦无用。即李开芳、林凤翔两将，亦不能制。但不知李秀成意见如何？”钱江道：“秀成豪杰，岂助彼哉？不过东王徒以笼络之耳。今林凤翔既已起兵，待其先行；吾随天王兴兵继进。”各人议论一会，惟韦昌辉不发一言，先自辞出。少时，刘状元亦退。钱江密为石达开道：“吾观韦昌辉色似有亦所举动，足下当默伺之，毋令成大变也。”计议已定，不在话下。
且说天国太平四年，林凤翔领了东王之命，引军北行。时凤翔年六十三，生得精神矍烁，志气恢宏；虽是东王党羽，为人却颇识大体。濒行时，独自来见钱江问计。钱江道：“将军此行，责任甚重。江虽无用之辈，究愿得将军成其事，以竟余志也。”凤翔道：“先生何出此言！某此来亦欲问计耳。”钱江道：“将军之志若何？”凤翔道：“某欲沿扬州渡淮，直趋山东；兵行神速，出其不意，以临天津。先生以为何如？”钱江道：“如此得之矣，将军持重，不劳多嘱。但谋国宜顾大体，此则将军所知也。然孤军深入难胜，倘天王不弃，吾将以大军为后援矣。”林凤翔大喜，即谢别钱江。而领大军十万，分为三十六军，每军二千五百人，余外统归中军部下，以曾立昌、朱锡琨为左右先锋；自卒部将汪安均、周文佳、晏仲武等，浩浩荡荡，杀奔扬州而来。
是时清军亦虑洪军北上，故调大将军胜保，以黑龙江马队驻扎淮南防守；直隶总督陈金绶，亦饬总兵双来领步军一万，会合琦善，以保扬州。那日正听得林凤翔北上的消息。琦善即与汁议，有主战的、有主守的，纷纷其说。忽胜保自淮南趋至，力主会战。琦善遂从胜保之议，分军四扎城外，以待洪军。
原来林凤翔大军昼夜飞驰，已抵扬州城外，离城数里，在紫徒庙下寨。
另分军一半：先扎廿四桥及法海寺地方，准备围困扬州。旋下令道：“清军屡败，慑吾军威久矣！因其意而用之，吾当示之以威，彼军胆寒，吾自势如破竹也。”就令三军整肃旌旗，夜分军中灯火，相连十余里，鼓角之声不绝。清军看见天国军容甚盛，皆甚惊惶，逃匿者不计其数。管教：大旗高飏，又见扬州飞战气；雄军直捣，顿叫老将建奇功。
欲知胜负如何？且听下回分解。第二十八回 林凤翔夜夺扬州府 韦昌辉怒杀杨秀清话说林凤翔兵至扬州城外，先将壁垒布得十分严整，旗帜遮夭，戈矛蔽日。清兵大惧。琦善恐军心散乱，欲先立战功，以镇人心；时交初夏，大时酷热，林凤翔亦恐攻城不利，将各军依山傍木为营，以避暑气：再从内河掘通水道，以备不虞。一面听候清军来战。忽听得清廷再调漕督杨殿邦，领兵万人；前来助战“林凤翔大喜。先锋朱锡琨问道：“今闻满人加兵，元帅喜形于色者何也？”林凤翔道：“扬州城内兵官，不是钦差，就是总督，必不用命。且兵符操于胜保，而琦善以相臣统兵，必不甘受令。不久自生意见矣。吾此时却好用兵也。三军听了，皆为忭舞。实则清国兵符，本在琦善。林凤翔作为此言，不过恐军心闻清国增兵，致生疑惧，故为此言耳。话休烦絮。到次日黎明，林凤翔见军移动，即对众将道：“清军以时方酷热，不便用兵去故清晨来战，彼先攻紫徒庙无疑矣。”少时，又见清军旗帜不多。林凤翔对众将道：“清队此来，必非大队人马，不过欲立小功，以定军心耳。吾可让之。待其小小立志，再兴大队前来，吾将可以二鼓再战也。”遂传令偃旗息鼓，不令出战。说犹未了，只见清军望紫徒庙拥进，约是三五千人马，军中打着双来旗号，直攻洪军。这一路正是朱锡琨的营盘。清军几次冲突，不能得进；林凤翔见了，果令朱营退二三里下寨。双来见是不能得志，又见洪军众盛，恐防有失，即乘势收军。
说称击退而回。琦善听得胜仗，不胜之喜。次日续遣各军出城：先令本部以马队先攻计四桥；以杨殿邦与双来仍攻紫徒庙。方调动间，适向荣令张国梁，以本部林凤翔夜夺扬州府韦昌辉怒杀杨秀清兵五千人到来会战。琦善都令随胜保而去。两路人马，以五更造饭，平明起兵。
安排既定，早有细作，报到林凤翔军里。凤翔道：“吾固知彼以为昨日小胜，必以全军求一战也。”遂令曾立昌伏兵于廿四桥西，待胜保过桥时，先折桥以断彼后路；随令朱锡琨以大兵从林里桥东深山，乘夜开地穴埋伏，待胜保过桥后，留军一半，截击清兵，却以一半直趋胜保大营；再以周文佳为前部，迎胜保接战。分拨既定，自与诸将来战杨殴邦。凤翔又下令道：“清军如攻紫徒庙，本营且勿理他。待我军在廿四桥得胜，则彼全军皆乱矣。吾因而攻之，可获全胜。”三军得令，都于四更造饭，以待清军。
且说胜保以本部人马令张国梁为先锋，直望廿四桥杀来。时天色初明，远望洪军不多，却靠廿四桥驻扎。胜保以为洪军精锐，必在紫徒庙大营，故不以廿四桥一军为意。到时胜保拔队攻进洪军队里。周文佳略应一阵，都望桥西而退。张国梁不舍，直趋过桥来。胜保见洪军败得容易，且退时旗帜齐整，乃惊道：“彼非真败也，吾中计矣。”急令前军休进，奈军士进如蜂拥，令传到时，已过了大半。胜保道：“此时便不可退矣。不如齐进，或可并力支持也。”遂督亲军并渡过桥来：只见周文佳的人马，在草地上乱走。张国梁依然赶过来。不上四五里，只见伏兵四面齐起，金鼓响天，喊声震地。胜保太惊。回头望时，又见东南角上伏兵，皆从林里地道而出。而朱锡琨一支人马，如自天而降。胜保与张国梁，只得合力混战。争奈洪军人马多众，凭高看下，势不能抵敌。清兵折伤大半。胜保知不是头路，急传令退过桥来。奈桥已折断，不能得过。军心益惧，更不敢回战。曾立昌人马锐气倍增，逢者便杀。张国梁马下早着一枪，急向左右换了一匹马，奋力望北方杀来，并呼道：“今不尽力，是死地矣。当于死里求生。”清军听得，胆气一振，就杀条血路，直出重围。张国梁在前，胜保在后，且战且走。
是时洪军又复大至，尽把清军围住。胜保传令军士：一头混战，一头筑造浮桥过河，无奈对岸的洪军，把抬枪乱行轰放过来。军心愈慌，纷纷逃走。胜保叹道：“吾死于是矣。”张国梁听得大怒，立刃数人。军士畏惧张国梁，此时不敢逃遁。于是奋力复出重围，迤北而遁。洪军随后赶来。降者死者，不计其数。胜保奔到上流，见追兵远去，即令军士填造浮桥，奔回大营。谁想营中，已换了旗帜。早被朱锡琨分军夺了。胜保仰天长叹，欲拔剑自刎。张国梁急夺其剑抢救。随劝道：“胜败兵家之常耳！何必学小丈大为短智哉？”胜保道：“吾以精锐马队，一旦中了奸计，丧于敌人之手，还有何面目见人？”说罢放声大哭。左右皆来相劝，方始收泪。张国梁便收拾残兵，不过二三千人，自与胜保欲回扬州城。
方欲行时，忽见前途喊声大震，原来杨殿邦往攻紫徒庙之兵，因听得廿四桥清兵大败，并相传胜保不知下落，故人心惶恐，不战自乱。林凤翔统率各路人马，如排山倒海赶过来，势不可挡。杨殿邦正在危急，张国梁欲领残兵相救；怎奈曾立昌、朱锡琨已追到了，只得望后而逃。曾、朱二将就分军，以曾立昌阻击胜保，以朱锡琨截击杨殿邦。因此杨殿邦不能得脱。双来已死于乱军之中，杨殿邦死命杀出重围，军士大半逃走。林凤翔大杀一阵。正是尸横遍野，血流成河，清兵皆不敢回扬州城去。林凤翔即传令收军。是役毁营垒六十九座，倒大旗十余面，部将死者二十名。余外清军死伤，及所获辎重，皆不计其数。这一场大战，三尺小儿，也识得林凤翔名字了。凤翔遂大犒三军。会议攻取扬州城。有说明攻的，有说暗攻的，不能胜记，凤翔奋然道：“用兵全凭一股锐气耳。今方乘胜，何患不得？”说罢，即点精壮军上百余人，皆身材矫健者，皆着随自己而行。约定朱锡琨三鼓时分，带兵到扬州城附近，呐喊助威。朱锡琨领诺。林凤翔又令军士，各带坚固麻绳一条，绳约二丈，绳上各束铁条一枝。二更时分，悄悄到了城外。