第十四回沈画师游山坐小轿文解元冒雨觅扁舟（2/6）
《春秋》责备贤者，须得听纳愚师的苦口良言，才是道理。”大踱道：“吃吃了他的丰盛筵席，我我自然，叫叫‘家严’或或者‘家君’。现现在，丰丰盛筵席还没有到嘴，我我只叫他老生活。”二刁道：“老冲啊，你可记得中秋节的一顿酒，吃得异常没趣。酒也没有吃，菜也没有吃，只吃了老生活的两个汤团。看来今天的筵席也和上月的节酒一般，老生活又要戏戏(试试)我们的本领，那么完了。”王本立笑道：“你们今非昔比，那怕考试？尊大人也不过叫你们背这一段，讲这几行罢了。”大踱道：“如如果叫我背，我我是拿手戏，‘此此歌卜凤，彼彼赋和鸾。”二刁道：“其(如)果叫我讲，我其(是)稳取荆州，‘计不计，徵乎萨(举不举徵乎色)。’这六个忌(字)已能笼罩全题。……”这一天，厨房中赶办嘉肴，忙个不了。毕鸿山见了这两篇文章，当然不信，但是王本立竭力保举，说：“这两位公子确乎豁然贯通，并非捏造谣言，欺我老友。”华老为着老夫子分上，不能抱着冷淡态度，这两席丰盛菜肴，一席酬师，一席奖励儿子。顺便还得面试儿子的文章。也不希望儿子的笔墨真个和这两篇文章相仿，但须虚字清通，别字减少，略略看得上眼。便须增加先生的修奉，也不枉他这三年来春风化雨的功效。待到筵宴办好，华老亲自肃请先生，说：“老夫子辛苦多年，小儿得有今日的功效，略致水酒以表鸿山寸心。”王本立满口谦逊道：“这是上苍之报德，老太师之洪福。本立何功之有焉？”一宾一主，挽手同行，先到论文堂上去闲谈，用过香茗，然后入席。华老吩咐华庆到书房中去传请两位公子出来，好与师爷把盏，谢过培植之恩。然后在下面的一席恭陪饮酒。华庆奉着主命，径到金粟山房传请两位公子把盏谢师，入席陪饮。大踱道：“老老生活是个势利人，儿儿子不会做文章，只只请儿子吃汤团；儿儿子会做文章，便便来奉承儿子，请请吃丰盛筵席。”二刁道：‘老冲啊，我们开笔以来，足有三五年了，从来没有扰过老生活的吃局。今天的吃局，叫做鸡(猪)八戒吃人参果，第一遭。”唐寅笑道：“二位公子，休得起劲，今天的一席酒，祸福难料，说来说去，都是师爷太高兴了。”二刁道：“半仙，你跟我去，要其(是)老生活掂我们的斤量，请你们帮忙帮忙。”唐寅道：“二位公子先请，小人随后便来。”大踱道：“不不能放生的啊！”唐寅道：“大公子但请放心，小人决不失约。”华文、华武来到论文堂上，见过先生和老子，却见居中一席坐着一宾一主，旁边一席空着两只坐位，不问而知便是兄弟俩开怀欢饮的所在。华老道：“大郎、二郎，为父唤你前来，并无别事，只为恰才见了你们的近作，一跃万丈，进益很多，为父早有宣言，你们做得出好文章，赏给你们一桌酒筵。今天饮酒，便是实践前言。不过饮水思源，都是先生循循善诱的功效。你们各向先生敬酒三怀。”两个踱头听了，胸怀顿宽。今天专诚饮酒，不作别用，西洋镜断无拆穿之理，所以很高兴的各敬先生三杯酒。先生酒落欢肠，都是一饮而尽。王本立道：“二位贤契，你们斐然成章，虽出于愚师教导之功，但也是二位贤契肯用心思，才能够有这一日。将来青出于兰而胜于兰，前程未可限量。
你们敬了愚师三杯酒，愚师也得还敬你们三杯。”华老道：“老夫子太谦了，赐酒则可，敬酒则不可。”又回顾两个踱头道：“你们自斟自酌，向着先生立饮三杯，饮罢再向先生谢赏。”呆公于酒量很宽，对着先生，一竖一杯，连竖了三杯。一个道：“谢谢……生。”一个道：“谢谢天打。”谢赏已毕，正待回到自己席上，兄弟对酌，吃一个落花流水，但听得华老传唤道：“华安，华广。”两人各道了一个“有”字，上前听候差唤。华老吩咐华安搬一张椅子一只茶几，摆在靠窗东面。又吩咐华庆照样的搬取一椅一几摆在靠窗西面。
这时节，惹起了三个人的注意。便是上坐的王本立先生，以及立在筵前的华文、华武。王本立口既不语，肚里沉吟：“这靠柱安置的茶几做什么用呢？”不禁满腹搜寻，经传中可有这般的礼节？忽然点头播脑，若有所得。他想《论语》上说：“邦君为两君之好，有反坫。”这反坫是设在两楹之问的，每逢主宾献酬礼毕，便把爵杯安放在反坫上面，算是一种隆重的礼节。华老吩咐设立的茶几敢是古代的反坫罢？
但是转念一想：“却又不对。反坫之礼是为两君之好而设的，华老身居相国，和古代的诸侯差不多。只是自己不过一名老秀才没有诸侯的身分怎好僭越呢？再者，反坫是设在两楹之间的，不是靠着东西一柱而设立的。况且又多着两张椅子，这种礼节，‘威仪三百，礼仪三千’上都没有的。又不好动问东翁，只有放在肚里纳闷……”王本立正在纳闷，两个踱头却在窃窃私议，一个道：“阿阿二，这这两张茶几，和和两张椅子，做做什么？”一个道：“老冲，你没有见过希(世)面，这般排场都不懂，妻有此现！妻有此理！”大踱道：“实实在，不不懂。”二刁道：“这叫做将坛啊！我和你都要登坛拜将。”大踱道：“难难道厨房里造反？老老生活，叫叫我们登坛拜将。”二刁道：“老冲又要缠夹了，我老二不做缠夹二先生，你老大倒到缠夹大先生。妻有此理！妻有此理！”大踱道：“我我缠夹什么”？二刁道：“这不其(是)打仗的将坛，这其(是)吃酒的将坛。老生活基(知)道我们喜吃酒，喜摆庄，便吩咐希(书)童替我们摆起将坛。
东面的将坛其(是)你大老官做坛基(主)，西面的将坛其我二老官做坛基。摆起将坛，合府上下人等都要来打将坛，打得胜便可抢做坛基。”大踱道：“丫丫头们，可可要来打将坛？”二刁道；“其(自)然要来的。”大踱道：“香香，可可要来打将坛？”二刁道：“香叔其然要来的。他来打将坛我二老官便让他做坛基夫人。”大踱道：“不不对，如如果摆将坛，为为什么要要端正着文房四宝，”这一句提醒了华武？
果然看见华安、华庆在那茶几上面铺设文房四宝。这时节的呆公子吓得面面相觑，知道这一席酒又吃不成的了。华老忽又唤着：“大郎、二郎。”连唤了三声，二刁方才听得，便道：“老冲啊，老生活又在那里叫魂了。伸头也其(是)一刀，缩头也其一刀，快快上前去罢。”待到两个踱头走到筵前，华老和颜悦色的说道：“大郎、二郎，为父的知道你们各得异梦，文思大进。大郎呢梦得采毫，二郎呢梦吞金龟。可见你们都是很有来历的人，一个是江郎再世，一个是刘郎重生。”大踱道：“先先严，你你要拍儿子的马屁了。”二刁道：“天(先)君，你把倪鸡(儿子)赞得这般好，只怕三文钱的白糖，一赞便完。”华老怒道：“谁叫你们这般称呼的？一个唤‘先严，’一个唤‘先君，’分明把为父的咒诅。
可谓荒谬绝伦！”二刁道：“这其(是)天打吩咐的，天打说。你们会做好文章了，以后提起父亲不能再说老生活了，要说天(先)严，或者天(先)君。”王本立忙说道：“二贤契误听了，愚吩咐你们改称家严、家君，没有吩咐你们职称先严、先君。须知称到先严、先君是在椿萌雕零以后。
现在尊大人福体康宁，精神充足，你们做小辈的向人提起父亲，便该以家严，家君相称。”大踱道：“家家字，称称呼活人，先先字，称称呼死人。在在这分上辨别。”王本立点头道：“那么便不错了，大贤契的悟性确乎胜于昔日了。”二刁道；“不对不对，其(如)果活的称‘家’喜(死)的称‘天’(先)，为什么我们叫你天打呢？你又不曾死，这个天忌(先字)其(是)不其称呼喜(死)人？”大踱道：“照照啊，你你是活人，为为什么，不不称你，家家生，却却称你，先先生？”华老听着这两位公郎说些不尴不尬半明半昧的话，益发知道这两篇文字决非自出心裁。便喝止着他们，不许胡言乱语。继续吩咐道：“你们的文字虽好，但是目见是实，耳闻是虚，今日里面的文章，仍照着原题另做一篇文字，却不许与原文稍有雷同。你们做得好，除却开怀欢饮以外，还有花红奖赏；做得不好，便见得你们存心欺诈，抄了陈文。哄骗先生，还当了得？一顿家法板决不饶恕！”说到这里，双眼一睁，两个踱头慌得手足无措。大踱道：“皇皇帝，不不差饿兵，儿儿子，空空着肚皮，不不会做文章。”二刁道：“我们的许多心思，都做在这两篇文章里面了。再做一篇不打紧，只其(是)没有许多好意思。”华老道：“不能全篇，便做半篇也不妨。为父的不过看看你们的笔路，和方才的两篇文字是否派数相同罢了。也不要你们做得和两篇工力悉敌，只求大段不错，其他稍有减色是不妨的。”呆公子怎敢答应？倘要另做一篇同样题目的文章，休说半篇做不成，便是叫他做一个破承题，也是搏沙不能成饭。大踱道：“爹你你要叫儿子作文，可可惜，这这枝五色笔，不不在这里。恰恰才在书房里，打打盹，梦梦见，这这位郭先生，把把五色笔讨还。现现在，要要做文章，千千难，万万难。”二刁道：“爹爹有所不基(知)，倪鸡(儿子)在希房里，也其(是)得其一梦，梦见一阵恶心，把所吞的金龟吐了出来。现在要做文章，也其千难万难了。”华老怒道：“休得胡说，快去做来！”大踱道：“明明天，交交卷，可可好？且且待今夜梦里，郭郭先生，再再把彩笔送来。那那时，一一挥而就，岂岂不是好？”二刁道：“要看好文章，今天没有。明天一定有的，待到今夜梦中，再把金龟吞入肚里，过了一宵，明天又可以文思泉涌了。”华老见这一对踱头百般推诿，使唤华安、华庆扯着公子到那边去作文。若再迟延，取家法板伺候。王本立见这情形，好生没趣，便道：“二位贤契，休得违抗严命，快去作文。尊大人说的，稍有减色是不妨的。你们放胆便是了。”可怜的华文、华武，一个坐在西楹，提起着这枝笔，休想可以做出只字，没奈何只好向华安乞怜。大踱道：“大大叔，磨磨墨。”唐寅道；“小人来了。”忙走到东楹，替华文磨墨。大踱道：“大大叔，快快替我做这半篇……”话尚没有说先，二刁又喊道；“半仙磨墨。”唐寅道；“小人来了。”又走到西楹替华武磨墨。二刁道：“半仙，救人一命，胜造七级……”大踱道：“大大叔，快快来磨墨。”唐寅道：“小人来了。”大踱道：“大大叔，趁趁着，老老生活……”二刁道：“半仙快来磨墨？”唐寅道：“小人来了！”二刁道：“半仙救我一救，没弃(齿)不忘。”华老见这情形，大启疑窦，唤过华安，叫他在旁斟酒，却教华庆替公子磨墨。那便要了呆公子的命也。一个念着“妻妻子好合”，一个念着“色希记矣”题目不换，换的是文章。华文只记得有一句“妻皮许共钻”；华武只记得有一句“昂首入阴山”。这是唐寅和他开玩笑，算不得文章。但是紧急的当儿，拉在篮里，便是菜。便把来写入卷格里面。华老又是接二连三的催促，大踱、二刁没奈何只好信笔怕涂了。大踱的佳作怎生模样？但见他写道：
妻子好合妻可公用，皮可共钻也。夫妻之好在乎皮爷(系耶字之误下同)，皮之好在乎钻爷，妻子不可以—人钻，合而用之可也。故曰妻子好合也。今天有妻必有皮，有皮必有钻，左右皆曰钻，未可也。诸大夫皆曰钻，未可也。国人皆曰钻，然后插之，见可钻焉。然后钻之。故曰妻皮许共钻之。
二刁的佳作怎生模样?但见他写道：
色斯举矣见乎色而举乎物，昂首可入阴山者也。夫不见乎色，不举乎物。既见乎色，即举乎物。举之哉，举之哉，昂昂若千里之狗哉(按狗字系驹字之误)！且人有大首，又有小首，大首不举，不能见泰山者也。小首不举，不能入阴山者也。小首昂昂阴山汤汤，举之哉，举之哉，昂昂若千里之狗哉！
王本立正替他们捏着一把汗，却见他们居然动笔作文了。
远远望去，虽然没多几行，料想已做到起讲了，只须大致楚楚便不会当场丢脸。谁料呆公子交上卷子，华老看了几行，面色立变。连唤着“狗屁狗屁！”正是：
枉把羊毫作工具，竟将狗屁算文章。
欲知后事如何，且看下回分解。
第三十二回即席挥毫气走老学究书房伴读抬举小奚童 大踱，二刁的文章，要是不通，倒也罢了。偏偏这几行文字，又在似通非通之间，却把题旨完全误会了。“妻子好合”当做妻子好与人合用；“色斯举矣”，把这个“举”字又误会到小首昂昂上面。华老见了怎不气恼？他想：“本朝太祖高皇帝，以匹夫而为天子。洪武三年起始，开科取士，对于文体注重清真雅正，力戒晦涩险怪。列朝以来，奉行弗失，八股文章系替代圣贤立言，何等郑重！要是这般的误解题旨，把圣经贤传上的说话，都在猥亵上面着想，这便是非圣无法。幸而去窗下作文，不至于闹出事来。要是入场考试，也有这般荒谬之谈，一经考官检举，立召祸殃。只须奏上当今皇上，说华鸿山之子文章荒谬，非圣无法，到了那时，非但儿子受罪，连自己也担当不是……”华老想到这一层，便暗暗的嗔怪着先生太糊涂了。自己优待西宾不曾失礼，为什么经了三年教授之功，儿子作文时连题旨都弄不清楚呢？他心头这么想，口头却连唤着：“气死我也，气死我也！”不识相的王本立只道：“他们文章上陡见减色，以致东翁不欢。”便向东翁拱一拱手道：“东翁且免烦恼，文章本有一日之短长，昨天做了得意文章，今大再做断不会一般的当行出色。况且二位公子慑于积威，今天在筵前作文，不免心慌意乱，不能纵笔所至，指挥如意。过了一天，再由兄弟换两个题目，重把他们试验一下。只须他们从容下笔，料想不会十分减色罢。”华老一声冷笑道：“今高徒的大作，匪夷所思。面试一次已把鸿山气个半死。要是再把他们试验一下，鸿山便不免活活的气死了。老夫子，你还没有看见令高徒的大作呢！”说时，把两篇狗屁文章授给王本立过目。不看犹可，一看时满纸胡柴，端的削尽了自己的面子，很惭愧的说道：“东翁，这般荒谬文章，简直人间少有！和那两篇原作相去霄壤。这一定是枪替无疑了。枪替的人，大约和令郎很有关系的人。东翁不妨向令郎问个水落石出……”原来王本立的意思，这两篇文章大约是两位少夫人代作的。夫虽痴顽，妻却聪敏。一个是杜翰林的千金杜雪芳，一个是冯通政的令嫒冯玉英。听说都是个扫眉才子，不栉书生。大概见丈夫搜索枯肠，无以交卷，便做了丈夫的捉刀人。还怕我不信，便捏造了梦话，好教我不疑。王本立料定是闺人捉刀，所以说一句“抢替的人是和令郎很有关系的人。”华老忙问道：“老夫子，你说很有关系的人，端的是谁？”王本立道：“据兄弟的眼光，这两篇文章，宛比时花美人，大有脂粉气息，或者捉刀的人便在闺房以内罢。
”华老对于王本立的眼光，已失了信仰心。连摇着头道：“老夫子，只怕不见得罢。”又吆喝着儿子道：“你们这两个孽畜，昨天出的题目究竟是谁人代作的？从实说来！若有半句支吾，把你们活活处死……”封建制度下的家庭，做老子的有无上权力，古人说：“父要子亡，不得不亡。”华老说到处死，便吩咐华平，华吉都执着家法板，在旁伺候。两个踱头都慌了手脚，只得从实供招，说是华安代笔。华老便唤华安跪在前面，喝道：“公子逢期作文，是他们分内之事，与你何干？谁要你卖弄才情，哄骗师爷？究竟是何道理？从实供来！”唐寅跪着声诉道：“太师爷听禀，向例每逢文期，师爷出了题目，二位公子往往经了两三天才来交卷。惟有昨天，师爷到隆昌当铺中去吃寿酒，临走时出了这两个题目，限定当天交卷，须放在抽屉里面，不得迟延。”华老道：“这是师爷恐怕生徒贪懒，限定当天交卷。与你这小厮何干？”唐寅道：“这本不干小人的事，但是昨天的题目很为棘手。二位公子平日做惯浅易的题目，一旦要他们当日交卷，而且做这不易下笔的题目，这位师爷未免强人所难了……”王本立又是一气，书童竟在批评师爷的不是了。唐寅又道：“二位公子得了这两个难题，便担着许多心事。师爷去赴宴，二位公子在书房中，忽的发愤起来，都说今天做不出文章，决不进餐。待到午餐，小人搬取饭菜到书房中，力请加餐，谁料二位公子都是斩钉截铁的不纳勺饮，不进粒米。小人暗暗担惊，饿坏了公子，须不是耍。但愿公子文思泉涌，早早完卷，便可以照常饭食了。谁料看看红日西斜，二位公子面前依旧是一张白纸。大公子尤其执性，时时捏着拳头，桩着自己的脑袋，埋怨着自己的头脑太钝。小人又上前相劝，请大公子镇定一些，打昏了自己的头脑益发做不出好文字了。大公子听了小人之言恰才镇定一些。二公子忽又烦恼起来，敞开着胸襟把拳头打着自己的心头，埋怨着自己的心思不灵。小人又上前相劝，请二公子镇定一些，打伤了心胸非同小可。作文事小，保身事大。以其小者，害其大者，奚可哉？”华老是喜欢书童掉文的，听到引用这两句成语，便连连的把头儿打圈。王本立好不气闷，坐着的师爷竟不及跪着的书童有面子。唐寅又道，“二公子听了小人之言恰才镇定一些。大公子又桩着头脑，小人劝止了大公子。二公子又打着胸口，如是这般，不知劝了多少次。师爷出的题目难了一些，却累小人出了儿身的极汗。看看天色已晚，掌灯开饭，二位公子又是斩钉截铁，不纳勺饮，不进粒米，并且向小人说，今夜不交卷决不上楼。小人恐怕太夫人、少夫人不见公子入内，未免担惊受吓，便告禀着二位公子，倘不以小人为不才，情愿替主作文，免得忘寝废餐，摧残身子。
二位公子听了大喜，才叫小人代为起稿。小人明知书房功课不干小人的事，但出于小人一片爱主之心，免得公子寝食俱废，损坏身子。《论语》云：‘父母惟其疾之忧。’小主人有了疾病，要带累老主人、老主母心中不安的。为这分上，小人一时斗胆，竟代做了两篇文章。这是小人狂妄，不干二位公子的事。伏乞太师爷饶恕了小主人，要责罚小主人不如责罚小人。小人既然代主作文，小人也愿代主受罚……”华老听了这一篇委婉曲折的话，怒容立霁，便斥退了两个踱头。又恕着华安无罪，着他起立。回头向王本立说道：‘老夫子说的时花美人般的文章，竟不出于闺人，而出于书童，岂非咄咄怪事！”王本立今天搠尽霉头，这句话又说错了。但是他心中总气不过这书童。便向华老说道：“东翁不信令郎会做文章，只为口说无凭，须叫他们在筵前面试。但是贵管家承认代做文章，也是口说无凭，却不会在筵前面试。何轻视令郎而重视贵管家也？”华老道：“老夫子驳的很是，不经面试，料想老夫子未必深信其事。”又唤着华安道：“师爷不信你会得作文，要在筵前面试真伪，你感么？”唐寅道：“禀太师爷，‘真金不怕火来烧’，师爷要面试小人，但请命题便是了。”王本立颤巍巍的说道：“管家好大口气，你既会代倩文章，便着你照了原题再做两篇，不许有一语雷同，不许搁笔沉吟。须得振笔疾书，文不加点，一挥而就，你敢么？……”说到末句，咬咬床齿，怒容可掬。他以为条件太苛了，料想这书童不敢轻于承认。谁想华安只道一句：“遵师爷吩咐！”又向华老启禀道：“师爷面试小人作文，可否赐一个座头以便提笔作文？”华老道：“赐你坐在东楹旁边便是了。”于是唐寅便去坐在方才大踱所坐的椅子上。好在磨浓的墨。还没有干。唐寅铺纸在几，振笔疾书。华老兀自敬着先生吃酒，王本立怎喝得下杯中之物？眼见那书童笔下稻滔不竭，但不知写的什么。最好也是满纸荒唐，和方才踱头所做的文章一般，那么做西宾的也好稍留一些面子。
……待到酒过数巡，唐寅所做的两篇文章都已完卷，恭恭敬敬的捧到主人面前。华老道：“这是师爷考试你的文才真伪，把卷子呈上师爷阅看。”唐寅又把文章送到王本立手里，王本立打足精神，须在两篇文章中寻瘢索玷，出出这一口恶气。但是看了一遍，看不出一些瘢玷。看了两遍，却看出了许多精采，这正是正德年间出色当行的时文，怎么区区书童有这本领？竟是出乎意想以外。华老见先生沉吟不语，便道：“老夫子，你看这两篇文章做得如何？”王本立很局促的说道：“做得很好，和前两篇如出一手。”华老大笑道：“那么不是闺人手笔了。”于是向王本立讨着两篇文章看了一遍，点头播脑觉得异常满意。便问书童道：“华安，你既有这么的举业工夫，考取功名易如拾芥。你为什么不去应试呢？”唐寅道；“禀太师爷，考取功名非同小可，一要祖上积德，二要自己福泽，三要文章出色。小人虽然会得做几篇文章，但有自知之明，祖上既无积德，本身又无福泽，勉强下场至多不过博取一名秀才。若说举人、进士，今生休想！小人不贪这区区秀才，所以不曾下场。”华老道：“考取了秀才，自有举人、进士的希望。便算无望，做一世的秀才也胜于做一世的奴才。你也该知晓秀才乃宰相之根苗。”唐寅道：“回太师爷话，有了太师爷的福命，秀才乃宰相之根苗，没有太师爷的福命，秀才竟奴才之不如。小人在相府中充当奴才虽然无功，却也无过。要是考取了秀才，倒弄得不尴不尬，奴才是不屑做的了，旁的职业又不能胜任，只好拥着一片青毡，到老做那教读生涯。果然循循善诱，倒也罢了。小人眼看那些教读先生，往往哄骗东家，贻误子弟，滥竽数载，虚掷韶光。
小人以为地狱之设，正为此辈。小人今生命苦，自愿修修来生。所以不做秀才，愿做奴才。免得将来堕入地狱，为牛为马，万劫不复……”这许多话，分明指着和尚骂贼秃。王本立万分惭愧，只好自称不胜酒力，逃席而去。回到书房，收拾收拾东西，自称要到隆昌当铺去访宋悦峰，却教华文、华武坐在书房中温习功课。两个踱头巴不得先生他往，脱去了羁绊。二刁道：“天打又和宋老老着棋去了。”大踱道：“不不要他的面皮，当当场出丑，还还要去着棋。”唐寅为着呆公子没有进餐，便到厨房中去搬取饮菜，伺候公子吃饭。饭罢，自己也进了中餐。恰恰收拾完毕，华平到来，说：“奉太师爷之命，前来相请二位公子，去到河埠送师爷动身。呆公子听了愕然，以为先生到隆昌当铺中和宋老老下棋，何用门人相送？旋经华平说明原因方才明白，原来王本立到了隆昌当铺中，和宋悦峰会面以后，把自己的经过述了一遍，又说：“自己无颜再入相府，决计辞职回家。好在本人并不靠着教书生活，回去闭门课孙比着寄人篱下舒服万倍。”宋悦峰再三相劝，王本立斩钉截铁，异常坚决。一方面遣人雇定船只，一方面写了辞贴，便央托宋悦峰去见华老，说自己无颜辞别东翁，即刻便须下船。所有书房中书箱行李业经收拾完毕，打发管家搬下船里便是了。宋悦峰到了华府中，恰值华鸿山午睡初醒，便把王本立辞馆的话一一传述与东翁知晓。华老回想到幼年同学分上，觉得就此由他辞馆回去未免心中抱歉，便亲到隆昌当铺中去挽留老友。谁知王本立已下了小船，华老又亲到河滨向老友再三挽留。王本立生性耿介，打定了主见休想摇动分毫。华老见无法絷维，也只得废然而返，便安排着十两程仪，以及本年修俸送往船中。又令华平领着两位公子到河滨送别。所有先生的书箱行李，另遣家丁搬下船舱。毕竟华鸿山出身翰林，读书明理，对于西宾不肯失礼。不比近来那那些胸中漆黑的守财奴，甚么叫做尊师完全不晓。只把先生当做雇佣性质看待，所以稍有学问的先生们，避之若浼。只有那些奴颜婢膝不学无术的教书匠，才肯就他们的豢养。好在守财奴的子弟大半无志读书，除却嫖经、赌经以外甚么都不理会。读了多年的书，会得认识麻雀牌上的东南西北，会得在菜馆中开菜单，填局票，已算是博学多才了。闲文剪断，言归正传。
王本立辞职回去心中未免愤愤不平，但是到了来年，知道华安便是唐寅的化身，他便自己好笑起来道：“我去年虽然辞馆，但已沾受了便宜。一榜解元向我磕头，我的福分真不浅也！”这是后话，表过不提。
华老见先生已去了，便传唤唐寅入内，站立一旁。华老道：“王师爷业已辞职回去，挽留不得。相府要另延西宾，一时未得其人。况且仕宦人家尊师重道，向有七辞八聘之例。现在八月已过，只好来岁延聘了。不过二位公子的功课万难长期抛荒。想一个权宜之计，把你升为书房伴读，免你头戴罗帽，身穿直身，脚穿虾蜞头靴，只和帐房中的帐友一般打扮。免你搬饭、提水，揩抬、扫地等一切贱役，你只陪着公子讲书，旁的事都不用理会，自有华庆代你操劳。你若伴读有功，除却按月给你津贴以外，还有许多好处给你，现在不便说明。到了那时，自会知晓，你只努力便是了。唐寅暗想：“旁的好处我不要，所要的只有秋香，我也不便说明。到了那时自会知晓。”当下拜谢了主人提拔之恩。华老又传唤两个踱头入内，说明了吩咐书童升任伴读的意思，教他们一切要听华安的指导。要是不依，准由华安随时禀明，加等科罚。两个踱头都是欢迎华安做先生的，一个说：“若若得，大大叔，做做生，儿儿子的学问，一一定，容容易长进。”一个说：“倪鸡(儿子)文章做的不好，不其(是)倪鸡不好，其天打不好。现在换了半仙做天打，倪鸡其(自)然要听他的指导。”华老听了顿觉安慰，又吩咐厨房，把日间的一席菜肴留作夜餐，赏给伴读华安享用。唐寅又谢了赏赐。二梧书院里的说话，自有丫环传入中门以内。那时候，太夫人已得着丫环的禀报，一切情形尽都了了。待到华老袖了四篇文章来见皇封，老夫妇坐定以后，谈论这桩事。四香丫环当然在左右侍立，太夫人看过这四篇文章，便道：“老相公，可惜这般锦绣文章出于书童腕下。要是两个孩儿提笔作文得了他一些气息，文章便有可观了。”华老道：“我吩咐华安伴读，便是这个意思。王老先生上了些年纪，精神上够不到了。华安正在青年，两个儿子又很喜和他作伴，我想教他伴读一二年，或者比着延聘西宾，事半功倍。我所虑的，华安有了这般才情，蛟龙非池中之物。要是等不到一二年他便走了，这便怎么样呢？”太夫人道：“老相公，一个人没有了家室，便觉飘飘荡荡，到处可以为家。你要笼络华安，不许他高飞远走，惟有给他一房妻子。他有了妻室，自然常在这里伴读，不愿他往了。”华老点头：“夫人言之有理。不过寻常脂粉，只怕笼络不住。要给他妻子，须得使他十分满意，那便可以永久笼络，常在这里伴读。”华老手拈着长髯，且说且看那两旁侍立的四香。春香、夏香、冬香都是面有喜色，恨不得自告奋勇。道一句若要笼络华安，非得我们不可。只有秋香俯着粉颈，闷闷不乐，只怕华老把他许给华安，那便中了魇子的阴谋。他想：“魇子跟踪到东亭镇，卖身入府，为的什么事。便是为着我秋香。
要是把我许配魇子。那么魇子的心愿已遂。怎肯留在府中呢？若要魇子永在这里伴读，还是休把我许配于他，使他欲去不得，这倒是个长久之计……”太夫人见丈夫替那四名丫环相面，已猜出了丈夫的心思。便道：“老相公，你要笼络华安，给一个美貌婢女与他，未为不可……”春夏冬三香的视线都注视在太夫人的嘴上，一齐起着许多希冀之心。惟有秋香的态度十分冷淡。又道：“但要向老相公声明在先，我的四香不在此例……”春夏冬三香听了都很失望。秋香的面上盈盈堆上笑意。……华老道：“除却四香，只怕看不上华安的眼夫人，你为着儿子分上，割爱一下罢……”春夏冬三香的粉脸顿生笑意。秋香的眉尖又堆上了几分愁痕。……太夫人道：“三香都可割爱，惟有秋香割爱不得。秋香忙到太夫人面前跪谢道：“多谢太夫人，婢子情愿一辈子侍奉起居。”太夫人道：“你放心便了，无论如何，我总舍不得离你。”秋香磕了一个头，盈盈起立。忽的中门上传来消息，说苏州杜翰林的二小姐十月初三日出阁，特地遣人到来邀吃喜酒。正是：
佳人咏絮来名阀，吉士标梅应小春。
欲知后事如何，且看下回分解。
第三十三回写喜联老祝开心送贺礼小厮滑脚 时光正是迅速，十月小春，为期不远。苏州文徵明文解元宴尔新婚便在指顾之间。杜翰林遣人到来，接取女婿女儿吃喜酒。华老为着先生业已辞馆，华安开始伴读，功课重要，未便抛荒。只许大媳妇归家吃喜酒，不许华文跟着同去。至于华老本人，当然也要赴苏贺喜。不过时候还早，先令大媳妇动身归宁，自己随后到来。自从唐寅在书房伴读以后，大踱、二刁的学问便增长了许多。兄弟俩虽然鲁钝，却非绝对不通文墨。这几年来进步很少，一者限于质地，二者也是王本立的教授法太觉呆板，不知变通。
所以兄弟俩都得不到先生的好处。唐寅的教授法。毕竟比众不同，他又久与踱头相处，踱头的病根他都知晓。他所施的教育，都是对症发药，其效如神。从来塾师教授弟子和医者治病一个样子，治得其诀，便是重症也有霍然病起的日子。治不得其诀，便是轻症也成了重症。王本立教授生徒，以前确有效验，只为他所教的生徒大都是中人以上的资质，一经研究数年，当然便改观了。这如医者门下的病人，不过轻微感冒，不吃药也会好，吃了药当然容易健全了。照着王老夫子的教授成绩，恰似专治轻微感冒的医生，遇着重大症候不免束手无策。偏偏华老的两位公郎又是害着重大的症候，王本立教授三年，两个踱头的病根他完全不知晓。所有删改的文章完全药不对症，并非文章改的不好，也非文章改的不认真。只为改的太好，改的太认真了，那两个其笨如牛的生徒读了先生的改笔，简直莫名其妙。但见自己的原作被先生涂抹得一字不留，而先生的改笔处处都是浓圈密点，在这分上，两个踱头又是不服气。一样都是《洪武正韵》里面的字，为什么学生用了，字字都错；先生用了，句句尽好？看来有些欺心罢！有些不公平罢！他们存了不信任先生的心。那么先生的改笔越是改的太好、太认真，他们的作课越是毫无进步。到了后来，索性各行其是，学生做学生的荒谬文章，先生改先生的认真笔墨。学生作文时存了决心，横竖都要抹去的．谁高兴用什么心？先生改文时有了成见，改一次文章宛似吃一回狗屁。所以见了生徒的窗课，便把眉毛紧紧的皱起。
在这分上，益发灰了生徒进取的心。编书的又有一比：先生皱眉，恰似医生摇头。医生临诊的时候，要是手按着脉息，便把头儿摇这几摇，病人见了一定起着误会，自知这症候已经绝望，心理上受了打击，那么不是绝症也要变做绝症了。王本立连连皱眉，贻误生徒，实非浅鲜。惟有唐寅指导这两个踱头，全用着因势利导的方法，使他们不以读书为苦，而以读书为乐。每逢删改诗文，绝对不肯皱眉，绝对不肯一笔抹去不留片字。无论满纸荆榛，他总要寻出几茎可以培植的根苗，加以相当的灌溉。在这分上，呆子的进境当然比较迅速，所有唐寅的改笔都给华老过目。往往改得没多几个字，顽铁便变成了精金。一天出的题目是《花影》两个字，作五言诗一首。大踱的原作道：
花影日头温，花影水脚冷。其花比其人，同此冷温境。
要是这首诗落在王老夫子手里，又要把眉尖皱在一起，提着这枝淋漓的笔，一根长杠子直杠到底，二十个字休想留得半个。唐寅见了这首诗，在先也有些莫名其妙。息心静气的又看了一遍，不觉头儿几点，猜出大踱的用意来了。
谁说大踱一窍不通？他这二十个字根有些寄托：“花影日头温”他说晒在日光中的花影是温的。“花影水脚冷，”他说水缸脚边的花影是冷的。“其花比其人，”他说将花比人。“同此冷温境，”他说人有炎凉，花亦有炎凉。唐寅猜透了大踱的作意，便不须一笔抹去。只略换七个字，便成了—首好诗。他的改笔道：
日上花影温，月来花影冷。将花比世人，同此炎凉境。
一天出的题目是《雨后看云》，作七绝一首。二刁的原作道：
今朝隔壁雨霏霏，坐在新晴一钓几。太上老君何事急？白云归去马如飞。
这首诗要是落在王老夫子手里便要连骂其狗屁不通。二十八个字仿佛是二十八个狗屁。要把粗杠子打倒狗屁，断不肯容那残余的狗屁在里面作梗。唐寅看了这四句，惟有第一句难解。转念一想，却猜出了二刁的转湾心思。他说的“今朝隔壁”，便是“昨夜”的代名词。他本待说“昨夜雨霏霏，”只为少了两个字，便把“昨夜”二字代为．“今朝隔壁”四字。猜出了他的转湾心思，删改时便容易着笔了。只略换了八个字，又成了一首好诗。唐寅的改笔道：
山中隔夕雨霏霏，今日新晴坐钓矾。天上不知何事急？白云如马逐空飞。
似这般的对症发药，自然一天有一天的进步。大踱道：“从从前，做做诗，是是很苦的，越越做，越越没趣。现现在，做做诗，是是很好顽的，越越做，越越高兴。”二刁道：“天打来了三年，教得我们头昏眼暗。半仙来了两个月，教得我们心花怒放……”呆公子这几句话一些不呆。
果然唐寅的两月指导胜过了王本立三年教授。编书的描写唐解元风流佳话，不肯把他说的太坏。他为着一名婢女，便肯卖身投靠，在相府中逗遛半年，把华鸿山的两个儿子玩诸股掌之上，多少总有些轻薄罪过。但是平均计算，毕竟功多过少。唐寅的过失不过游戏结婚，带些欺诈性质。
其实华老并不吃亏，去了一个丫头，造就了两个儿子。经着唐寅几个月的指导虽然不曾医好他们的呆性，但是他们的文窍却就此开通了。以后延请西宾便易着力。后来呆公子得取功名，华文官居内阁中书，华武官居礼部主事，这是谁的功呢？这便是唐寅教导之功。这是什么的代价呢？
这便是牺牲一名婢女的代价。可笑东亭镇上华姓子孙，对于这桩事讳莫如深，而且严加取缔，不许唱弹词的在附近一带弹唱《三笑因缘》。似乎唱了《三笑因缘》，便是出了华姓上代的丑。宛如苏州申时行的后裔不许唱书人在苏州弹唱《玉蜻蜓》一般。其实唱了《玉蜻蜒》确乎有关申姓祖先的名誉；唱了《三笑因缘》，并不损伤华姓上代的名誉。其中虽有两个踱头，似乎惹人发笑，他们认为不名誉的大约在这一点上。实则赋性愚笨本于天禀，和名誉二字无关。况且华文，华武读书也有成功的希望，赋性愚笨的并非终于愚笨。结果又说到华老居官清正，所以痴儿也会改变了性质。似这般的竭力抬举华氏，这部《三笑因缘》更无严加取缔的必要了。……
到了十月初一日，华老又到苏州庆贺亲家杜翰林嫁女之喜。其时苏州城里，最热闹的惟有天库前文解元的府第。
三天以内已是挂灯结彩，文姓的大厅唤做玉兰堂，是苏州有名的厅堂。苏州城中的仕宦人家，大抵以厅堂越大为越有面子。苏州六城门，号称两只半大厅，文姓的玉兰堂便是两只半大厅之一。堂高数仞，榱题数尺，画栋雕梁，上面都点缀着纱帽翅。所以玉兰堂又称纱帽头厅堂。十月初三日一娶双妻，一位是城隍庙前杜颂尧杜翰林的千金月芳小姐，一位是因果巷李一桂李典史的令嫒寿姑小姐。江浙一带的文人学士送来的贺诗、贺词。不计其数，洞房之中张挂都满，惟有祝枝山不送片纸只字。到了结婚前数天，文徵明笑向祝枝山说道：“老祝，你又是大媒，又是老友，你的贺联为什么不早早送来？”枝山道：“我已预备着两副新房联，一副挂在新夫人杜月芳的妆台前面，一副挂在新夫人李寿姑的妆台前面。两副对句只做成一副，还有一副须待临时再做，以便即景生情，还有好材料可以采入。好在对联是现成裱就的，临时挥洒，不费什么吹灰之力。不过有言在先，我老祝的对联比众不同，须得占着一个最好的地位，你在两处妆台前面须得留出挂我老祝贺联的地位。
如果把我的贺联挂在门背后，以及马桶脚边，我是不依的。”徵明听了只得诺诺连声。到了十月初三日，早起便有微雪，祝枝山清晨便去贺喜。祝童捧着两副空联到了文宅，枝山便吩咐祝童磨墨伺候。但见他落笔飕飕，无多时刻，早把两副贺联写就了。挂在杜月芳小姐房中的一副道：
雪降春前，今夜不知五六出，梅开岭上，小阳初入二三分。
挂在李寿姑小姐房中的一副道：
月在那厢听壁脚，魂消真个抱砖头。
祝枝山不待墨干，便令祝童分挂在两处新房里面。文徵明见了，觉得老祝的两副对联未免谑而近虐。第二副“月在那厢听壁脚”，分明说月芳便住在隔房，徵明和寿姑定情的当儿，防着月芳潜听消息。“魂消真个抱砖头”，取笑寿姑那天把徵明当做乱砖头，观在却要抱着砖头而眠了。这句哑谜儿，旁人见了都莫名其妙。徵明的意思，这一副还可张挂，惟有第一副措词太不雅驯，挂在房里任凭什么人都要拍手大笑。便是新夫人杜月芳见也也觉难以为情，定要嗔怪丈夫不该把这淫词儿挂在房里惹人耻笑。徵明见了枝山，便把这一番意思央告老祝，求他另换一副对联，休使自己为难。枝山手捋着须子哈哈大笑道：“衡山，你枉为一榜解元，连这些很浅近的文理都弄不明白。你以为这一副对联太不雅驯‘淫词污了龙蛇字’么？那么，你自己不怀着好意，叫做淫者见之谓之淫，雅者见之谓之雅。”徵明道：“你休强辩，雅在那把？这五六出、二三分亏你这支笔写得出来？”枝山正式说道：“衡山，你听我说，我为着你是王少传的得意门生，规行矩步，很有几分道学气。所以我写这副对联规规矩矩的撰成上下联二十二字。比着小雅，大雅还得雅过十倍，可以播于管弦，可以刊于金石，可以馨香俎豆，告之天帝，可以钟鼓玉帛荐之圣贤。可以张挂于明伦之堂，可以实贴于大雄之殿。”徵明摇手道，“好了好了，这般肉麻颂词亏你说得出！我却听不进。究竟雅在那里？请你老实告我！”枝山道：“天下怎有不老实的祝枝山哉？你听我说，凡是新房中的贺联，都带些游戏性质，惟有老祝这副对联只不过描写时令，对于你们的宴尔新婚—字不提，上联‘雪降春前，今夜不知五六出’，只为今天下过一场雪，到了夜间难免大雪纷飞。春前的雪原是很好的。‘雪飞六出，预兆年丰。’不过老祝的眼光是靠不住的，究竟五出六出，那里看得明白？所以道一句‘今夜不知五六出’，这明明是指着瑞雪而言，你却误会在云情雨意上面，这是你自己存着邪念。‘歪嘴吹喇叭，一团邪气。’这不是淫者见之谓之淫么？”徵明道：“凭你强辩，这下联雅在那里？”枝山道，“下联只切着十月初三。
十月先开岭上梅；小阳者，小阳春也。初入二三分，便指着初二三而言。你又想到歪里去了，把这个‘阳’字和‘入’都当做不规矩的字眼。这又不是淫者见之谓之淫么？”祝枝山两番强辩说的文徵明无可驳话，只得由着祝童挂在房里。
这一天贺客纷纷，凡是文坛好友词苑名人，大都前来贺喜。只是美中不足少却唐伯虎、周文宾两人。唐伯虎在华府伴读，当然不能前来贺喜。周文宾为什么不来呢？只为他连做了两次情场失意的人。第一次失败在崔素琼小姐上，因缘本有成就的希望，叵耐崔小姐被宁王抢去。近来传得消息，崔小姐已在江西宁王府中郁郁而亡了。第二次失败在杜月芳小姐上，曾托祝枝山向杜翰林乞婚，件件般般都合着杜翰林的意，只为不肯远嫁，因缘就此打销了。
现在文徵明娶得杜月芳，又与李寿姑同日结婚，人家一箭双雕，自己两番失意，要是到苏州去吃喜酒，未免触动了自己的心事。所以他只送了几幅贺诗、几色贺礼，派着家丁周德送到文府，向文太太，文二爷叩贺大喜，推说主人身子不大舒服，未能前来道贺，万分歉仄。恰被祝枝山听得，笑向周德说道：“你们二爷不到这里来贺喜，我是知道的，无非‘见人吃饭喉咙痒’罢了。但是你回去告禀主人，羡人吃饭不如赶紧淘米。听得王兵部家的小姐和你们二爷正在说亲，只须早早撮合成就，那么‘大家有饭吃’了。”周德正待回答，忽的唐兴前来送礼，碰见了祝枝山，便道：“祝大爷，你倒写意，在这里做大媒，吃了人家湿的，袋了人家干的。我们大爷至今音信渺茫，累得我和唐寿二人三天一比、五天一比，把两条狗腿都要打断。没奈何向你祝大爷探问消息。你又不但着干系，总说些写意的话。
大娘娘说，越是说写意话的越是可疑。大娘娘料定我们大爷的纵迹，旁的朋友或者不知晓，惟有你祝大爷一定知晓的。今天吩咐小人来送礼，‘一事两勾当，’顺便向祝大爷讨取主人。”枝山大笑道：“这倒算得奇闻，只听得说‘烧香望和尚，一事两勾当。’没听得说‘送礼寻夫郎，一事两勾当。’究竟你们大娘娘可会把小唐亲手交付与我？小唐走了却向我要人。”唐兴道：“我们大娘娘说的，今天无论怎样，要向你祝大爷讨取主人。须知唐、祝、文、周四人，一般都是好朋友，你只知向文二爷献殷勤，把杜李两姓的因缘都撮合成就。你不该把我们的主人藏起，累得我们八位娘娘镇日价借求签问卜，短叹长呼。”枝山听到这里，指着周德哈哈大笑道；“我才说你们二爷‘见人吃饭喉咙痒’，谁知这位唐大娘娘也是‘见人吃饭喉咙痒’。他既然爱吃这碗饭，便该把这只饭桶紧紧看住，不让他跑掉了才是道理。我祝枝山又不是替他看守饭桶的，他们闹饥荒却要着令我祝某交出饭桶。”说时，恰巧祝童走来。枝山一时起劲，接着说道：“我祝某家中怎有饭桶？只有这个粥桶(祝童谐音)罢了。”说罢，引得许多人哄堂大笑。在这大笑声中，却不见了唐兴。众人不在意，惟有祝童却担着心事，他深知唐大娘娘是不易惹的。曾经有言在先：“人惧怕洞里赤练蛇，惟有我陆昭容不怕洞里赤练蛇。他再不交出我丈夫，我便要打他的七寸三分(俗语有打蛇须打七寸里之)！”这些说话都是唐兴私地里告诉他的，他正替着主人捏一把汗。现在听得主人把唐大娘娘任意取笑，又气走了唐兴，这便是惹祸招殃。唐兴回去报告以后，唐大娘娘倘然起着问罪之师，这便如何是好？主母又怀着身孕，受了惊慌须不是要。祝童这小厮年龄不满十六岁。他这一片爱主之忱，便是人家多年老仆也没有他这般的义胆忠肝。他本来跟着主人在文府帮忙，有得喜酒吃，又有钱赚。现在他都不要了，他赶紧回到护龙街镇守洞门，防着有人来拨草寻蛇。……
且说桃花坞中八位娘娘久不见丈夫回来，个个柳眉打结，人人秋水含愁，尤其是大娘娘陆昭容，他知道丈夫此去为着“九秋香满镜台前”一句唐诗，定要实行其事，访到一位超群出众的九娘娘，做我们九级浮图的塔尖塔顶。他想：“八月十二日这一天，大爷一去不回，直到如今将近四月。唐兴，唐寿这两名小厮太没用了！大爷出门时一不跟随，二不阻止，三不报告我知晓。我把他们责打并不冤枉。但是祸的根由都起于祝阿胡子的酒令，说什么‘再来一个八变九，九秋香满镜台前’，才引起了大爷访寻九美的意思。我想大爷的行踪祝阿胡子一定知晓。便是不知晓，我只在他身上要人。他被逼不过，自然会得寻出大爷来。”这天，他打发唐兴到天库前文府送礼，他知道祝阿胡子是大媒，一定在玉兰堂上吃上等筵席，赚特别柯仪。因此叮嘱着唐兴，“你见了祝大爷不要怕他是洞里赤练蛇，你只着他交出主人。他若欺侮你，自有我大娘娘替你们出头。”唐兴去后，他正伴着七位娘娘同坐内厅，等候消息。隔了良久才见唐兴垂头丧气回来，行过了奴才见主母的礼，垂着手站在一旁。大娘娘道，“礼送去了么？”唐兴道：“送去了。”大娘娘道：“见过祝大爷么？”唐兴恨恨的说道：“见过了这洞里赤练蛇祝阿胡子。”大娘娘奇怪道：“你怎么这般称呼？”唐兴道：“讲到他是大爷的好友，小人便该唤他一声祝大爷。但是小人不值得唤他祝大爷，只唤他洞里赤练蛇，只唤他祝阿胡子。他既是大爷的好友，便不该把大爷藏匿起来，又把我们大娘娘以及七位娘娘当嘲笑说些龌龊不堪的话，惹得玉兰堂上的许多宾客一齐拍手大笑。小人气昏了，便回来报告八位娘娘知晓。”这几句挑拨的话说的陆昭容柳眉直登，杏眼圆睁。正是：
一时偶试丰干舌，片刻能兴娘子军。
欲知后事如何，且看下回分解。
第三十四回唐兴小试丰千舌陆氏大起娘子军 陆昭容柳眉怒竖，杏眼圆睁，喝问唐兴道：“祝阿胡子道些什么？”唐兴道：“祝阿胡子的混话，小人不敢告禀。”陆昭容道：“但说无妨”。唐兴道：“小人见了祝阿胡子，传着大娘娘之命，央求他寻访主人。谁知他一阵大笑。”陆昭容道：“他笑什么？”唐兴道：“他唤着大娘娘的名字，说‘陆昭容陆昭容，什么时候把丈夫交给我祝某的？还是左手交给我，还是右手交给我？你们主人走失了，陆昭容要在我身上交出小唐；万一我也走失了，难道我家大娘也要在陆昭容身上交出老祝么？’”陆昭容怒道：“这是什么话？合该打嘴！”唐兴道，“大娘娘息怒。小人不敢告禀了，祝阿胡子说的混帐话，怎么要打小人的嘴？”陆昭容道：“不干你的事，我要打祝阿胡子的嘴，你只照实禀告便是了。”唐兴道：“祝阿胡子愈说愈混帐了，他立在玉兰堂上，老和尚讲经般的讲给众人知晓。四周立着许多人，大半是我们大爷的朋友，祝阿胡子迷觑着眼睛，六指头捋着颌下的马桶豁洗，嚼蛆般的嚼道：列位朋友，可知道陆昭容为什么今天要在我老祝身上交出入来？这叫做‘见人吃饭喉咙痒’。老祝替小文撮合因缘，今天是个大喜的日子。陆昭容瞧见人家女儿有饭吃，他便想起这只饭桶来，从前有了这只饭桶，八房妻子都不觉得饥饿；现在饭桶跑了，八个堂客一齐闹起饥荒来了。”陆昭容大怒道：“什么堂客？打嘴打嘴！”陆昭容一唤打嘴，七位娘娘随声附和。唐兴连连声辩道：“大娘娘，这是祝阿胡子放的屁，不是小人放的屁，打嘴要打祝阿胡子的嘴。”陆昭容强遏着怒火，便道：“不干你的事，快快讲下去……”一方有一方的风气，苏州妇女最恨人家唤他一声“堂客”，以为这两个字含有轻亵的意思。其实顾义思义，这“堂客”二字何等堂皇冠冕？分明尊他一声“堂上客”，为什么苏州妇女心理中都不愿人家这般抬举，这其间料想总有个理由，不过没人研究罢了。陆昭容听得“堂客”之称。把老祝恨得牙痒痒的，恨不得跑到玉兰堂扯下他的马桶豁洗。所以催着唐兴快快讲下去。唐兴这小厮何等乖巧，他要移祸江东，使陆昭容专和祝阿胡子为难，免得逢期责打家僮。祝阿胡子一方面受了压迫，唐兴一方面便可以渐渐放松。为这分上，他不惜加盐加酱，装头装尾，继续向大娘娘告禀道：“祝阿胡子又是指手画脚的说：桃花坞中的八个堂客太没用了，他们要吃饱肚皮，便该把这只饭桶看住了不许他逃掉。再不然，在饭桶上面生一根绳索。
一有了束缚，饭桶便想跑掉也跑不掉，不该让这饭桶自由行动。饭桶失掉了，‘怪树弗着，便怪丫叉。’竟要在我老祝身上交出饭桶。你们想想这般的堂客惫赖不惫赖呢？我老祝家中怎有饭桶？只有一个粥桶。不过粥桶是没用的，‘薄粥稀稀，浆硬肚皮。’便把粥桶交付他们，只怕他们依旧半饥不饱……”哗喇一声，陆昭容把手头这只茶杯摔个粉碎，赶紧离着座位把小金莲蹋地几下，骂一声“混帐的祝阿胡子！自古道：‘朋友妻不可欺’。你把我们八姊妹当众嘲笑，百般欺侮，此仇不报枉生人世！人人怕他洞里赤练蛇，惟有我陆昭容不怕他洞里赤炼蛇。今天须得亲自去上文徵明的门，揪住祝阿胡子的马桶豁洗，把他揪到玉兰堂上，当着众人责问他为什么欺侮朋友之妻。除非他当众赔罪才可平我胸头之气。”八娘娘春桃本是陆昭容的侍婢，自从升作偏房，方才自称小妹。他和陆昭容是一鼻孔出气的，便道：“大娘娘去，小妹也跟着去。遇着紧要时，也可助着一臂之力。”唐兴见这桩事闹得成了，便来启禀娘娘：“可要到‘木拳头’打行中去唤人。”原来明朝年间，有许多游手好闲的人物组织打行，专替人家做那打架的工具。此风始于正德年间，扩大于万历，盛行于崇祯。大抵政治愈加不良，打行的势力愈大。这不是编小说的任意捏造，《白雪草堂坚觚集》中已有打行的名目，而且分为三等，头等打手都是镖局朋友，二等打手都是行业身家子弟，三等打手都是光棍青皮一流人物。三种打行门前。都有商标，头等商标挂一个铁拳头，二等商标挂一个铜拳头，三等商标挂一个木拳头。祝枝山手无缚鸡之力，不比练习拳棒的势恶土豪，若要打倒他们，非得请教铁拳头、铜拳头不可。至于打倒祝枝山，只须在木拳头的三等打行中唤人早已绰绰有余了。……陆昭容还没回答，春桃在旁撺掇道：“拿捉这骚胡子，非得打行中唤人不可！我们究竟小脚伶仃，被他逃走了须不是耍。”三娘娘九空究竟是个佛门子弟，上前相劝道：“老祝口头造孽，将来要下拔舌地狱，大娘娘休去睬他。要是打他一顿，反面把他的罪恶打去了。”二娘娘罗秀英道：“老祝这般胡言乱语，非得惩戒他一番不可！但是我们和文徵明并无仇恨，他家干喜事，我们前去寻仇，道理上讲不过去。”四娘娘谢天香道：“我们不过凭着唐兴一面之词，究竟老祝是不是这般说法，还不能断定。”唐兴听了发极道：“四娘娘不用怀疑，小人若有半句虚诬，舌头上生着碗大一个疔疮。”陆昭容道：“我不是听信唐兴一面之词，只为他的说话和老祝的说话恰是相合。”又向罗秀英道：二娘你记得么？今年八月初十日，我们大爷在丹桂轩中宴会宾朋，周文宾做令官，行的是‘再来一个’令，挨到老祝，他便把我们八姊妹做材料，他说：
‘唐伯虎娶八美人，八口之家可以无饥矣！再来一个八变九，九秋香满镜台前。’他自己称赞着这个‘口’字和‘饥’字下得真好啊！换一句话说，八姊妹的口中都吃饱了。那时我和你立在遮堂门后，我说：‘二娘听见么？狗嘴里不出象牙。总有一天恼动了我，拔去他的狗须。’他现在向唐兴说，有了这只饭桶，八房妻子便不觉得饥饿，分明又是‘八口之家可以无饥矣’的混张酒令。所以唐兴告禀的话，一定千真万确。我们不把祝阿胡子扭住，他一定不肯替我们寻访丈夫。”七娘娘蒋月琴说：“我们不如打到祝家去。听说祝大娘娘怀孕在身，他是有名的云里观音，和老祝很是亲爱。我们只须到祝家去和祝大娘娘说话，把他包围起来，教他交出老祝才许他自由。那么老祝得了信息一定回来救他的娘子，我们才可以把他揪住了，向他理论。”六娘娘李传红道：“包围祝大娘娘，用不着到木拳头打行中去唤打手，只带着几名粗使丫环前去便够了。”五娘娘马凤鸣道：“我们粗使丫环人数不多，小妹的愚见不妨到洗衣作场中去唤几名洗衣女佣来，他们都是江北一带的人，粗脚大手，声势较壮。每人须得随带一根捣衣棒槌，好把毒蛇窠打个落花流水。”三娘娘九空道，“阿弥陀佛，打伤了人便怎么样？”二娘娘罗秀英道：“我们可以预先吩咐的，只许打物不许打人。”八姊妹定策以后，才吩咐唐寿去招集洗衣女佣，拢总来了二十余名江北奶奶。大娘娘只挑选了一十二名，都是雌风凛凛女气腾腾，一例都是提着捣衣棒槌。吩咐他们随轿而去，路上须守秘密，有人盘问只许说洗衣，不许走漏风声说去捣毁毒蛇窠。”“拉块拉块”的江北奶奶见说要到护龙街祝府去寻仇，洞里赤练蛇的声名是大家惧怕的，都说：“我的乖乖，动都动不得，洞里赤练蛇是不好惹的啊！”大娘娘拍着胸膛道：“你们不须害怕，打出事来有我陆昭容一人承当。”十二名江北奶奶才没话说。大娘娘向春桃说：“只须我一人出头，八娘无须跟去。甚么洞里赤练蛇，我只算他一条蚯蚓。”于是唤齐轿夫，大娘娘乘轿而去。
这时候，微雪已晴，唐寿在前面引路，十二名江北奶奶在后面押队，所有粗细丫环不带一人，只仗着十二名棍棒手已够使用。出了唐府门墙，过了骆驼桥，从北市转弯，一直向南而来。道路上的行人怎不奇怪！唐兴、唐寿两小厮附近人家都认识的，轿中端坐的少妇大家都知道是唐解元的夫人，但不知八位里面是那一位夫人。轿子后面的江北奶奶，两个一档，一共六档，每人拎着一根捣衣棒槌。这便引起了众人的注意，自有好事的向棍棒手探听消息。江北奶奶道：“我们也不晓得干什么，是大娘娘叫我们跟去的。
你们要知道详细，自去问大娘娘。”这般含糊的答案，益发令人疑惑不定。自有神经过敏的在人丛中捏造谣言，说今天唐大娘娘率领着十二名江北奶奶，手提捣衣棒，烦演一出棒打薄情郎。有人问道：“薄情郎是谁？”造谣的道：“不言可喻便是唐伯虎了。唐伯虎八月十二日失踪，大娘娘派人四处寻觅，直到今朝才知分晓，原来他看中了干将坊巷的院子里阿姐赛杨妃。这四五十天他只躲在赛杨妃房中，不想回家。大娘娘得知消息，才唤齐了十二名江北妇人，今天要闯入院子里去烦演一出棒打薄情郎。快快跟上去看看！”也有和赛杨妃认识的，拚命抢向前去，气吁吁的跑向干将坊，到院子里去通信。说：“不好了，唐大娘娘来寻唐大爷，领了百十名棍棒手，浩浩荡荡打将来也。”恰巧赛杨妃房中藏着一个糖果店小开，听得报告，只道他的娘子前来寻仇，吓得魄不附体，忙向后园逃墙逃走。匆促的当儿，跌伤了一条腿，这便打祝声中的一个波及者。祝枝山的住宅只在护龙街的北段，离着干将坊巷尚远，祝僮这时候正在门前嘹望，但见唐兴、唐寿二人挺胸凸肚的望南而来，后面便是一乘蓝缎轿子，暗唤：“不好，果然不出我的所料，唐大娘娘前来问罪了。”赶紧吩咐司阍跷脚阿祥：“唐大娘娘到来，你须恭恭敬敬请他到里面去。他是来寻仇的，留意留意。”又赶到内堂见了主母道：“方才小人告禀的，主人得罪了唐大娘娘，他一定来报仇。现在他已来了，主母来去迎接他。祝枝山夫人云里观音赵氏只得整理衣裙，带着丫环出去迎接陆昭容。这时陆昭容的轿子已进了祝府大门，跷脚阿祥怎敢怠慢？伺候陆昭容出轿，便在轿厅上屈膝道：“门役阿祥叩见唐大娘娘，愿大娘娘称心如意，福禄绵绵。”陆昭容本是怒容满面，见门役这般低首下心，倒也发不出威。只道一声：“罢了，你们主人在里面么？”阿祥谢了起立，正待回答，祝憧早从里面出来，见着陆昭容扑的跪地，陆昭容便问是谁，祝僮道：“小的便是祝僮”。
陆昭容误会了“粥桶”喝一声：“该死的小厮，甚么饭桶粥桶，一派胡言！今日里先把你这粥桶打破了再和你主人讲话。”一十二名江北奶奶一声吆喝，个个竖起肤膊，把捣衣棒槌高高的举着。唐兴上前禀告道：“大娘娘，这不干祝僮兄弟的事，他的祝僮二字是姓祝的书僮，不是盛粥的木桶方才饭桶、粥桶的话，是他主人说的，不过借着他的名字，唐突我们的大娘娘。他是一个好小子，大娘娘休得打他。”陆昭容便喝止了江北奶奶，十二根捣衣棒槌一齐倒垂下来。祝僮谢了大娘娘，才敢起立。陆昭容道：“快快唤你主人出来，我有话说。”祝僮正待回答，忽听得里面正门开放，祝大娘娘已挈带着丫环出来迎接唐大娘娘。陆昭容和赵氏曾经见过好几次，赵氏年龄大于陆昭容，相见时总是姊妹称呼。赵氏道：“不知妹妹光降，接待来迟，伏乞恕罪。”陆昭容瞧见赵氏比从前消瘦了许多多，腹部隆隆的高起，知道他身怀六甲，勉强出来迎接，不禁起了怜惜的心。便道：“愚妹此来，只和枝山伯伯讲一句话。何劳姊姊出迎？”赵氏道：“今天拙夫到天库前文府吃喜酒去了。妹妹有话向愚姊说知，也是一般的。请到里面奉茶细谈。”说时，很谦恭的招待陆昭容入内。自古道：“人有见面之情”。陆昭容和赵氏本无恶感，又见他殷勤出迎，并无失礼，便板不起自己的面皮来，只得和他携手同入。一十二名江北奶奶随后跟着，和唐大娘娘寸步不离。祝僮便把正门闩上了。大门外有许多瞧热闹的见里面的正门已闭，瞧不出做什么把戏，男男女女，捱捱挤挤，都在那里喁喁唧唧的谈谈说说。他们为什么不拥到大门里面来呢？祝枝山的府上他们怎敢轻入？都说：“不好不好，唐大娘娘前来捣毁毒蛇窠了。我们休得闯入，万一祝大爷板起面皮，把我们扯住了，也算是打手，那便分诉不清了。”有的说：“我们只在大门口窥望窥望，不踏进这是非门便是了。”有的说：“唐大娘娘来打毒蛇窠，分明自不量力，试看和祝大爷争论的无论是谁，结果总是吃了亏。”有的说：“唐大娘娘一定吃亏的。你看祝大爷用的是苦肉计。阿祥向唐大娘娘下跪，祝僮也向唐大娘娘棒下跪，这其间莫非有计。唐大娘娘，你要留心才好啊！”有的说：“我看这十二根棒槌都举了起来，‘老虎不吃人，形状吓煞人’。”有的说：“真正新鲜话巴戏，不是八锤大闹诸仙镇，竟是十二棒大打祝家庄了。”有的说：“奇怪奇怪，这十二根棒槌扬了一扬，便又倒垂下来，唐大娘娘真是个银样蜡枪头。”直待祝大娘娘把陆昭容迎入里面，正门闭上了，众人望不见里面才停止了议讥。只是聚着不散，要看可有什么乱子闹将出来。
讲到里面赵氏招待陆昭容，算得致敬尽礼。带来的人都有犒赏，唐兴、唐寿每人得赏银一两，十二名江北奶奶每人得赏银五钱。大娘娘早吩咐着丫环秤着银子，分做一十四个红纸包封，按人分派。唐兴、唐寿初进门时挺胸凸肚，很有些剑拔驽张的模样，每人得了一个红纸包封，挺起的肚皮也就缩回来了。十二名江北奶奶都是垛起着横肉脸，专候大娘娘一声命令，便须舞动捣衣棒烦演一出全武行。却不料每人都有这一份赏赐，他们的眼光中，几曾见过这雪白的纹银？平日洗衣服只赚着三文—件，五文一件的工钱，今天的赏赐破题儿第一遭。这五钱银子很有烙铁一般的功效。为什么似烙铁呢？只为银钱到手，烙平了他们脸上垛起的横肉，一个个都向祝大娘娘谢赏，有些提着捣衣棒上前万福，有些挟着捣衣棒面向着祝大娘娘，把屁股撅了几撅。……列位看官，赵氏这八两纹银化的不冤，后来陆昭容喝令众人捣毁祝宅时，唐兴、唐寿只捣毁些外面的动用东西，并不曾打入内宅，并不曾把上房捣个稀烂，这便是每人一两纹银的功效。十二名江北奶奶得了这纸包里的好处，捣衣棒下留情。少顷动手的当儿，祝家的损失不大，便是五钱银子买来的保障。赵氏陪着陆昭容坐在内堂，一味软化，并无片言抵抗。陆昭容说：“枝山伯伯不该在大庭广众之间出言侮辱。”赵氏听了，离座万福道：“这是拙夫的不是。愚姊代为负荆，请妹妹宽恕。”陆昭容说：“丈夫失踪以来，枝山伯伯枉为好友，毫不着急。料想丈夫的踪迹他一定知晓。”赵氏道：“知晓不知晓，愚姊未敢妄断。但是拙夫既和子畏叔叔十分交好，便算不知晓他的行踪，也得代为访问，访出子畏叔叔的藏身所在。才不愧是个莫逆之交。”陆昭容道：“姊妹这般说，只怕枝山伯伯不是这般说。愚妹今天须得面见枝山伯伯，专觅拙夫下落，他肯负着全责；愚妹才可放心。”赵氏道：“他是文解元的大媒，今天文解元结婚，他无暇回来。待到回来时愚姊可以转达尊意，管教他立即允许。”陆昭容暗想：“祝阿胡子不出场，这一出跌打戏是做不成的。不妨激他一激。”便道：“枝山伯伯既然无暇回来，愚妹可以到文府去见他。”说时，离座便想动身。赵氏知道是去不得的，忙道：“妹妹暂请宽坐，既要面见拙夫，可以吩咐祝僮去催他回来的。”陆昭容道：“要去快去。”赵氏便唤着祝僮，悄悄的嘱咐道：“看来大爷不回来，唐大娘娘是不肯干休的。你见了大爷，说是我说的，‘好男不与女斗，’‘让人三分不吃亏’。见了唐大娘娘，他说什么总是顺着他，休得和他争执，以致闹出事来。”祝僮诺诺连声，奉命而去。这时已是晌午光景，把解元的玉兰堂上大排筵席，乐工们奏着细乐正待和来宾定席。来宾中的第一席，当然是大媒老爷祝枝山毫不客气的坐着首席。才饮得一杯酒，祝僮急匆匆的来唤主人道：“大爷不好了，唐大娘娘率领着十二名棍棒手前来寻仇，小人险被他们乱棒打死。亏得唐兴添了好话，才能够棒下留人。”祝枝山听了漠然不动，只管喝他的酒。祝僮道：“大娘娘，大爷不回去是不行的。请大爷速速回去。”祝枝山道：“干搁这婆娘在家里，睬都不要去睬他。他等得不耐烦，自会回去的。”祝僮道：“大爷不回去，唐大娘娘曾有宣言，要率领十二名棍棒手来到这里寻仇。”那时同席的人都劝着祝枝山回去一趟，要是唐大娘娘真个赶来寻仇，衡山面上却不好看，今天是他的大喜日子。祝枝山没奈何，只得离席而去。口中喃喃的说道：“他要紧吃饭，却累得我不能吃酒。
唐寅这饭桶，你害得我好苦啊！”正是：
是非只为多开口，烦恼皆因强出头。
欲知后事如何，且看下回分解。
第三十五回赵星海贿买山间古木祝枝山计赚云里观音 祝僮随着主人，从城隍庙前回到护龙街。其间距离本是很近的，祝僮道：“大爷，你祸端都从饭桶而起。少顷见了唐大娘娘，万万说不得‘饭桶’二字。主母吩咐的，‘好男不与女斗’，‘让人三分不吃亏’。”枝山笑道：“不用他顾虑，我自会看事行事，斗的便宜，便和他斗这一斗；让的便宜，便和他让这一让。”主仆二人一路行来，祝宅墙门外许多瞧热闹的人望见了枝山，纷纷向四下里散开。这是他先声夺人，众人都预存着戒心，以为祝枝山是不易惹的。万一他板起面皮，说“你们成群结队，堵住我的大门，意欲何为？”那么众人便要讨没趣了。直待枝山进了大门，众人又都不约而同的挤在墙门外，打听里面的战报。陆昭容见了祝枝山，打定着先礼后兵的主意，很恭敬的唤了一声“枝山伯伯”。彼此坐定以后，枝山先问陆昭容何事光降。昭容便把来意说明，无非要借重枝山访出丈夫行踪，以便家庭团聚的意思。枝山笑道：“嫂嫂说的都是实话，子畏是一家之主，怎能任他失踪？‘家无主，扫帚颠倒竖’。难怪嫂嫂要万分着急。”昭容道：“枝山伯伯既这么说，瞧着好友分上，便该代为着力，怎么推三阻四，延迟至今依旧没个下落？”枝山笑道：“若说好友，唐、祝、文、周的交谊都是一般的。区区以外，还有衡山和文宾，嫂嫂单来问我，难道子畏好友只有区区一人？”昭容道：“周家叔叔远在杭州，文家叔叔除是和拙夫衔杯饮酒接席作文以外，什么花街柳巷他都绝迹不至。只有枝山伯伯和拙夫常年作伴，同行同止，所以拙夫的行踪他人或者不知晓，枝山伯伯没有不知晓的。”枝山道：“嫂嫂你太看重区区了，子畏又不是小孩子，不认识路程，要区区带着同行。脚生在他的肚皮下，南北东西由着他行走，区区怎会知晓？”昭容一声冷笑道：“枝山伯伯休说客气话，你便是拙夫的表率，昔日不费一钱便得美妻。你曾向拙夫面前夸下海口，自称是风流教主，偷香窃玉的前辈先生。又传授拙夫二十字口诀：‘要娶美娇娘，区区心计长，要得好妆奁，区区不费钱’。拙夫对于你这位前辈先生算得步亦步趋亦趋了。拙夫的行踪你怎会不知晓呢？”又向祝大娘娘笑道：“前辈师母，你道如何？”云里观音听了，面上便哄着红云。枝山暗思：“这堂客倒可恶，竟来揭我的痛疮。他会得揭，难道我不会得揭？……”且住，陆昭容说的几句话，怎说是揭那老祝的痛疮？阅着诸君还没有知晓其中的底细，编者不肯使诸君纳闷，祝枝山昔年一段风流佳话倒有补叙的必要。为这分上，权把打祝的正文搁这一下。
且说苏州附郭的乡镇，木渎为大。木渎本名香溪，是当年吴宫西子采莲往来的所在。兰桡过处，溪水生香，地灵人杰，代生美人。这时候，木渎镇上恰有四位观音，叫做月下观音、水边观音、林中观音、云里观音。三位观音都有夫婿，单单这位云里观音，小姑居处，依旧无郎。只为他是镇上富翁赵星海的女儿，星海只有这一颗明珠，择婿很苛，自不待言。雀屏之选，迟迟未果。芳龄已交二十，说来的亲事千锤难配一秤。秋月春花，等闲虚度。云里观音心中未免闷闷不乐，每值无聊的当儿，便挈着婢女到灵岩山上去消遣愁怀。一天，正值暮春时节，云里观音偶在响□廊边经过，见粉墙上题着七律一首，词成珠玉，笔走龙蛇，诗云：
东风吹骨软于绵，病沈愁潘意惘然。
较绿量红新活计，传杯美盏旧因缘。
山间待月蟾妃觉，花下嬉春蝶梦颠。
响□廊空人不在，芒鞋踏破柳枝烟。
长洲祝允明漫题云里观音是崇拜才子的，他知道祝允明是吴郡解元，文名藉甚。这首诗又是情文并茂，尽足吟哦。读了一遍又读一遍，要把这五十六字读个烂熟，以便回去默写在‘题壁录存’的小册子里面。谁料他在那里读题壁诗，数十步外有一个三旬左右的书生一手拈着颌下短胡，一手拈着单照，在那里偷窥美人。待那云里观音掉转娇躯，恰和祝枝山打个照面。祝枝山自知面貌不足动人，惟有借着科名和才学，或者可以博得那美人的青睐，赶紧上前深深一揖，口称“祝某何福修来，胡诌几句下里巴人之曲，得邀小姐香口吟哦，檀唇讽咏。”云里观音怎敢答礼，挈着婢女匿入树林深处，待到枝山去后才敢出来。芳心自忖怎么名重一时的祝允明，生的这般不漂亮？分明是锺馗的令弟，周仓的老哥。谁料经这一见，祝阿胡子便大转其念头。他知道这是本镇赵富翁的女儿，不见得肯嫁与他一介寒士。况且自已面貌不佳，年龄太大，又是断弦以后再续鹍弦。在这几点上，便无姻缘成就之理。但是他自恃足智多谋，无论如何非得把云里观音娶作继室不可。他先用正兵，后用奇兵。什么叫做正兵？便是央着媒人去登赵姓的门，堂堂正正的提议这头亲事。果然不出祝阿胡子所料，在这预料的几点上被赵星海把亲事否决了。祝枝山并不颓丧，明知央媒说合是无用的，要把婚姻成就非得出奇制胜不可。不说祝阿胡子在暗地里运用机谋，且说赵星海是个暴发人家，面团团做富家翁，防着他人说他是个不学无术的守财奴，他便附属风雅，好和文人学士往还。祝枝山虽然射不中他家的雀屏，但是赵星海钦佩他的文才，也时时和他往来。又知道他足智多谋，遇有疑难之事也常常去登门领教。赵星海偶然动了研究古琴的兴趣，延着琴师教道，在家中习琴。琴师道：“习琴容易取材难。良好的琴材，如古人焦尾桐这般的材料千年难得。要是有了良材制成良琴，再经良师传授以后，那便可以独有千古了。”赵星海听了意兴勃勃，便央告琴师四处物色良材。忽忽数月，良材难得，心中不胜怅惘。忽然琴师来报告道：“星翁大喜，今天无意之中经过灵岩山畔，见一名樵夫在古墓上伐木，一经着斧，便发着一种很清越的声音。我听了大惊，便吩咐樵夫停止伐木。原来是一棵百年以外的古桐。这真是绝好的琴材。大抵琴材须有四善：一曰轻，二曰松，三曰脆，四曰滑。这棵古桐具此四善。我便划了尺寸，向樵夫买取一段琴材，付他一两纹银。他已非常欢喜向人家借了锯子，把这一段全树菁华的琴材锯取下来，交我带回。这是人生难得的机会，可遇而不可求。有了良材，便该雇用良匠，择着吉期，制造名琴。
将来琴谱上面星翁这一面四善琴一定可以传诸千古，和焦尾琴先后比美，同垂不朽。”赵星海听了大喜，便择着吉日，待要雇用良匠动手制琴。谁料‘鞋子没有做，先落个样儿。’一时喧传赵星海私伐乡贤墓木，制造淫靡乐器，闹得满城风雨。据说灵岩山下的古墓，是北宋时一位王参政的坟墓。以前荒烟蔓草，凭吊无人，坟上的树木被那樵子们斩伐殆尽。苏州的绅士熟视无睹。谁都不来问讯。便是好古之士，表章坟墓，也表章不到王参政的坟上。只为王参政立朝的时候阿附权奸，毫无气节，所以他的坟墓不载于苏州府志。这一回，为着赵星海制造古琴，绅士们捉住了他的错误，便即小题大做起来。明明是奸党的坟墓，众人偏说是乡贤的坟墓；明明是风雅的古琴，众人偏说是淫靡的乐器。为着这个问题，明伦堂上已开了好几次大会，众口一词，都说何物伧奴，擅敢斩伐乡贤墓木制造房中乐器，以便洞房春暖，奏那靡靡之音。似这般的胆大妄为，激动公愤，非得公禀抚按两院彻底查究不可。这个消息传到木渎镇上，把那个有财无势的赵星海吓得魂不附体。明朝时候的绅权何等重大！抚按两院的衙门可以出出入入，这件事要真便真，要假便假。有人在里面调停，半天乌云便可以吹散净尽；没人在里面调停，一经公禀两院，罪名非轻。斩伐乡贤墓木是一罪，制造淫靡乐器是二罪，把乡贤墓上的古木充做淫靡乐器的材料罪上加罪，非流即徒。一旦捉将官里去，养尊处优的富翁怎生捱受得这般痛苦？想到这里，赵星海夫妇以及女儿云里观音，都是放声大哭。却不料雇的用小厮阿福见这情形，却是拍手大笑。赵星海大怒道：“阿福，我待你不薄，眼见我们出了不幸事情，你却幸灾乐祸，是何道理？”阿福道：“我笑你们放着一条很好的门路不出走，却躲在家里痛哭，今日哭，明日哭，难道可以把晦气星哭退了么？”赵星海奇怪道：“阿福，你敢是有什么妙计不成？”阿福道：“为着有了妙计，所以拍手大笑。要是没有妙计，只好跟着你们号啕大哭。”赵星海道：“你把妙计说给我听。”阿福道：“放着足智多谋的祝大爷在苏州，老爷不去打干打干？只须他肯出力。尽教‘大事化作小事，小事化着无事。”赵星海叹道：“事急求人，不知他答应不答应？目今是炎凉世界，但看我们家里宾常满，这几天风声不好大家都是‘野鸡躲着头’的一般，不来和我交接，恐怕吃官司连累了他人。要是祝祓山也是这般，这便如何？”阿福道：“我在苏州深知祝大爷的脾气，人家有了急难，他是很肯帮助的。也不必要人家好处。遇着贫困的人家，他出了力，还肯帮助人家的银钱。
不过似老爷这般的身家，要他从中帮助，是不好教他自出力的。”赵星海道：“只求他救我出险，我是不吝重酬的。”阿福道：“祝大爷还有一个脾气，你若是和他有过嫌隙，他便怀恨在心，无论怎么样总不肯助你一臂之力。不过老爷很爱朋友，决不会和祝大爷有什么嫌隙的。只须上城打干打干，他为着友谊分上，那有不出力的道理？”赵星海忽然想起一桩事，向着赵娘子说道：“枝山上回遣人向我求亲，我曾经拒绝的。在这分上，怕和我生了分儿。”赵娘子道：“早知有这场祸殃，我们便该答应这件亲事。有了这足智多谋的女婿，我们也不会吃人家的亏了。”阿福道：“只须老爷肯把小姐配给祝大爷，这桩事十拿九稳。老爷不宜耽搁，快快上城去见了祝大爷。他肯替老爷帮忙再好也没有；要是推推托托，不肯答应，你便把小姐许配与他。他为着丈人分上，那有不出力的道理？”赵星海听了沉吟不语。赵娘子问道：“相公为什么犹豫不决？”赵星海道：“我想女儿花一般的年纪，许配与一个双眼迷觑的祝阿胡子，虽然他文才不错。早年便中了一名解元，可是面貌太不行了。我把女儿许配与他，误了女儿的终身，岂不一辈子的怨着父母？”忽的赵星海面前跪倒了一位云里观音，呜呜咽咽的说道：“爹爹休要顾惜女儿，只要救得爹爹的目前祸殃，便把女儿许配不识字的伧父也都情愿。何况他是吴中才子，不过面貌上差着一些？”赵星海挂着眼泪忙把女儿扶起道：“好女儿，你救了为父的，将来永远记着你的好处，决不会亏待于你……”于是赵星海雇船上城，当夜便到护龙街访问祝枝山，央求他出面调停。枝山连连摇头道：“动都动不得，这桩事已激起了公愤。揭禀抚按两院，事在必行。似这般惊天动地的事祝某人微言轻，如何可以出面调停？”赵星海见他推诿，只得面许亲事，把女儿年庚八字授给枝山。年庚到手，他便改变着论调了，他说：“岳父大人不用着忙，这区区小事都在小婿身上，管教他们不能兴风作浪。”赵星海道：“请问贤婿，这件事怎样调停？”枝山道：“岳父请在小婿家中暂住三天，待到风平浪静，然后回府。小婿自有方法，使他们无可指摘。”赵星海不知他葫芦里卖甚么药，只得暂在祝宅居住。待到来日，又是明伦堂开会集议的日子，祝枝山也去赴会，却教赵星海住在他家中守候消息。
待到枝山回来，笑嘻嘻的说道：“岳父大人没事了，只须把这段截下来的琴材交付小婿，饬匠督造着至圣先师的神位，送往府学供奉，便可以了此一重公案。”赵星海莫明其妙，便问：“这是什么缘故？”祝枝山道：“好教岳父得知，他们想和岳父为难，把小事化为大事，说什么斩伐乡贤墓木，私造淫霏乐器。小婿到了明伦堂，向众宣布说：‘你们都误会了，赵先生是祝某的岳父，言规行矩，望重一乡。今年春祭文庙，家岳上城观礼，眼见大成殿上的孔子牌位金漆剥落、字样模糊。家岳以为神位失修，不足以仰观瞻，便立下誓愿，要在各乡物色良材，恭造先圣神位，送往大成殿更换。物色多时，才选定王参政墓上的乔木，截取一段恭造神位。王参政在宋朝政绩平常，而大成至圣先师却是万世师表。斩伐古人废墓上的乔木，督造大成先师的神位，家岳这般举功磊落光明，毫无可议。诸位遇事生风，借端启事，要想捏造事实，公禀两院。但是控告不实，理当反坐。到了那时，休要懊悔嫌迟。’只这一席话，说得众人面面相觑。公禀两院的事就此作为罢论，反问祝某请求原谅，要在赵先生面前代为道歉。实在少不更事，愚昧无知，‘大人不捉小人之过’，请他老人家大度宽容，休存芥蒂。”枝山报告完毕。赵星海好不欢喜，后来回到本宅，果把琴材交付枝山，督造先师神位，送往大成殿中供奉，一场风波和平结束。待到枝山择日迎娶的时候，赵星海置办妆奁十二分的丰盛。这是他预先允许女儿的，为着他解救了老父的灾难，所以备着重奁，算是报酬之道。祝枝山娶了美妇，得了重奁，更兼云里观音又是四德兼优的，似这般的艳福，岂不惹人歆羡？但是他的阴谋不久便即暴露。原来那个琴师，以及赵宅雇用的小厮阿福，都和祝枝山串同一气，便是明伦室上集议的绅士，也是老祝在里面挑拨出来的。总而言之，他为着要娶这位云里观音，便运用这种种机谋。先使琴师怂恿他造琴，复令绅士反对他伐木，又遣阿福指引他乞救。赵星海是个不学无术的田舍翁，当然容易上当了。后来在阿福口中道破机关，赵星海到了这时，才知道上了祝枝山的大当，但已懊悔嫌迟，只好付之一笑。……这件事叫做“祝枝山计赚云里观音，”传遍吴中，人人艳羡不置，尤其艳羡的便是唐伯虎。这时候，唐伯虎正在十五六岁年纪，初开情窦，尚无恋人。眼看祝枝山不费一钱得着这个大大的便宜，怎不表示钦佩？祝枝山便在伯虎面前夸下大口，自称：“是个风流教主，偷香窃玉的前辈先生，‘要娶美娇娘，区区心计长。要得好妆奁，区区不费钱。’这是我的二十字口诀。孺子听者，你若娶妻，万万不可用着常法契媒说合，授权他人须得出奇制胜，运用自己的心思，和我计赚云里观音一个样子。孺子听者，老祝便是你的广大风流教主。须得步亦步，趋亦趋，接受我的衣钵，才是道理。”枝山说这时，伯虎还没有娶妻。后来娶了陆昭容，便把老祝的话讲给陆昭容知晓，以博娇妻一笑。当时不生问题。到了今日，昭容便借这一番话，揭一揭老祝的痛疮。云里观音听出他话里有因，也不禁红云满面，替着他丈夫怀惭。祝枝山暗暗好笑：“我有痛疮，你难道没有痛疮？”便道：“嫂嫂，你太客气了，子畏的偷香窃玉出于天才，何用老祝做他的教师？他的花样真是百出不穷。忽而男装，忽而女装，在人家闺房中混出混进也不知有多少次！他虽有八房美妻，然而，偷食猫儿心不改，一定又在外面粘花惹草，未脱狂奴故态。”昭容道：“便是粘花惹草，也该早早回来。自从八月十二日失踪以后，直到今天十月初三日，已是五十多天，难道‘此间乐，不思归’，一辈子不想回来么？”枝山道：“这也难说，他可以脱身回来早已回来了，我想他一定又是改扮了女妆，混充闺房中婢女，躲在人家高楼上，和那高楼上的小姐鬼鬼祟祟，私订终身。他便想回家，高楼上的小姐也不放他回去。只为子畏的面首容易惹人怜爱，不比老祝这副面貌，不讨人家的欢喜……”云里观音知道丈夫要闯祸了，他说的高楼上小姐明明指着当时的陆昭容。他是近视眼，瞧不出昭容的玉容变色。云里观音旁观者清，早见昭容面上大有悻悻的怒意，赶紧要想扯住丈夫的说话，早已不及。但见昭容轻舒皓腕，把老祝的颔下胡须紧紧的拉着，喝一声：“祝老胡子，你敢指桑骂槐，把我百般嘲笑！你在玉兰堂上当着许多人出言轻薄，欺侮朋友之妻；又把这里把我调笑，你简直不是个东西！人人怕你洞里赤炼蛇，我陆昭容不怕你的洞里赤炼蛇。你不把我丈夫交出，这一撮蛇须定要拔个干尽，才泄我胸头之恨。”说时，向着棍棒手使了一个眼色，十二名江北奶奶掮起着捣衣棒槌，立时活动起来。正是：
漫说无人探虎穴，居然有女打蛇窠。
欲知后事如何，且看下回分解。
第三十六回换对联新娘子生嗔落船坞大和尚争座 任凭祝枝山心计工巧，今日里也吃了眼前亏。陆昭容扯住他的颔下胡须，竟使老祝不敢倔强，只说：“嫂嫂放手，有话好说。”唐兴、唐寿两小厮手痒了多时，瞧见大娘娘使了一个眼色，分明是女将军下的动员令，便率领着十二名江北奶奶，乒乒乓乓的一阵乱打，先从外面打将起来。江北奶奶有武器，两名小厮没有武器，各取着一根门闩在手，声势汹汹，似乎要把毒蛇窠捣个粉碎。其实他们都吃了药，红纸包里的雪白纹银毕竟是个好东西，大厅上打得沸沸扬扬，其实只拣粗笨的家伙。棍棒交下，几扇半新不旧的窗槅子打的东倒西歪；几盏瘪嘴瘪脸的羊角灯打的落花流水；十二把太师椅原本有了残疾，打的断肢零体，不成样子；十六扇自染屏门原本有了裂痕，打的七翘八裂有了破洞。至于居中的一幅沈石田五岳朝天图，两旁的王守溪王阁老的对联，江北奶奶不省得价值名贵，待要扯毁，都是唐兴、唐寿临时禁止，才没有扯碎。天然几上的香橼盆子是铜质的，摔在地上不会受什么重大损伤。还有一个古窑的霁红大花瓶，只把来轻轻放倒在地上不使他有丝毫碎痕。两旁的栏杆活该捱打，十二根捣衣棒在上面打得怪响。这一片喝打声音达于户外，赢得大门外瞧热闹的益发聚着不散。有些拍手称快，有的却替唐大娘娘担惊，‘打蛇不死总是害’，现在称快，久后总得吃了祝阿胡子的亏。再说里面陆昭容依旧紧握着老祝的胡须，不肯便放。那时急坏了云里观音，凸起着肚皮前来解劝。枝山道：“娘子，你且闪开，损了你的胎须不是耍，扯掉我的胡须没关紧要。要是扯个净尽，倒便宜了我，省得人家称祝阿胡子。”祝僮扑的跪在地上，且哭且向陆昭容连连磕头。陆昭容道：“哭也没用，磕头也没用，只要你主人交还我的丈夫，立时便可放手。要是不然，我便把他扯往门外，请往来行人下一个公平的判断。”这几句话，把祝枝山吓个一跳。暗想：“陆昭容竟是这么一个泼辣货，他是说得出做得出的。单在这里闹，外边人知道的还少；扯往门外，便要引着满街满巷的人说长道短，这不但扯掉了胡须，还把自己的面皮一齐扯掉。”只得再三央告道：“嫂嫂放了手，可以从长计议。”昭容道：“没有多说，交还我丈夫便放手。要不然，扯往门前，当众评评曲直。”枝山道：“要是子畏真个被我藏起的，我可以立刻交还嫂嫂。实在子畏的踪迹连我也不知晓。”昭容道：“你知道踪迹要交还我丈夫，你不知道踪迹也要交还我的丈夫。”枝山道：“嫂嫂又来了，不知道踪迹如何可以交还尊夫？”昭容道：“你不会四处访问么？”枝山道：“嫂嫂扭住我胡须，教我寸步难进，如何可以访问尊夫？”昭容道：“只要你肯替我访问丈夫，我自然放你。”枝山道：“我情愿出门访问子畏。”昭容道：“何日出门？”枝山道：“大约不出半个月。”昭容道：“相距太久，不放你！”枝山道：“不出十天。”昭容道：“相距太远，不放你！”枝山又是七天、五天、三天的缩短期限，昭容兀自不满意，依旧紧握着不放。枝山“唷唷”连声，须根好生疼痛。云里观音向昭容乞饶道：“妹妹，你定下一个日子罢，他若不去，我逼着他去。”祝僮磕着响头道：“大娘娘饶了我们主人罢，扯掉了须子，出门不好看。”昭容自想今天扯着顺风旗，但是扯的太足了也不好，正好借此落篷。便向云里观音说道：“既然姊姊这么说，我便叫他今天部置部置，明日便须出门代我寻觅夫君。寻得到，许他回转苏州；寻不到，不许他回转苏州。”枝山满口子的应允道：“一准如此。明日出门，你可以放我了。”昭容道：“立下誓愿来。”枝山道：“上有皇天，下有后土，明日出门，往寻伯虎。有渝此盟，鬼神降祸，爰立誓言，出于肺腑……”毕竟是出口成章的才子，随口宣誓，居然叶韵。昭容笑了一笑，方才松手。在这当儿飘飘扬扬落下数十茎断须来，祝阿胡子的胡子早已打了一个八折九扣。昭容占了上风，便到外面喝止了大厅上的打手，一声吩咐，十二名江北奶奶都说一声“晓得了”依旧倒垂了捣衣棒伺候唐大娘娘回府。唐兴吩咐提轿伺侯，临走时还说一声：“枝山伯伯，誓言为重。明日不出门，休怪上门质问。”枝山道：“一定出门的，不过打毁的东西怎样说法？”昭容道：“只须交还了拙夫，所有损失照数奉赔。”云里观音很恭敬的送客，送上了轿。依旧是两名小厮前拥，十二名江北奶奶后护，仿佛鞭敲金钉响，人唱凯歌还，很得意的回到桃花坞去了。
昭容去后，枝山吩咐祝僮把打坏的东西一一记帐，预备后日索赔地步。还有未曾打坏的，也都开列在内。到了他日，不怕唐寅不照样赔偿。日间的一顿谢媒酒不及吃了，便在家中胡乱吃过午饭。“失之东隅，收之桑榆。”晚间的一顿谢媒酒，怎肯绕让？枝山依旧坐着轿子到文宅去做大媒老爷。
再说玉兰堂上少了一位高踞首席的大媒老爷，听说是唐大娘娘兴师问罪，要在他身上交出唐寅，许多来宾都替着老祝担惊。尤其担惊的便是新郎文徵明，今天是自己大喜的日子，大媒老爷临时缺席，是一桩没趣的事。赶紧打发家人。到护龙街去打听消息，好在路近，一批又一批的报子报将进来，第一批报告：“祝解元宅中打的落花流水。唐大娘娘好不厉害，要把毒蛇窠踹成平地。”第二批报告：“祝解元的胡须已设唐大娘娘紧紧拉住，声言要把毒蛇须拔个净尽。”第三批报告：“亏得祝大娘娘率领着全家婢仆伏地跪求，唐大娘娘看着祝大娘娘面上，定下限期，勒令祝大爷代他访问丈夫。祝大爷一一承认，唐大娘娘方才放下拉住的胡须才一松手，胡须纷纷落地，可怜祝大爷的一部络腮胡子打了一个倒二折，稀零怪冷不成了样子。唐大娘娘还说把二成蛇须记在帐上，看你的后效。要是三天内不交出丈夫来，这二成蛇须也要拔去。五天内不交出丈夫，便要剥你的蛇皮。七天内不交出丈夫，便要割掉你的蛇肉。”在座诸人听了，都觉得毛骨悚然。这是谈虎色变，人人同此心理。其实探子口中的军情，都是言过其实。究属情形如何，瞒得过玉兰堂上的贺客，瞒不过《唐祝文周传》的读者。待到祝枝山坐轿到来，众人便注意他的颔下胡须原来损失还不大，并不是倒二折，十成之中不过损失了一二成。枝山下轿以后，大家都围着他纷纷慰问：枝山依旧嘻皮笑脸，仿佛没有这么一回事。徐祯卿笑道：“枝山，我有一句《诗经》奉赠。”枝山道：“请教请教。”徐祯卿道：“《诗经》上说‘狼跋其胡’，（狼拔其胡）这四字可以奉赠。”枝山大笑道：“承情承情，竟以‘郎’字相称，郎拔去了胡须，便宜了你好姊姊。”徐祯卿道了一个“啐”道：“待要取笑他，反被枝山占了便宜。”沈石田见了枝山也说：“枝山枝山，你少了数十茎胡须，便觉得改了模样。要似老夫一般的长须飘拂，才觉相称呢！”说时，捋着颔下长须，故意卖弄。枝山道：“石老，胡须以少为贵，以多为贱。这是有书为证的。”石田道：“请教请教。”枝山捋着自己的胡须道：“君子多胡哉？不多也。”又指着石田的长髯道：“小人哉，繁须也。”这是引用《论语》换几个谐音的字。说的石田没话可答，只好付之一笑。少顷，迎娶新娘到来，徵明居中，杜月芳、李寿姑分立左右，参天拜地，谒过尊嫜，见过大媒和亲族。这一种热闹情形不须细表。宾朋们大闹新房，有了大好资料，这“五六出、二三分”高挂着滑稽广告，放在众人嘴里，怎有好话说出？杜二小姐避在后房，自有伴娘人等拥护着。
但听得闹房的人七张八嘴的说这俏皮话。闹杜二小姐的房间时，月芳听了这夹七夹八的话，明知道“狗嘴不出象牙”，但是什么五六出、二三分，中间牵涉着祝枝山，简直莫名其妙。待到来朝，见了这副滑稽新房联，才知是祝阿胡子的恶作剧，未免惹起娇嗔。不怨枝山怨文郎，以为祝阿胡子素来不说好话，姑置不论。但是做对联的权在他，挂对联的权在你不该高高的挂在镜台面前，惹人家取笑。徵明连连作揖，声明苦衷。立把这副对联取下，换上了一副杜二小姐才没话说。便催着丈夫去进李寿姑的房间：“休得把你的恩人冷落了。”徵明到李寿姑房里，寿姑离座相迎，鹣鹣鲽鲽般的并坐在一处。徵明笑道：“昨夜把你冷落了，可恨我么？”寿姑笑道：“不恨你冷落我，只恨你不该把我们的秘密告诉他人。”徵明奇怪道：“好妹妹，错怪我了。我何曾泄漏着秘密？”寿姑道：“到了今天才知不和你相干。但是昨夜我躲在后房，听得闹房的说什么砖头长砖头短，我好生奇怪。这句乱砖头的笑话，只有你我和祝阿胡子三个人知道。怎么闹房的人人都知晓呢？祝阿胡子赚了我们的柯仪，不见得拆这污烂，敢是你一时起劲，把我们的秘密告诉了人家罢。想到这里，便恨着你出言不慎，走漏了风声。将来以讹传讹，难保没有好事的。把这一桩奇闻编入弹词里面，而且把你编的和恶少一般，把我和月姐编的和淫娃一般，那便永远洗刷不清了。我为着这桩事，昏闷了半夜。待到今日起身，瞧见了这副乱砖头的对联，才知道不干你事，又是老祝在里面掉弄笔头。但是挂在这里总有些触目，不如把来调换了罢。”徵明道：“不待好妹妹说，我也要把这副对联调在马桶脚边了。昨天老祝强迫我张挂，不容我不挂。今天老祝出门去了。”寿姑道：“他到那里去呢？”徵明道：“‘强中还有强中手’，他遇见了陆昭容，也只得屈服了。这叫做天不怕地不怕，只怕唐大娘娘作恶。”当下便把昨天打祝的情形述了一遍。寿姑道：“祝大伯的做人，确乎有几分义侠心肠。所欠缺的只是口头不肯让人，不占了便宜不肯罢休。但知言者得意，不管听者难堪。即如我们的亲事，亏得祝大伯定下锦囊，才有这换空箱的奇缘。但是那天他捉住‘乱砖头’三字讹头，几何逼得我上天无路，入地无门。他还不够，又做在对子上面嘲人。便算打趣，也觉过火。教人家只记他的仇，不记他的恩。祝大伯吃亏之处便在这些地方。”徵明笑道：“这副打趣的对还不算过火，你月姊房里的这副新房联才是过火呢！你月姊见了异常懊恼我没奈何只得俯首认过。千不是万不是，‘都是小生不是’。
谁料到了这里，又见你懊恼。都是老祝闯下的祸殃。倒累我东也认罪，西也服礼。”寿姑道：“月姊房中的新房对怎么说的？”徵明道：
“他那有好话说出？不用提起罢。”徵明越是不肯说，寿姑越是要他说。徵明没奈何，把伴娘丫环遣开了，凑在寿姑耳朵上，把那五六出、二三分的联语述了一遍。寿姑道了一个“啐”字，粉脸上便晕起着两朵红云。……
编书的可详则详，可略则略。新婚燕尔的事，是人人必经的阶级。何用细细描写？我记得有一部旧小说，谈到结婚以后，便简括的说道：“这是人生的俗套，无须描写。”编者写到这里，也只好说一句“俗套恕叙”了。看官们以我为简略，我却有个答复，叫做简则有之，略则未也。如其不信，只须在“俗套”二字上研究研究。一个“俗”字，一个“套”字，便可以包括净尽上下数千年、纵横数万里的新婚状况。便欲标新立异，总逃不以“俗套”两字的窠臼。况且《唐祝文周传》所载结婚的事，不止一起，将来有周文宾和王秀英的结婚，又有唐伯虎和秋香的结婚，言情小说最宜写到“恰好”两个字。一入了俗套的窠臼，那便脏了这枝笔，一辈子洗濯不尽了。……话说天下事苦乐不均，一方面倚翠偎红，一方面背乡离井。祝枝山受着陆昭容的逼促，待到来日，只好离家动身。旁的没有什么不放心，所不放心的祝大娘娘已有了三五个月的身孕，抛他在家未免有些内顾之忧。祝大娘娘不愧是个贤德妇人，力劝着丈夫顾全信义：“无论如何总得把子畏叔叔的踪迹访个明白，回来时才有个交代。若怕妾身在家无人照顾，可以接取母亲到来作伴，你也可以放心了。”枝山无可如何，只好硬着头皮，随带祝僮挑着一肩行李，飘然上道。
这天，正是十月初四日，枝山和祝僮商议道：“我们上道没有一定的方向，害人的小唐，不知他走的是那一条路。祝僮，你看我们到那里去寻他。”祝僮暗想：“我们大爷是不好缠的，假如我出了主见依旧寻不到唐大爷，那末左一声‘祝僮该死’，右一声‘祝僮该死’，我的头上又要饱尝他的暴栗了。”枝山见祝僮不做声，又问他道：“你总得说一个方向，我们才好上道。”祝僮道：“大爷到那里小人跟到那里。若问东西南北，该走那一条道路，小人并不是未卜先知……”说话的当儿，忽听得有人接嘴道：“要知南北与西东，须问区区一法通。大事每字七文，小事每字三文。君子问灾不问福，所费无多。请坐谈谈。”原来主仆俩离了家门，已走到关帝庙门前，正有一个测字先生挂着一法通的招牌，在道旁兜揽生意。枝山正虑着没走一头处，何妨借此触机，定一个行路南针。便在旁边长凳上坐下，祝僮也歇下了担子，站立一旁。测字的教枝山拈取一个字卷，打开看时，是个“秋”字，写在水牌上。便道：“所问何事？”枝山道：“待要去访寻一位朋友，不知他停留在什么地方。”测字的道：“这是要取双卷的，请再拈一个字卷来。”枝山又拈了一个字卷，授给测字的。打开看时，是个“香”字，又写在水牌上。分明是“秋香”二字，枝山拈的字卷真正巧极了！可惜测字的是个笨伯，眼前有了好材料不会使用。便辜负了这“秋香”二字。他道：“‘秋’字是‘禾’字旁，‘香’字是‘禾’字头。贵友停留的所在，不在嘉禾的旁边，定在嘉禾的上头。若要寻访，还是到嘉兴去走一趟。‘秋’字的右半是个‘火’字，你要火速去访问。‘香’字差了一些便是个‘杳’字，你若错误了一时半刻，便要踪迹杳然没处寻访了。”枝山寻思：“我本要到杭州周文宾那边去寻访消息，既然测字的这么说，我便先到嘉兴去碰碰机会也是好的。况且我的诗友沈达卿正在嘉兴城内居住，到了那边，好在沈达卿府上暂住几天，或者访得到小唐也未可知。”枝山付了测字钱，打定主见到嘉兴城去走一趟。那时交通不便，由苏州运河到嘉兴，无非搭着航船而行。在途非一日路程，逢码头又须停顿，以便客人上下。这一天，正在盛泽码头停顿的时候，枝山知道上货落货有一会子的担搁，便带着祝僮到镇上去吃些东西。比及下船时，却见自己的坐位被一个和尚占去了大半。这和尚是恰才下船的，乘着枝山不在船上，把枝山的铺盖挤过一边，却宽宽舒舒摆着自己的被褥。枝山道：“大和尚，这是我放铺盖的所在，被你占了去，教我如何伸脚？”和尚笑道：“先生怕被人占了地位去，便不该离船他往。趁航船不比雇船，谁落了船坞，谁都不肯让谁。要是先生不他往，这便是先生落的船坞，小僧不敢强占。先生既已他往，这便是小僧落的船坞，小僧怎肯相让？”说罢，便老实不客气的躺了下来。这叫做“物离乡贵，人离乡贱。”枝山倘在苏州谁都要让他三分。现在没奈何，只得忍着气缩在一隅。那和尚和一个乡下老者闲谈，渐渐谈到航船中的经验，那和尚忽的大声说道：“航船中有了祝枝山，便是同船的倒霉。”枝山听了愕然，正是：
飞短流长三寸舌，招殃惹祸一光头。
欲知后事如何，且看下回分解。
第三十七回张冠李戴移祸江东旧事重提高歌湖畔 祝僮听得有人在舟中讥评他的主人，努着目，握着拳，“初生犊儿不怕虎”，待要和那贼秃去理论，枝山凑着他的耳朵，轻轻说道：“由着他们混话，你不许轻举妄动，我主人自有道理。”祝僮听了才不敢开口。这时候，夜色深沉，舱中黑魆魆，伸手不见五指头。只有船艄上挂着一碗灯笼，同船的乡下老者听那和尚谈及祝枝山，便道：“大和尚，那个祝枝山可是苏州解元浑名洞里赤练蛇的祝枝山？”那和尚道：“便是这狗头。航船上有了他，谁都要吃他的亏。”老者道：“怎样吃亏呢？”那和尚道：“祝枝山的为人刁钻促狭，四字俱全。有一天，他在航船中偶然放了一个哑屁，哑屁比响屁臭过数倍。可恶的洞里赤练蛇专喜教人上当。趁着屁才出门臭气没有散布的当儿，他忽然很惊惶的说道：“布毛臭布毛臭，有谁烧着了衣服？船中不比他处，大众须得留心火烛。”众人听着，连把鼻子嗅个不住，嗅不出布毛臭，转是嗅着了屁臭。正在诧异，那狗头呵呵大笑道：‘今天祝某放的一个哑屁，毫无糟塌，都被诸位嗅到鼻子里去了。’众人听着，才知道上了他的大当。”老者道：“照这么说，便该激动了众怒，向他理论。”那和尚道：“谁敢呢？洞里赤练蛇的声名太大了，谁都惧怕他三分。嗅了他的哑屁，只好自认倒霉，不敢言而敢怒。”同船的都说，这个人恶极无量，将来一定没有好报。那和尚道：“只为他恶极无量，所以有这洞里赤练蛇的浑名。他做的事，总是这般损人不利己。人家遇见了他，动不功便要被他呵一口毒气。”枝山暗想：“这和尚倒可恶，航船上放了哑屁，赚那同舟的嗅个净尽，这是一个老笑活，并不是祝某的事。好在他没有认识我，由着他嚼蛆。再图报复……”那和尚又说道：“祝枝山虽然历害，但是究竟吃了唐寅的亏……这句话却引起了枝山的注意，他想：“我今夜蜷伏在航船里，分明吃着唐寅的亏，那贼秃这般说，难道认识我么？……”同舟的问道：“他怎样吃了唐寅的亏？”那和尚道：“祝枝山面貌很丑，他的娘子却是苏州有名的美人，浑名唤做云里观音。唐寅见了祝枝山，定要认认这位美貌的嫂嫂。祝枝山是个很有心计的人，他知道‘自古嫦娥爱少年’，唐寅的年龄既轻，面貌又美。自己和他立在一起，一个是骚胡子，一个是小白脸。除是不生眼睛的，谁都爱上了唐寅。为这分上，他无论如何总不肯教云里观音和唐寅相见。只怕相见以后这位观音娘娘不肯安居在毒蛇窠里，迟早总要跟着唐寅逃走……”枝山咬了咬牙齿。自忖：“这贼秃竟诬蔑我的贤内助，我总得给他吃些苦痛……”同舟的道：“后来唐寅可曾见过云里观音？
”那贼秃道：“这便显出唐寅的本领来了。他向枝山说：‘你不教我认认嫂嫂，我偏要认。’枝山回答：‘你偏要认，我偏不许你认’！唐寅道：‘不出五天，我一定会得认识他。’枝山道：‘一派胡言谁来信你？’唐寅说：‘到了这时，我自然还你证据。’枝山听说，便存了戒心。回家去叮嘱云里观音，教他在这五天以内休下闺楼，休和陌生人会面。云里观音很肯听丈夫的话，丈夫这么说，他便一一听从。忽忽五天已过，枝山便去质问唐寅：‘毕竟见过你嫂嫂没有？’唐寅笑道：‘早已见过了’，枝山道：‘你既见过你嫂嫂，可知道面长面短？’唐寅大笑道：‘非但知道他面长面短，并且知道他臀瘦臀肥’。说时，做了个手势道：‘嫂嫂的屁股有这么大。’枝山道：‘这是一派胡言！毫无凭据。’唐寅道：‘谁说没有凭据？我早在嫂嫂的屁股上绘了一个大黑圈。你若不信，回去验看，这便是大大的凭据。’枝山半信半疑的回到家中，逼着云里观音宽下小衣，云里观音不肯，他便用强扯去了小衣，果然有个大黑圈印上肥臀，并不是唐寅捏造谣言。为这分上，枝山和他娘子翻了脸，几乎要把云里观音送官究治。说他和唐寅有了暖昧，云里观音哭道：‘我和唐寅未谋一面，怎么可以含血喷人？’幸亏丫环伶俐，把主母的马桶细细察验，被他验出了破绽。原来这马桶圆周上面刷抹着一圈乌煤，云里观音上过马桶，自然肥臀上留着这一圈黑痕。枝山便根究这乌煤是谁拭上的。据那小丫环说：‘这几天内，后门口时时有一个卖冬菜的小子前来兜揽生意，他的蒜苗冬菜肯抓给人家尝尝，不索钱文。今天早晨，老妈子在后门口洗马桶，他便探问那一个马桶是大娘娘的。老妈子不应告诉了他，大约这乌煤圈儿一定是那个卖冬菜的小子刷上的。’枝山又问道：‘这小子怎生模样？’小丫头道：‘面貌很清秀，不象低三下四的人。看他伸出手来是个六指头。’枝山便向娘子安慰道：‘不干你的事，这是唐寅恶作剧……’同舟的听了，大半哈哈大笑。惟有祝枝山和祝僮笑不出。祝枝山暗想：“这又是一个老笑话，怎么装头装尾，装在我祝某身上？况且唐寅不是六指头，我祝某却是六指头，那贼秃竟把我祝某的枝指装在唐寅手上。手指都弄不清楚，倒要演讲唐祝风流趣话！一篇澜言，毫无根据，只可骗骗夜航船中的乡愚罢了……”笑声甫毕，鼾声便作。昔人咏的“梦魂摇曳橹声中，”便是夜航船中一幅写真。祝枝山睡惯锦衾绣枕的，今夜却挤在航船角落里，只好坐以待旦，休想纳头便睡。旁边那个造谣的贼秃，嚼了一会子的蛆，停着嘴不过片晌，早已深入黑甜乡里。
祝枝山愈想愈恨，不恨贼秃造自己的谣，只恨贼秃造云里观音的谣。看来这贼秃也是个好色之徒，他讲到女人的屁股，益发有声有色，不免唾沫四飞，很有几点飞到我的面上。似这般的佛门败类，不去惩治他惩治谁呢？
待到来日黎明时分，航船已到了嘉兴，在码头上关缆停泊。只为时候太早，满船的搭客除却祝枝山都在睡梦之中。所以大家不曾上岸。曙光透入船舱，早见那贼秃睡的和死猪一般，僧帽僧衣丢在旁边。枝山见了，早已胸有成竹，隔了片刻，有一个小家碧玉蹲身在河滩洗那篮中的山药，枝山悄悄的戴着僧帽披着僧衣，扒到船头上，松下裤儿向着那女郎小遗。那女郎骂了一声“贼秃，”俯着头儿正眼都不瞧一瞧。枝山道：“小娘子，你洗好了篮里的山呼，小僧也有一根毛呼山烦你玉手洗这一洗。”女郎又骂了一声“杀千刀，”拎着篮儿返身便向岸上跑。枝山重又悄悄的回到船舱，把僧帽套在贼秃头上，僧衣披在棉被上面。自己若无所事，抱着膝儿假做打盹。那女郎是有名的馄饨西施，父母都是湖北人，在嘉兴城外开一爿馄饨店。他受了贼秃的羞辱，回去告诉老娘。湖广妇女都不好惹的，那老娘手提着赶面杖，雌纠纠的赶到航船码头，便问女儿：“那一个贼秃教你洗净毛山呼？”女郎向舱里一张，见那拥衾而卧的正是那个头戴僧帽的贼秃，便指指点点的说道：“就是他。”老娘道：“就是他么？他有多大胆量，敢来调戏老娘的女儿！”一壁说一壁迈动了鲇鱼脚，三脚两步早已赶到了船中。那时船中的搭客有醒的有睡着的，祝枝山明明是醒的却假装着深入睡乡，那贼秃明明深入睡乡，娘女俩却指定他是醒的。那湖北老娘何等泼辣！口喝一声：“该死的贼秃！”手中舞动着赶面杖，挑去他的僧帽，接着便是雨点般的当头棒喝。真个应了一句：“把法聪的头儿当磬敲。”倒霉的贼秃被他在睡梦中打醒，究不知何事被打，真叫做“丈二长的和尚摸不着头脑。”船舱中一时人声沸扬，都问那湖北老娘，为什么来寻和尚的仇。湖北老娘带骂带诉，把方才女儿上河滩，贼秃不怀好意，捧出狗鸡巴要教他洗这毛山药。“我女儿是黄花闺女，几曾见过这般的下流相！千刀剐的贼秃，万刀剐的淫僧！”他骂个不休，依旧打个不歇，打得那贼秃喊起撞天的冤屈。这时祝枝山假装着好梦初醒，便来动问情由。众人把和尚发魇老娘寻仇的话述了一遍。枝山道：“你们不要认错了人，是不是这个和尚？”湖北老娘道：“船里没有第二个贼秃，不是他是谁？”枝山又问那女郎道：“你是目击的，是不是他？休要冤屈了好人。”那女郎道：“一定是他，把他烧成了灰我也认识的。”枝山道：“无论是他不是他既已饱受了一顿赶鸡杖。你们这口气也出了，饶了他罢！”湖北老娘的怒焰渐浙地平了，那贼秃哭丧着脸，向众诉苦，自己没有这么一回事，好好的睡着，怎会去调戏人家的女郎？
湖北老娘见他抵赖，猛又出其不备，一手捏馄饨般的扯住了和尚的耳朵，一手又把赶面杖乱打光头。且打且骂道：“船里没有第二个贼秃，弄这狗鸡巴的除却你还有谁来？”众人都埋怨着和尚：“你不识相了，这位胡子先生已把这桩事劝开了，你偏不依。打了一顿不算数，还要他添上些浇头。”也有心直口快的在旁边发言道：“我们都在睡梦中，虽然没有眼见你去调戏女人，但是他们为什么不寻别人的仇，却专寻你和尚的仇呢？和尚和尚，你也不象个佛门子弟。昨夜讲什么祝大娘娘的屁股讲得津津有味，这些话岂是你和尚讲的？”湖北老娘又连打和尚道：“狗和尚，你听见么？你不弄狗鸡巴，便去讲人家堂客的屁股。什么粥大娘娘，饭大娘娘，干你甚事？要你胡言乱语，说坏人家的堂客……”湖北人口中的堂客和苏州人口中的堂客绝对不同。湖北人抬举人家的闺眷，尊一声“堂客，”苏州人侮辱人家的闺眷，骂一声“堂客。”祝僮在旁见了，喜得拍手。他想：“天有眼睛，贼秃说坏了我们大娘娘，却有湖北老娘前来出气。这几下赶面杖好象替我们大娘娘打的。”但是祝枝山又上前相劝道：“老婶婶，看我分上，饶了那贼秃罢！‘吃了一次亏，学了一次乖。’料想他也不敢再弄那狗鸡巴了。”湖北老娘打的手疼，正没个下场，便道：“瞧你先生的金面，饶恕他一遭。要是他再不改过，恼动我老娘性起，提起切面刀把他的狗鸡巴切个粉碎，喂给猪罗吃！”说罢，倒提着赶面杖上岸去了。他女儿在河滩上候着，娘女俩说说笑笑，奏凯而回。船中的搭客纷纷上岸，那和尚感激着祝枝山从中排解，上前申谢，并且请教着尊姓大名。枝山大笑道：“实不相瞒，我便是你昨夜谈起的祝枝山。你所谈的两件事都是从前的老笑话，怎么张冠李戴，一切都附会到祝枝山的名下？你说我可恶可恶在那里？今天没有我可恶的祝枝山，只怕你光头上面早已开着大红染坊了。那和尚听了。好生惭愧，连连道歉而去。从此以后，和尚便不敢再说祝枝山的坏话。有人讲起祝枝山怎样刁钻促狭，和尚反而替祝枝山申辩，说：“祝枝山何尝刁钻促狭？他的为人再要忠厚也没有，人家得罪了他，他不记恨，反而以德报怨，替人家排难解纷。这般好人，天下少有……”祝僮挑了一肩行李，跟着主人上岸，进东门往访沈达卿。枝山在路上笑问祝僮道：“你见了那贼秃捱打，快活不快活？”祝僮道：“这叫做天有眼睛，昨夜胡言乱语，今朝受这眼前报，小人见了宛比‘哑吧拾黄金，说不出的快活。’枝山道：“你看我对付那贼秃好不好？”祝僮道：“这是大爷太忠厚了，不记他的恨，反而替他说情。要是换了小人，落得踏踏沉船，好教他多捱几下赶面杖。”枝山笑道：“你说我忠厚，这是你太忠厚了。那贼秃何尝调戏人家的女郎？这是我移祸江东之计。”当下便把方才所演的一幕趣剧讲给祝僮知晓。祝僮听了，笑的直不起腰来。枝山催着他走，他只管揉着肚子，且笑且说道：“大爷略等一等，笑的肚子都疼了。枝山没奈何，只得站立在道旁等侯他笑毕上道。谁料他笑毕以后，重又好笑，好容易停止笑声，才把担子挑上肩。忽又歇下，捧着肚子笑个不住。他想到：“自己主人拆了烂污，却教光头吃亏。非但光头吃亏，而且要把切面刀切他的狗鸡巴喂给猪罗吃。”祝僮毕竟不脱孩子气，想到这里，再也捺不住这嘻天哈地的笑声。枝山怒道：“你可是吃了笑药不成？这有什么好笑呢？”祝僮道：“小人不笑了。”才说不笑，又是笑声大纵。道旁的人见这小厮发疯似的笑个不住，都停了脚步来瞧热闹。忽的人丛中有个老者唤道：“祝希翁，你在这里么？”枝山上前看时，却是嘉兴诗人刘芍洲，便道：“不期而遇，巧极巧极！我是恰才到来的。”刘芍洲道：“希翁远道而来，去访谁人？”枝山道：“我想去候候沈达卿，他住在东门，离这里不远了。”刘芍洲道：“你的消息真灵，你可是前来吃他的喜酒？”枝山诧异道：“他有什么喜事？我不知道。我此来为着寻访失踪的唐寅，顺便候侯我的达卿老友。却不知道他家中有喜事。可是他的千金出嫁么？但是不对。他的千金年龄还小咧！”刘芍洲道：“那么‘走着不如撞着’，和你一同吃喜酒去，今天是他纳宠的吉期。”枝山道：“原来有这凑巧的事，可惜我没有预备着礼物。”刘芍洲道：“这很容易，前面便是笺纸店，买一顶裱好的立轴，随意洒些墨汁便够了。好在你是宜书宜画的。”于是祝枝山、刘芍洲先行，祝僮挑着行李相随。到了笺纸店，祝僮在门前守候，枝山上柜买了立轴，向店家借着笔墨，一壁磨墨一壁问着刘芍洲道：“芍兄，你可知道达卿的宠姬叫什么名字？”刘芍洲道：“他是附近的小家碧玉，芳名唤做芙蓉。”枝山略不思索，提笔便写了一首贺诗道：
此夕春光簇地新，芙蓉一朵属夫君。
妍华照眼娇于画，喜气蒸人暖似醺。
琼树枝边窥夜月，温柔乡里接朝云。
祝郎早晚同心事，为问东阳闻不闻？
达卿先生纳宠之喜希哲祝允明拜稿枝山的草书写的龙蛇飞舞，笺纸店中的伙友窃窃私议，都猜是祝派的书法。后来看他落欵“希哲祝允明”五字，店伙们个个大喜。果然是一位江南才子大书家。这是千载难逢的好机会，好在笺纸店兼卖扇面，趁着砚有余墨，都请他挥洒扇面。枝山道：“‘尽蜡烛念经，’写完了砚上的墨，无论如何决不再写的。”当时手不停挥，又写了扇面四页。问明了别篆，一一落了上下欵。店伙们大喜，除却立轴奉送以外，又送了他一匣空白扇面、十副空白对联。枝山把来交付祝僮，然后和刘芍洲同往沈宅贺喜。沈达卿看见老友到来，异常欢迎。枝山笑道：“到处都有喜酒吃，吃了衡山的喜酒，又到这里来吃老哥的喜酒。”达卿便问枝山从何处得知消息，枝山道：“实不相瞒，此番专为访寻唐寅而来，只因唐寅在八月中失踪，直到今日没有下落。这位陆氏娘娘无理可讲，上门寻仇，强迫我交还他丈夫。我图着耳根清净，便应允他出门寻访。但是东南西北，将从何处访起？因此到贵处访问。要是访问无着，那么上杭州央告周文宾，一同着力寻访，或者有些眉目。”沈达卿道：“子畏兄这里没有到过，也不听见有人说起他。但是希哲兄难得光临，‘既来之，则安之’。便请下榻舍间，过了一天再和你四处去访问，或者探出消息也未可知。”枝山吩咐祝僮献上礼物说这是急就章，在笺纸店中写的。沈达卿揭开立轴读了一遍，异常满意。指着第二句“芙蓉一朵属夫君”道：“这是灵均《九歌》的故典。用来巧合，你怎么知道得这般详细？”枝山道：“你试猜这一猜，我怎么知道尊宠唤做芙蓉？”这时刘芍洲在旁，一副贼态嘻嘻的面孔引起沈达卿的疑惑，便指着他说道：“一定是老刘多嘴。”彼此拍手一阵大笑。沈达卿便把这幅立轴张挂在新屋里面，亲友们见了赞不绝口。待到吉时已届，沈达卿夫妇居中坐着，外面抬进一乘小轿，便在檐前停下。老妈子上前捧出这一朵芙蓉，参拜了主人主母，又分见满堂宾朋。祝枝山老实不客气，取着单照在手，把这朵芙蓉照了一照，果然秾纤合度，是一朵含笑之花。这一天，沈宅热闹不须细表，昼夜肆筵设席，不但祝枝山开怀欢饮，便是祝僮也交着好运，拍着自己的腿喃喃道谢，念两句“走得着，谢双脚。”忽忽光阴，枝山在沈宅过了三天，对于唐寅的消息，依旧渺茫无凭。沈达卿款客殷勤，这一天陪着枝山，唤了小舟去逛鸳鸯湖，顺便登临烟雨楼眺望全湖风景。这烟雨楼是城南的名胜所在，创始于吴越广陵王钱元璙，建筑在鸳鸯湖的中心。后来屡经兴葺，至今不废，这烟雨楼的声名益发洋溢四方。枝山和达卿都随带着僮仆，中流打浆，兴致甚高。船到烟雨楼下，便即停泊。主仆四人拾级登楼，拣着临窗的座位，泡茶坐定。枝山道：“我的目光不济事，又得借重此君了。”取出单照，眺赏那全湖风景。正在洋洋得意的当儿，忽听得岸旁停泊的小船里面有人高唱着吴歌。枝山离乡背井，听了苏州的棹歌，当然引起了注意。
听得那人唱道：
一年四季百花香，情哥哥宛比蝴蝶穿花来去忙。春天梅香香得寒澈骨，冬天水仙花香来弗久长，夏天荷花香得热暑暑，那里及得桂子秋香弗冷弗热正风凉。园里种了许许多多红杏、碧桃、牡丹、芍药、珠兰、茉莉都无用，秋香只有桂花香。
桂花桂花开在月宫里，月里嫦娥赏秋香。秋香不独仙人爱，小郎君千思万想想秋香。
枝山听罢了吴歌，放下单照，忽的连连称异道：“奇怪奇怪，在这唱歌人口中，或者探得出唐寅的消息也未可知。”沈达卿听了愕然，连忙吩咐小厮沈福去唤那小船上唱歌的人前来问话。正是：
着意栽花花不发，无心插柳柳成荫。
欲知后事如何，且看下回分解。
第三十八回楼上闻歌徒呼负负筵前把盏下拜盈盈 沈达卿为着祝枝山连呼奇怪，说在唱歌人口中可以探出唐寅消息，忙令小厮沈福去唤唱歌人上楼问话。沈福去后，达卿道：“希哲兄，舟人唱歌，这是寻常的事，你怎么知道可以探出唐寅消息？”枝山道：“实不相瞒，我在出门的当儿，还没有定着方向。借著大关帝庙前摆测字滩的‘一法通’论字触机拾起两个字卷，却是‘秋香’两字，‘一法通’从禾字上着想，指引我到嘉禾来访问，方才那个唱歌人唱的山歌，左一声秋香，右一声秋香，分明是唱的秋香歌，和我拾起的‘秋香’字卷不谋而合。可见唐寅踪迹便在‘秋香’二字之中……”沈达卿听了疑信参半。片晌，沈福上楼禀告道：“小人下楼，到河埠去探问，见我们船旁停泊着一只小船唱歌的便是小船上的摇船人，他和小人说话却是一口苏白。他问小人何事盘问，小人说：“楼上的客人听了你唱歌唱的很好，叫你上楼去。’他说：‘唱歌唱的好，不干楼上客人的事。唤我上楼去何干？’小人说：‘唤你上楼去唱一支听听。’他冷笑了几声，向着小人夸口道：‘我的唱歌高兴便唱，不高兴便不唱。若要唤我上楼唱给客人听，有个卖唱规矩。’说时伸起着大拇指道：‘赫赫有名的江南第一风流才子，他要听我唱歌，也须一两银子一只。’小人看那人是有疯颠病的，祝大爷不要去唤他罢。”枝山道：“这唱歌人倒可恶，‘情愿戤墙头捉虱，戤着他便是七十八十。’但是他不肯唱，我越要他唱，便依着他一两银子唱一只，贵官家快去唤他上楼。”沈福听了，重又下楼。达卿道：“唤几名妓女上楼，也不消一两银子唱一只。希哲兄，休要上他的当。”枝山道：“我对于这桩事已有几分把握，小唐一定听过他的唱歌。他说的江南第一风流才子，除却小唐还有谁呢？我要访出小唐的踪迹，他几两银子值得什么？”说话时，沈福已引着那唱歌的人上楼。却是一个三旬左右年纪的乡下人，见了枝山，目光灼灼。枝山不曾问他，他倒问着枝山道：“你可是苏州护龙街祝枝山祝大爷？”枝山笑道：“你休问我究竟是不是，你自己去决一决罢。”唱歌人道：“件件般般都象祝大爷，惟有一件不象。”枝山道：“是那一件？”唱歌人道：“祝大爷的络腮胡子还要浓一些。只有这一件不象。”枝山道：“臭贼！真好眼力。不瞒你说，三五天以前我在路上走过，迎面吹来一阵阴风，吹的毛发悚然，便落下了这数十茎胡须。你说我的胡须淡了一些，淡者稀之谓也。你的眼力真不错。”唱歌人道：“照这么说，你果真是祝大爷了？”枝山道：“货真价实。怎有假冒？”唱歌人道：“你果真是祝大爷，再好也没有。我有一件东西藏在船里，待我去取给你看。”枝山忙问什么东西，唱歌人道：“取了上来祝大爷自会知晓。”枝山道：“那么快去取来。”唱歌人诺诺连声，返身便即下楼。枝山笑问沈达卿说道：“真叫做‘踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。’唐寅一定坐过他的船，他唱的山歌也许是唐寅编的。便不是他编的，也经过他改动。只为唱的是吴歌，里面又没有吴歌常用的土白，在这分上，便知道经了唐寅的一番润色。”达卿道：“希哲兄，你可谓料事如神，智珠在握。但是唱歌人急于下楼去取东西，端的取什么东西，你能预料么？”枝山道：“这也不难预料，一定是唐寅滑脚的时候留下一封书信，吩咐他见了姓祝的当面投递，所以他很注意的问我可是祝大爷。”达卿道：“话虽如此，其中还有可疑。他既有子畏的留书，为什么不送到你府上？况且你不认识他，他却认识你，又知道你的府上是在护龙街，为什么舍近就远，不在苏州投递，而在嘉兴投递？要是你不到嘉兴，或者到了嘉兴而不到烟雨楼上来凭眺，那么子畏的留书便永无投递的机会了。”枝山陡吃一惊道：“不好，‘智者千虑，必有一失。’他敢是滑脚了么？”便唤祝僮下楼去看，如遇见了那人，拉他上楼，休放他脱身。
祝僮去后，达卿恐怕祝僮年轻拉他不住，也唤沈福帮助祝僮去拉那人上楼。两人去了一会子，都是没精打采的上楼，沈福道：“小人下楼去看，船埠上只停泊着我们的船，旁边这只小舟早已解缆去了。”祝僮道：“单是解缆去了倒还可恕，最可恨的，他说些混话，真叫人越想越气！”说时，鼓着两腮，把嘴唇高高的跷起。枝山道：“他放些什么屁？”祝僮道：“小人不敢说。”枝山道：“但说何妨？”祝僮道：“小人下楼后，忙到船埠，不见了那只小舟。把手搭凉棚向前看时，早见数丈以外那人摇着空船而去。小人高声唤他转船，那人一壁摇橹一壁唤着大爷的绰号，说大爷要螫人的。还不如‘三十六着，走为上着’。大爷你想那瘟乡下人诧异不诧异？”枝山道：“这瘟乡下人倒还可恕，惟有替我题这绰号的，死后可定要下拔舌地狱。替我出了这个恶名。那些没知识的瘟乡下人，自然听了我的大名真个见了毒蛇一般，便想‘三十六着走为上着’了。我懊恼方才不该承认自己便是祝枝山，我不承认是祝枝山。他也许不想滑脚，子畏的消息便可探个明白。现在糟了，好好的有了机会却是失之交臂。真教人越想越是懊恼！”达卿问那沈福道：“你可曾打听这乡下人叫什么名字？”沈福道：“小人问过自己船上管船的，据说他是苏州人，到了嘉兴没多时，并非是船上雇定的船伙，他吃的是跳船头的饭。专做临时的雇工，今天在张家船上做伙，明天又跳到李家船上作工。所以没有人知道他的底细。但知道他叫做米田共。据说是一个坐船的相公替他取的。”枝山笑道：“这个相公不问而知便是唐寅这宝货了。米田共便是切开的粪，可笑那瘟乡下人担当了这个臭名儿，兀自冥然罔觉。达卿道：“世上这辈人正多咧！名声越臭越是冥然罔觉。”枝山道这是我命该如此。假使一到嘉兴便知唐寅消息，那便太容易了。所以会得发生这般挫折，教我多受几天的累。唉！唐、祝、文、周一般都是好友，为什么只教我一人受累？衡山在新婚燕尔之中，夫妇情深，当然想不到朋友了。我也不能强人所难，教他抛却两位娇妻，跟着我寻访唐寅。但是周文宾安居杭州，闲着无事，我明天便想到杭州去，教周文宾帮我的忙。免得我孤掌难鸣……”主宾俩在烟雨楼上又坐了一会子，看看斜阳欲下，方才兴尽归舟。沈福、祝僮坐在后艄头，很注意的寻觅方才的米田共，但是烟水茫茫，瞑色四合，许多归舫中再也觅不到高唱棹歌的舟子。待到离舟登岸早已灯火万家，枝山又在达卿家中耽阁了一宵。待到来日，枝山便欲赴杭，达卿再三挽留，枝山难却盛情，只得多住一天。这一天，达卿办了筵宴替枝山饯行，又约了刘芍洲等一辈诗友作陪。酒到半酣，里面传出消息，姨太太出来把盏，枝山笑道：“达卿兄，这算什么？祝某何德何能，却教尊宠前来把盏？”达卿道：“这不是兄弟的意思，出于小妾的至诚。他略通文墨，又素慕江南四大才子的才名，他见了你的贺诗，时时吟哦不已，口称才子才子。听得你明日便将赴杭，所以特来拜见，还得敬酒三杯，祝你一帆顺风，直达杭郡。”说话时，早听得环珮丁冬，由远而近，人未出堂，一阵香风已做了美人的先锋队。一名婢女挟着红毯，一名婢女捧着这朵新承雨露的芙蓉花来到筵前，在红氍羭上，见这一位名闻四海的祝枝山祝解元。慌得枝山还礼不迭，拜一时没有机会取出单照来把他照这一下。待到盈盈拜罢，又是“翠袖殷勤捧玉钟，”连敬了枝山三杯酒，道一声：“祝大爷一路顺风。”慌得枝山饮酒不迭，也无机会取出单照来把他照这一下。待到敬酒完毕，翩然入内，枝山取出单照，只照见了关蓉的背影。但听得座上的陪宾都称赞芙蓉的姿色不凡，“比那初见时庞儿愈整。”枝山叹道：“我老祝不知前世造了什么孽，罚我今生两眼迷觑，见了绝色佳人，只如雾里看花一般。这回到了杭州，定要在吴淞山脚下眼目司堂中多烧几次香，多许几回愿。今生无望矣！到了来生，须得眼光敏锐，无论走到何处，常有绝色佳人在我眼皮上供餐，也不虚度了人生一世。”在座的听了，抚掌大笑。枝山又央恳沈达卿：“留心这鸳鸯湖中高唱吴歌的舟子可否在他身上探出唐寅的消息？我在杭州大约有一二个月的勾留。你得了消息，便寄信到杭州清和坊周公馆中，给我知晓。拜托拜托。”达卿道：“好在那舟子有名有姓，总有法子把他找到了盘问消息，除是他回了苏州，那便没有法想。他依旧在鸳鸯湖里跳船头，迟早总可以把他找到的。希哲兄，你只放心便了。”酒乾席散，一切不须细表。到了来日，枝山吃了航船的苦，便叫祝僮去唤着一叶扁舟，径向杭郡进发。他打定了主意：“这番到了杭州，那怕周老二不替我开发船钱，落得舒舒服服坐我宽敞的船；犯不上蜷伏在航船的一隅，听那贼秃一般的人替我上寿。”枝山带着祝僮下船，沈达卿殷勤相送直到河滨；又吩咐沈福送下一瓶美酒，四道佳肴。说这是姨太太孝敬祝大爷的，只为费了祝大爷的心，赠这一轴写作俱佳的贺诗。枝山受了，称谢不绝。主宾分别以后，沈达卿带着沈福自回家中，按下不表。
且说舟中的祝枝山，巧应了沈姨太太的预祝。开船以后，果然顺风相送舟中无事。握着酒杯，享受那沈姨太太手制的佳肴。笑问祝僮说道：“同是一个堂客，陆昭容枉算是翰林千金，知诗达礼；那天这副泼辣手段，简直可以和那手执赶面杖的湖北老妪拜得姊妹。沈家的芙蓉是个小家碧玉出身，倒知道尊贤重士，倾倒才人。我大爷交的是竹节运，享一次福受一次磨折。在玉兰堂上做大媒，何等舒服！偏是陆昭容打上大门，扯掉了我的胡须。这是第一次磨折。陆昭容去后，我重到玉兰堂开怀欢饮，何等舒服！可惜过了一天，便须背乡离井，又在航船中缩做一团。这是第二次磨折。到了嘉兴，碰见达卿纳宠，扰了他的喜酒，又遇见这位尊贤重士倾倒才人的姨太太，临行时送我佳肴美酒，又遇着顺风相送，何等舒服！但是我大爷的厄运未滿，到了前途，不知有没有第三次磨折。”祝僮道：“大爷休说这般话，这是你脱运交运的日子。管教你到了杭州，便寻见了唐大爷，同还苏州。所有家中损失，着落在唐大爷身上，一一照赔，还得向大爷道歉。枝山道：“单是唐寅道歉，难平我胸头之气。祝僮道：“唐大娘娘少不得也向你大爷道歉。”枝山道：“这数十茎胡须，岂是轻轻一声道歉便能了事？”祝僮道：“依你大爷的意思便怎么样？”枝山道：“若要我大爷平却胸头之气，除非陆昭容也和芙蓉一般，跪倒筵前，在红氍羭上盈盈几拜，又向我敬酒三杯，我便和他解释前嫌，付之一笑。”主仆俩舟中谈谈说说，不嫌寂寞。为着顺风相送，下午便到杭州。枝山笑道：“沈达卿和我的交情虽好，毕竟有几分客气。这番到了周老二的府上，便和自己家中一般，寻得到小唐，我便和小唐同回苏州；寻不到小唐，我便在周老二的府上过年。”停船以后，自有舟子挑着行李，枝山随带祝僮同往清和坊周公馆访问周文宾解元。尚书门第毕竟不凡，枝山主仆进了大门，门役老冯见是主人的老友来了，很殷勤的上前相迎；舟子所挑的铺盖行李，自有家丁接受进去；应给的船钱，帐房中照例开发。周公馆中枝山已来过好多次，每次来时总住在紫藤书屋。周德已把枝山的行李铺设在紫藤书屋里面。枝山要拜见周老太太，周德道：“老太太小病新愈，在房中避风，不能见客。”枝山道：“二爷呢？”周德道：“二爷在里面略有小事，请祝大爷暂坐片刻，自会出来见客。”枝山笑道：“老二的脾气越发大了，远客临门还迟迟不来迎接。好在是熟友，要不然，便要题风而去，加上你一个慢客的罪名。”周德听了，匿笑而去。枝山以为略坐一会子，文宾便该出来了。谁料良久良久，总不见文宾出来。枝山又问周德，周德回说：“二爷出门访客去了，访客回来后自会和祝大爷相见。”枝山道：“老二可恶，阁起着家里的客，倒去出门访客。”谁知候到掌灯时候，还不见文宾出来。开出的客菜两荤两素，又没有酒，只是家常便饭。枝山气的胡子乱喷，似这般慢客，简直少有。待要不吃，枵腹难熬，只得胡乱吃了两碗，剩下的给祝僮吃。待到周德进来收拾碗盏，预备面汤，枝山又问：“二爷可曾回来？”周德道：“二爷酒醉回来，进房安睡去了。须待来朝和祝大爷相见。”枝山叹了一口气，没秋没采，只有主仆俩面面相觑。枝山道：“想不到周老二会得这般变心，我又不曾得罪他，他不该把我冷淡，真是交不完的竹节运！昨天华堂开宴，何等舒服！今夜客舍无聊，不胜寂寞。这又是第三次磨折了。”这一夜，枝山翻来覆去，一时睡不安稳，不由的起了归家之念。但是归家以后，陆昭容又来纠缠，那便为难了。要是不回家，饱受周文宾的冷淡，也有些不合算。又想到：“文宾和我的交谊何等莫逆！既不曾破口相骂，又不曾在笔墨上打过官司，我远道来访他，他把我这般冷淡，其中莫非有计，我何妨将计就计？赚他出来相见？”想定主见，坦然入梦。
待到来朝，祝僮起身。枝山唤到床前附耳授计，祝僮诺诺连声，依计行事。没多一会子，周德进来收拾房间，不见枝山起身，以为路上辛苦了，睏一个晏朝也是常有的事。谁料祝僮紧皱着双眉，好象担着心事一般，周德道：“祝僮兄弟，你有什么不快活？”祝僮叹了一口气，只是不做声。周德见了莫名其妙。隔了一会子，周德来送脸水，又不见枝山起身，便问祝僮道：“祝大爷还没有醒么？可是路上辛苦了？”祝僮哭丧着脸，向外面歪歪嘴儿。周德会意，便到外面去，向祝僮招招手儿，祝僮跟踪出外道：“阿德哥，昨夜我们大爷住在这里，忽的发起肝胃病来，面色惨白，额上汗珠直流，一颗颗黄豆般大，病的在床上打滚，我见了慌做一团，手足无措。”周德道：“你为什么不来喊我？老太太那边藏有南伽香，端治肝胃气，灵验如神。”祝僮道：“我本来要唤你的，却被大爷喝住，他说‘祝僮啊，你可知道我的病痛从何而起？都只为周二爷薄待老友，把我干阁在这里，见既不来见我，赶也不来赶我；两荤两素，有饭无酒，便是款待你祝僮也嫌太薄，何况我是远来的宾朋？我在路上受了些风寒，又加上了这一场闷气，所以我的病便发的历害了。非但不见好，敢怕还有生命之忧。我决不要周姓替我延医赎药，肝胃痛虽然厉害，熬过一阵便好了。待到明天，病好要回家，病不好也要回家。再在这里耽阁一天，我的性命难保。你是我的知心僮仆，快不要声张，替我揉揉胸口，使那一股气不致冲上胸来，那才好呢！’我听了大爷这般吩咐，便不敢声张，只是替大爷揉胸，揉了良久，似乎好了一些。忽的又是一阵痛，慌的我不敢停手，不瞒阿德哥说，揉了大半夜，我的两条胳膊到现在还是酸痛异常。大爷的病看来不会就好，扶病回乡，路远迢迢的，我担不起这个干系。要是不回乡，他又和府上赌着气，气上加气，益发危险。唉！阿德哥，我们大爷出门的当儿，大娘娘千叮万嘱，叫我小心侍奉大爷随时寒暖。”才说到这里，房中的祝枝山忽的唤起祝僮来。接着又是“唷唷”连声，祝僮道：“不好了，大爷又痛将起来了。”祝僮回到房中，假意儿替祝枝山揉胸。枝山假作呻吟，假意儿说道：“祝僮，你可曾向他们说什么？”祝僮道：“没有说什么。”枝山道：“那么还好，我痛死也不愿他们知晓。”隔了良久，忽听得有个少年喊将进来道：“老祝，你怎么这般顶真？我不过和你开开玩笑罢了。算我不是，我专为负荆而来的。说话的便是周文宾周解元。正是：
计就月宫擒玉兔，谋成海国捉苍龙。
欲知后事如何，且看下回分解。
第三十九回诗咏滑稽聊资雅谑图题送别遽得多金 周文宾进了房间，祝枝山的呻吟声越发厉害了。祝僮不住手的揉胸，且揉且问道：“大爷怎么样了？”枝山且喘且答道：“祝僮，……不好，……快去唤船，……死要死在家里。”文宾忙得床前，凄惨着声调问道：“老祝，怎么一病如此？都是小弟不好，小弟在这里赔罪了。”枝山只做不闻，依旧呻吟着。祝僮禀道：“二爷不要见怪，这是我们大爷叮嘱小人的。不愿和二爷会面，只求早早离却杭州。他说，早离杭州一刻，他的病便早好一刻。”文宾听了，益发慌张起来，便道：“祝僮，快去劝劝你大爷，这是和他开开玩笑，只为他在文二爷面前太卖力了。同是杜二小姐的亲事，我央他撮合撮合不成，他便丢在脑后；文二爷央他撮合，撮合不成，他便定下妙计，教他拥有双美，成就了一箭双雕的艳福。为这分上，我故意的戏他一戏，并非真个给他翻面。”枝山一骨碌爬将起来道：“老二老二，你在这里自写供状了。我也是故意的戏你一戏，并不是真个害什么肝胃气痛。”说罢，祝周二人相视而笑。枝山道；“‘乖乖乖，蜒蚰吃百脚。’你在我面前弄把戏，真叫做班门弄斧，只须我略施恐吓，你便自己献出四川地理图了。”文宾笑道：“老祝，你休夸下海口，你的装病早已被我猜破。本意将计就计，再戏你一戏，只为你是宾，我是主，‘君子不为已甚者’，我方才向你道歉，这是我的让步，并不是真个被你瞒过了，你休误会。”枝山拍手道：“老二，拉什么面子？明明被我瞒过了，还要说这好听话，这不是‘打水鲔鱼强擘嘴’么？你说早已猜破，只是口说无凭，还我一个证据来。”文宾道：“没有证据你不相信，我自然还你一个证据。方才周德进来报告，说你气出病来。我听了老大疑惑，你是一个度量宽宏的人，听说你在苏州被陆昭容拉去一半胡子，你若无其事的依旧到文宅玉兰堂去吃喜酒。你既不恼陆昭容，决不会恼我周文宾。我虽然冷淡了你，比着陆昭容率领娘子军，打得毒蛇窠里落花流水，好得多咧！ 你当时不会气破肚皮，你的肚皮可谓无所不容的了，难道为着不曾替你接风，少吃了几杯酒，便会气得肝胃疼痛？这是大大的一个破绽。周德进来报告时，我恰在写字，趁着砚有馀墨，我便提写了一首游戏诗纳入衣袖中，然后出来看你。你若不信，自去看来。”说时，从衣袖中摸出一首墨迹未干的游戏诗，授给枝山观看。诗云：
奇哉奇哉枝指翁，翁之器量本宽容，肚皮可纳百艨艟，面皮不怕老逆风。
毒蛇窠中来了母大虫，拉去半边胡须面不红，依然赴宴高坐画堂中，翁既不恼唐大娘娘陆昭容，何独恼我文质彬彬周相公？
不过未备接风酒一盅，奚为半夜三更气破胸？吁嗟乎！
奇哉怪哉枝指翁，莫非一主一仆相勾通，预把阴谋诡计授祝僮？
枝山看罢，把这首诗摺叠好了，纳入怀中。笑道：“老二，你倒调皮，预写这一首诗算你有先见之明，但是猜便被你猜破了，你诗中有‘莫非’两字，莫非者，疑而不决之词也。你虽调皮，你还不能决定我的病是完全西贝的，方是你进房来见了我的病状，你便慌张得什么似的，可见你依然入我彀中。这一首诗你不过预备做个解嘲的东西，假使我的病是假，你便取出这首诗，以你不出你之所料；假使我的病是真，你这首诗再也不肯取出来给我看了。这是狗肚皮里的念头，休想瞒得过我。你要是真个料事如神，你一到里面便要‘拆穿我的西洋镜’了，还肯向我道歉么？”这几句话说得文宾也笑了。周德伺候枝山盥洗已毕，送过了茶点，文宾陪着他在紫藤书屋中闲谈。枝山道：“且慢，还没有拜见老伯母呢？老二，请你引我入内谒见令堂老皇封。”文宾道：“家母病后还未出房，待过几天再行相见便了。”枝山道：“那么托你代请金安，并乞他老人家珍重玉体。”文宾听了欠身道谢。原来祝周相见以后，往往忽庄忽谐，说正经话时彼此是很客气的；说滑稽话时彼此又是互相取笑，毫无忌讳。枝山道：“你的耳朵这么长，陆昭容上门胡闹的事你都知晓。”文宾道：“这是周德回来讲起的。
他说这桩事是你自取其咎，当着许多人说陆昭容‘见人吃饭喉咙痒’，被人家传作奇闻，面子上如何下得过去？老祝，你便宜是便宜在嘴上，你吃亏也吃亏在嘴上。你当着许多人说我周文宾‘见人吃饭喉咙痒’。我知道了只有付之一笑；陆氏嫂嫂是翰苑千金，他几曾听过这般的话来？这一把胡须拉得不冤。”枝山道：“这母大虫已凶得厉害，你还要说这回护的话，分明是为虎添翼了。其实呢，他来寻仇，并不为着这一句戏言，他要在祝某身上交还他的丈夫。我自然不答应，他便闹将起来了。”文宾道：“这也不能怪他，你想唐、祝、文、周四人，何等莫逆？子畏兄失踪以后，陆氏嫂嫂自然要在好友中访问下落，古语云：‘不见羊儿何处去，须在群羊队中寻。’子畏兄是在苏州失踪的，苏州好友只有你和衡山二人。衡山是个青年道学家，只和子畏兄有文墨的因缘，至于花街柳巷他是绝迹不去的。其中胡调的只有你老祝一人，况且子畏兄失踪不止这一回，每次失踪总有女色关系，而且总有你老祝在里面撮合。苏州人有两句童谣，叫做‘不见伯虎，须问祝胡’。陆氏嫂嫂要在你老祝身上交还他的丈夫，并没有错啊！”枝山道：“好好，说来话去，总是陆昭容不错。亏得你不住在苏州，要是住在苏州，敢怕你也很高兴的提着捣衣棒槌来和我为难咧！”文宾道：“三个人抬不过一个理字。”若是陆氏嫂嫂错，我该代你不平；若是你错，我该代陆氏嫂嫂不平。这桩事完全是你老祝错的，子畏兄失踪，你怎会不知晓？便是不知晓，你也该早早寻访，为什么贪图文家这笔柯仪，专替文衡山十分卖力，把那好友唐寅置之度外，反而在玉兰堂上把陆氏嫂嫂百般取笑？这番扭去半边胡须，还算是陆氏嫂嫂忠厚。要是我做了陆氏嫂嫂，管教拔得你一毛不留！”枝山笑道：“老二，你本来有些娘娘腔的，所以人人唤你一声周美人。物以类聚，女人家总帮着女人家，难怪你要说我的不是。闲话少说，我这番专为寻访唐寅而来，苏州寻不着。寻到了杭州。你既然帮着陆昭容，一定会得替他着力。我便要在你身上交还我这唐寅。”文宾道：“子畏兄是在苏州失踪的，要是他在杭州失踪，我一定可以把他找回来的。”枝山道：“你不交还我唐寅，我可以在陆昭容那边放一把野火，说子畏到过杭州，专在花天酒地，和周文宾往来。子畏行踪文宾一定知晓。再加些枝叶，说得有声有色，好教陆昭容怒火冲天，率领着娘子军到这里来寻仇。你虽没有半边胡须给他拉住，但是拉不着胡须便拉耳朵。你的半边耳朵，我很替你担忧咧！”文宾道：“陆氏嫂嫂不是小孩子，怎会听信你的无稽之谈？
况且我和陆氏嫂嫂素无芥蒂，他怎肯向我寻恨？”枝山冷笑道：“你休写意，我自有方法教陆昭容恨你。你的把柄已落在我手里，你怕不怕？”文宾摇头道：“一些不怕，我那有把柄落在你手里？”枝山道：“我回去见了陆昭容，只说你勾引着唐寅去嫖院，却被院子里的姑娘把唐寅迷住了，不放他回苏。你又恐吓着唐寅，说他家里有雌老虎当权，穷凶极恶，万难相处，与其回去受那雌老虎的荼毒，不如在杭州温柔乡中消遣一生。唐寅信了你的话，因此情愿终老他乡，不想回去。”文宾道：“这都是信口造谣，毫无凭据。陆氏嫂嫂是何等精细的人，岂有被你无根之言摇动的道理？”枝山大笑道：“你明明骂他雌老虎，还想抵赖么？”文宾道：“冤哉枉也！那有此话？”枝山道：“方才这首游戏诗便是一个铁证。诗中不是说‘毒蛇窠里来了母大虫’么？你骂我毒蛇窠，我是随随便便不和你生什么芥蒂；你骂他母大虫，他怎肯和你干休？陆昭容是个心高气傲的妇人，喜谀不喜毁。你如给他戴上什么‘四德俱备’‘知诗达礼’的高帽儿，任凭戴上十七八顶，他只有拜领嘉惠，断无原珍奉璧的道理。惟有讥笑他是雌老虎，那便犯了他的大忌，管教恨如切齿，一定不肯干休。我告诉你一桩趣闻：上年徐祯卿嫁妹，送往桃花坞唐宅的请帖，把红签上的唐伯虎写成了‘唐怕虎’，这些签条都是帐房先生所书的，鲁鱼亥豕，写锖几个字不足为奇。要是换了我，便马马虎虎的过去了。谁料陆昭容看了‘怕虎’二字，不算他们笔误，只算他们有意取笑，‘怕虎’二字，明明嘲笑唐寅是怕雌老虎的。陆昭容和祯卿夫人是时常往来的，他便带了这副请帖。坐轿拜访徐夫人，见面以后便请教他这‘怕虎’二字作何解释，徐夫人连连道歉，说是帐席粗心，偶尔笔误。陆昭容大不谓然，以为不误在旁的字，只误在一个‘伯’字，又不把‘伯’字误作‘拍’字‘柏’字，却把‘伯’字误作‘怕’字，明明是要把“怕虎’二字凑在一起，在笔端上肆行轻薄，这等轻薄之徒充当帐席，迟早总要误事，还不如早早把他驱逐出门，免得将来惹祸招殃。这倒为难了徐夫人，百般赔罪总不能消释陆昭容的一腔怒意，非得眼见他把帐席驱逐出门不可。后来无可如何，唤着那误书别字的帐席先生来到面前，向着陆昭容磕头服礼，又另换了一副请柬，双手奉上，那才一天风云化为乌有。这件趣闻是苏州地方人人知晓的，却不是我凭空捏造。你想那帐席先生偶尔疏忽，并非真个讥笑他，尚且触犯了他的虎威，险些儿饭碗不保；你这首游戏诗上，明明指定他是母大虫，况且以下，还有‘陆昭容’的字样；又凭着我三寸不烂之舌，在他面前竭力挑拨，他岂有不来寻仇之理？
”周文宾听了，才知道祝枝山把诗稿摺好了纳入怀中，他原来要行这钳制之法，懊悔着自己不该舞弄笔头，把‘母大虫’三字形之笔墨。他要捉弄枝山，谁料反受了枝山的捉弄，足见“棋高一着，缚手缚脚。”这是一定不易的道理。当下笑着说道：“老祝，你何必使用这许多机谋？本来唐、祝、文、周亲如骨肉，子畏兄虽然不在杭州失踪，但是各处遍寻无着，我周文宾当然也得出一番力。老祝到了这里，‘既来之，则安之。’不必急于回苏，去受陆昭容的逼迫。”枝山道：“实不相瞒，寻不到小唐，我准备在府上过了年再作计较。家中已接到了丈母娘，得免内顾之忧。”文宾拍手道：“好好，老祝肯在这里过年，再好也没有。杭州岁尾年头的风俗和苏州毕竟不同，你安心住在这里，无论寻得到子畏寻不到子畏，你过了灯节，看了元宵灯去不迟。”当下吩咐备着接风筵宴，约了几位文坛好友，和枝山开怀欢饮。忽忽住了数天，文宾每日派着家丁，四处探访唐寅下落。石沉大海，消息茫然。枝山得过且过，暂在杭州清和坊住下。苏州方面，家信常通，云里观音也劝着丈夫暂缓归来，寻不到唐家叔叔，便在杭州度岁也不妨；有书即长，无书即短。枝山自从十月中旬到了杭州，在清和坊无事可做，日日和周文宾饮酒赋诗，消磨岁月。祝周二人都带些滑稽性质，往往互相调笑，有许多趣事流传。枝山是喜赌的，自到杭州，连日小赢，赢的钱钞都归祝僮经管。谁料一天竟是大败，每日赢来的钱钞完全输去都不够，又贴了许多肉里钱。文宾笑道：“老祝，你以后赢了钱须得自已经管，交付祝僮是不利的。祝僮者，竹筩也。你看钱筩里的钱，零碎的丢进去，大批的倒出来，你今天便是这个样子。‘打了千日斋饭，怎禁得这一顿腊八粥？’”枝山听了文宾的话，以后赢来的钱便不敢交付祝僮掌管。一天傍晚，文宾陪着枝山在河滨散步，暮鸦声中小本经纪的都准备收摊回去。豁喇喇倒着钱筩，待要盘一盘本日的帐，文宾道：“老祝，我有一个对子在此，请你对一对，出联五个字，叫做：
筩倒竹呕钱。
枝山知道是讥讽自己，竹呕钱者，祝呕钱也。分明讥讽他把赢来的钱完全呕出。这个对不算难，难在一语双关。便道：“老二，你倒可恶，‘明明道着下官，’你休得意，天下事有物必有偶。”正在这么说，河滨一支归航待要转湾，把舟尾的舵儿移动有声。枝山道：“来了，我对：
舵移舟放屁。”文宾皱着眉道：“‘六月债，还的快。’你竟骂我放屁，可恶可恶！”原来“舟”字是“周”字的谐音。舟放屁者，周放屁也。杭州太守何晋贤羡慕祝枝山的文名，取出一幅《柳隄送别图》，托周文宾介绍，请枝山题长歌一首。枝山的润例，每题长歌一首，纹银三百两。何太守只送了一百两纹银，枝山揭开画幅，见岸旁泊着一舟，正待解缆，船舱中坐一书生，岸上四围杨柳、几个鸣禽，河滨立一美人，有依依惜别的情形。枝山提笔在手，只写着四句歌谣，叫做：
东边一棵大柳树，西边一棵大柳树，南边一棵大柳树，北边一棵大柳树。
题罢四句，便遣人送还太守。大守见了，怎不失望？这四句歌谣妇人小子都会胡诌的，况且又没有题款，不衫不履，非驴非马，岂非涂坏这幅名画？便又央托周文宾向枝山交涉。枝山笑道：“我题的诗句不过三分之一，只为他只送得白银一百两，要是找送二百两，我自会写完这首诗，管教杭州太守见了十分满意。”文宾又去回覆了太守，太守笑道：“二百两纹银倒是小事，只怕写上了这四句歌谣，以下无论如何接续不好了。他有本领，请他到衙齐里来挥毫，我的二百两纹银预备在此。只须他接得自然，化堆垛为烟云，我不但如数奉酬，还得办着筵宴请他开怀欢饮。要是接得不好，非但二百金没他的分，并且已送的百金也得向他追还，以便赔赏我画幅的损失。”文宾听了，很替枝山寒心。以为有了这四句俚歌，无论如何总接不好，却又不敢拒绝太守的要求，只得回去通知枝山。枝山大喜道：“好极好极，非但二百金稳取荆州，而且还有一顿酒吃。”立时坐轿去到本府衙门，拜谒这位何晋贤太守。相见之下，自有一番寒喧。何太守便请他到花厅上去挥毫，仆人们早把画幅摊放在案上，砚磨得墨浓，二百两纹银白皑皑的堆放在旁。枝山提笔在手，濡一濡墨汁，略不思索，便接写在四句下面道：
任凭你南北东西，千丝万缕，总系不得郎舟住。
这边啼鹧鸪，那边唤杜字，一声声行不得也哥哥，一声声不如归去。
枝山题诗已毕，写了年月日，又写了“长洲枝指生祝允明”八字，喜得这位何太守拍案叫好。只须加了这几句，开端四句“大柳树”便不觉其呆板了。才子之笔，果然比众不同。有了这一首绝好的题画诗，还加著枝山的一笔狂草，足值纹银三百两，并不算得贵。除却找送二百两纹银外，还办着筵宴款待枝山，开怀欢饮，订一重文字因缘。
……祝枝山在太守衙中题画，唐伯虎也在太师府中题画。祝枝山题画除却笔资以外，还叨扰着何太守的盛筵。唐寅题画既没有笔资，而且险些儿捱着太夫人的一顿板子。编者用两句“话分先后，书却平行”的套语，便可抛却杭州，补述东亭镇上华相府中的假书僮真解元唐寅唐伯虎了。自从十月初旬，华鸿山二度往吴门去吃杜二小姐的喜酒。喜事过后，王少传冯通政便约着华鸿山遨游东西洞庭，到处流连诗酒。忽忽已是半月有馀，惟有大媳妇杜月芳先回东亭镇，伺候婆婆起居，不在话下。两位呆公子巴不得老生活迟几天回来，便可以多松几天骨头。唐寅在书房中伴读，他的地位不上不下，成了一个卡人。若说他是上等人呢，他和僮仆们称兄道弟，丫环们称姊道妹，明明是个下等人。若说是下等人呢，他又高据师位，陪伴着公子读书，一切洒扫职役另有书僮执掌，他只研究些文墨，旁的事毫不关心，明明是个上等人。不上不下，唤做卡人。华平、华吉、华庆都和他取笑，华平称他一声“卡兄弟”，华吉、华庆称他一声“卡哥哥。”里面的春香、夏香、冬香口里不言，心窝里存了逐鹿中原的心，不知将来谁有这福分。他们三个人都有自知之明，都知道不如秋香远甚。要是秋香也在里面逐鹿，那么三个人只好退避三舍，争也徒然。现在秋香早有声明，太夫人也经许可，情场角逐中退出了这位百胜将军。那么他们三人工力悉敌，当然要试一试“瑶光夺婿”的手段。好在华老没有回府，三香的行动比较自由。金粟山房中，三香不时去探望，向唐寅暗送秋波。谁知唐寅好色而不淫，他看中了秋香，旁的丫环都看不上他的眼，不过和他们敷衍一会子罢了。这天，唐寅在书房中郁郁寡欢，书案上摊着一张素纸，准备写几幅窗心，以遣寂寞。两个呆公子读书也读的倦了，大踱和二刁彼此取笑。大踱说不过二刁，便扯着一张字纸，捏做一团，在砚池中染黑了，和核桃般大小，向二刁道一句：“照照法宝！”便向二刁的面部上掷来，二刁把头一偏，这个黑纸团恰恰落在唐寅所摊的素纸上面，淋淋漓漓的沾染了一大块。只因这一番沾染，便惹起了一场风浪。正是：
因缘未遂鸳鸯梦，风浪偏生雕鸽图。
欲知后事如何，且看下回分解。
第四十回点墨全无嘲笑呆公子薄言往愬激怒老皇封 大踱抛掷纸团，抛上了唐寅案头的素笺，赶紧摘去，已墨污了一大块，有浓有淡，淋淋漓漓的不成个样子。二刁道：“老冲，好一张双料贡笺，被你弄污了。”大踱道：“不不妨，误误笔，可可成苍蝇；误误墨，也也可成老鹰……”原来这时的呆公子胸中已灌输了相当之文学。这误笔成蝇的故典是唐寅讲给他听的，他今天触景生情，也会运用这故典。唐寅听着，点了点头儿，看这墨迹的形势，很可改造一只飞禽。他是深明六法的，对着这墨迹凝神了一会子，觉得有几条墨痕很挺拔的，宛似雕翎。《埤雅》上说：“雕一名鹫，其翮可用为箭羽。”不如绘了一只皂雕罢。想定主意，飕飕落笔。果然把这大墨迹改成了一只健翮凌空的皂雕。呆公子见了拍手称美。又见旁边还有一个小墨迹，大踱道：“大大叔，索索性，再再来一个。”二刁道：“半仙绘了一只大鸟、再绘一只小鸟。”唐寅趁着高兴，又绘了一支鸽子。一雕一鸽，都有冲霄之状。大踱、二刁越看越起劲了，便要唐寅添绘人物。唐寅绘这一雕一鸽的当儿，并没有什么讥笑之心，比及绘好以后，忽然想到事有凑巧：“这一对踱头恰是一鸽一雕，华文格格不吐是个鸽，华武刁嘴欠舌是个雕。他教我添绘人物，我便绘了他们兄弟俩罢。但是真绘其人，似觉欠妥。我便绘这快活神仙和合之像，却把他们的面目绘做和合的面目，岂不是好？”想定主意，立把和合二仙绘得栩栩欲活。这种游戏画，现在各报馆中颇觉风行，其名叫做插图，开此端者实始于唐伯虎之雕鸽图。所以唐伯虎不但是词苑名家，也是插图祖师。呆公子问绘的是谁，唐寅告诉他们：“一是寒山，一是拾得。绘在一起，叫做和合二仙。”大踱道：“这这个拾得的面孔，好好像二老官。”二刁道：“那个寒山的面孔，好像老冲。”兄弟俩益发起劲了，又要唐寅题些诗词在上面。唐寅暗想横竖无事，开开玩笑也好。便在上面写了四个字。写的格式如左：
雕鸽图容这四个字是横写的，下面题着八句诗，每句一行，格式如左：
寒山与拾得，胸无半点墨。
一鸽复一雕，此意谁能识？
问君何所长？
不知与不识。
秋去又冬来，香风动颜色。
“雕鸽图容”四个字，分明是两位呆公子的写真图。还加着八句诗，借着寒山拾得，讥讽呆公子不识、不知，胸无点墨。收处两句是唐寅自诉相思，不见秋香颜色。题完以后，呆公子愈看愈爱，大踱向唐寅索取，二刁也向唐寅索取。一张图如何分给两人？况且又含着讥讽之意，呆公子虽然莫名其妙，要是被他们的巧妻见了，看破机关，不免闯下一场大祸。唐寅因此不肯把这幅图赠给呆公子，许他们每人另绘一幅。呆公子听了，“说着风，便扯篷。”立逼着唐寅提笔就绘。论到唐寅的本领，挥洒几幅图，不算甚么一回事，偏是一时内急起来，赶紧要去大解，叮瞩二位公子：“暂缓片刻作图，待我大解以后再来握笔。”说罢，急匆匆进内书房，自去解手不提。也是唐寅合该有事，“一滴水恰恰落在油瓶里，”春香早不进书房，迟不进书房，偏在唐寅解手的当儿进书房来送点心，恰见华文、华武同看着一张图，春香忙问是谁画的。华文道：“大大叔画的。”华武道：“画的其是和合二仙，一个活像大老半，一个活像我二老半。”春香赞不绝口道：“画的真好，画的真像，华安兄弟本领大！件件皆会，般般都能。无怪相爷说他有翰林之学，太夫人说他有状元之才。现在太夫人正和二娘娘在紫薇堂上闲谈，他们都喜看图的。大公子、二公子请用点心，待我去献给太夫人过目。这一盆点心是华安兄弟的，他到那里去了？放在这里，待他到来请他用点心。说罢，正待返身入内，唐寅在内书房听得清楚。这一急真非同小可，倘在平时早已赶将出来拦住春香，非得抢回图幅不放他入内。但是现在正当尴尬的时侯，行将跳海的黄老老初出洞门，尚没有跃入波心，只好坐在马桶上高喊着：“春香姊妹，快不要把图幅携入内堂！这是见不得太夫人的。”春香道：“华安兄弟快不要客气，包在我身上，太夫人见了一定欢喜非凡的。”说罢，早已返身走了。春香为什么这般起劲？只为春香眼光中的唐寅，已当做他们三个人的未来夫婿。夫婿的才学愈多，自己的面子愈好。唐寅说的见不得太夫人，为着这幅游戏画不免惹祸招殃。春香误会了，只道唐寅是个谦谦君子，不愿买弄才情。越是唐寅不愿卖弄才情，春香越是要替他卖弄才情，但求太夫人称赞他的华安兄弟。春香面孔上立时便飞了金，急匆匆到了里面，见过太夫人，献宝似的献上了这幅画图，尊一声：“太夫人，这幅画绘的多么好啊！是华安兄弟绘的，只怕唐伯虎也绘不过他。”二娘娘听了暗暗好笑，唐寅便是他，他便是唐寅；可笑这春香只知道华安，不知道唐寅。太夫人见了和合二仙，便道：“阿弥陀佛，原来是寒山、拾得二菩萨，听说他们是文殊普贤菩萨的化身。
”说时，仔细看了看面孔，便道：“二贤哉你来赏鉴赏鉴这幅画，好不奇怪！寒山貌以大郎，拾得貌似二郎。”二娘娘凑头过去，看这面孔果然绘得很像，又读了上面的题咏，不禁咬咬银牙，唤一声：“岂有此理！”太夫人道：“二贤哉因何动怒？”二娘娘站起说道：“启禀婆婆，华安这小厮简直是个忘恩负义之徒，轻薄刁嚣之辈，公公、婆婆青眼相看，教他在书房中伴读，有何亏待于他？不该借着图画毁谤小主。甚么胸无点墨，甚至不识不知，这些话岂是奴才说的？况且上面绘的飞禽，尤其胆大妄为！一鸽一雕都有用意，鸽者格格不吐，雕者刁嘴欠舌。明明欺着小主人忠厚，才敢舞弄他的笔头轻薄。”说时，把小小金莲跺了一下，表示他的心头愤恨。那时四香听了，个个奇怪。秋香眼快，早已把题咏看个明白。暗想这一番魇子合该倒灶了，鬼使神差，教他闯下这场祸来。这一顿板子万万躲避不得。三香不但奇怪，且都失色。尤其是春香，默默的把已死的爹娘咒个不住，咒他们坠入十八层地狱，咒他们永远不得转世为人。为什么咒及已死的爹娘呢？怨他们不教女儿读书识字，要是自己读过书，识过字，无论如何不肯把这幅惹祸招殃的图画携入中门，教华安兄弟担当戏弄小主的罪名。……太夫人眼目昏花，看不清题画的小字，自有秋香帮着他看。看过了“雕鸽图容”四字，又把下面一首诗念给太夫人听。太夫人不禁大怒道：“可恶的奴才，竟敢恩将仇报！老相公怜他孤苦，提拔他伴读书房。谁料他仗着自己略有才情，竟敢把小主这般戏弄。我不把他重重责打，怎泄我胸头之怒！春香，快去唤这奴才进来见我。”春香奉命而去，心如刀割。暗想：“我不该多事，害了华安兄弟。要是太夫人真个把他责打，我只好伏地跪求，拚着磕破了头皮，他老人家是很慈悲的，惟有这苦肉计救得华安兄弟。”他一路走一路寻思，竟向书房中去唤这惹祸招殃的华安兄弟。再说唐寅大解已毕，洗手出房，连连的唤着这便怎么好？“唉！春香害了我也。”大踱、二刁唤他吃点心，他也不吃，只是唉声叹气。忽听得春香惨着声儿进书房传唤华安兄弟，唐寅道：“事发了，姊姊害得我好苦也。”春香道：“华安兄弟，都是我不好，累你吃惊。但是你不用惊慌，太夫人传唤你进去，你会得声辩尽管声辩，他老人家是棉花耳朵风车心，只须你辩得有理，‘一丈水，退八尺’，包你无事。要是太夫人真个要责打你，有你姐姐代你哀求，拚把头皮磕破总不使你华安兄弟吃亏。”两个踱头莫名其妙，都问春香为什么妈妈发怒。春香怎有工夫告诉他们？只连连的安慰那心爱的华安兄弟。
唐寅道：“姐姐暂待片晌，容小弟想一个声辩的方法。”当下在金粟山房中打了一个转，忽的擦着鼻子，微咳一声，连唤着：“好了好了，已有了声辩的方法！太夫人使要责打我也打不成了。”春香莫名其妙，便领着唐寅直达中门。管家婆已知道书僮闯下了祸殃，太夫人在里面发怒，很替乾儿子捏一把汗，叫他见了太夫人须得服罪，休要触怒了老皇封。唐寅点头称是。进了中门，又遇见了石榴，愁眉泪眼的问道：“华安兄弟怎么好？你也忒煞胆大了！”唐寅道：“姐姐不用惊慌，小弟自会声辩。”春香把唐寅领到紫薇堂的庭中，叫他暂时小立。自己揭帘入门，禀告老皇封说：“华安兄弟进来请罪了，伏乞太夫人大度宽容，饶恕他这一遭。”太夫人道：“不干你事！唤这狗才进来见我。”春香唤道：“华安兄弟，太夫人传你进见。”唐寅应了一声，揭帘入内，伏地请罪。太夫人喝道：“想你这狗才孤苦零丁，身无依靠，若没有相爷爱你才华，一力提拔，你早已身死他乡，做那飘零之鬼了。相爷教你伴读书房，有何亏待于你？你敢目无相爷，戏弄两位公子，绘就这雕鸽图容，你可知罪么？”唐寅道：“太夫人听禀，小人题这四个字，并无讥笑之意。只为绘完了这幅图画，便想题一首七言绝句，恐怕手腕不慎碰坏字样，所以题诗时先写每句的第一字。诗尚没有写全，小人入内更衣，却不料春香姐姐到书房中送点心，他见了我这幅画，便即携入内堂。小人止住他，他又不依。这是未曾题毕的诗句，只有颂扬，并无讥刺。太夫人啊！小人投靠相府，身受太师爷、太夫人天高地厚之恩，粉身碎骨且难图报，怎有丧心病狂戏弄小主人之理？”春香也帮着说道：“丫头取这画幅时，华安兄弟不在外书房，却在内书房，高声呼唤说画幅上的题诗未完，休得携入内堂。都是丫头不好，急于献给皇封观看，以致太夫人误会了。”太夫人点头道：“原来如此，我也知道华安这小厮不该这般昧良。”二娘娘暗想：“婆婆太没主意，受他巧言所骗。唉！表兄表兄，你太藐视一切了，放着我在旁边，决不使你蒙混过去。”便在婆婆耳旁说了许多话。太夫人道：“二贤哉言之有理，待我再来追问这小厮。”便喝道：“华安！”唐寅借此抬头应了一个“有”字，眼角上瞧见秋香站在太夫人旁边，抿着嘴匿笑不已。唐寅自忖：“秋香秋香，你不该幸灾乐祸啊！”太夫人道：“你说‘雕鸽图容’四字是颂扬不是讥笑，你且把这一首七言绝句念给我听。果然颂扬得体，还可轻恕；要是支离牵合，一顿板子决不轻饶！”唐寅道：“太夫人听禀，这首七言绝句每句只写得一个字，要是写全，便成了这么样的四句诗：
雕翎箭下建奇功，鸽足传书战略通。
图绘汾阳床满笏，容成彭祖一般同。”太夫人道：“这首诗颂扬些什么？”唐寅道：“这是出于小人一片恋主之忱，颂扬两位公子将来智勇兼全，福寿无量。‘雕翎箭下建奇功’，大有薛仁贵三箭平天山的勋绩，这叫做勇；‘鸽足传书战略通’，借着鸽足传书，运用奇策，这叫做智；‘图绘汾阳床满笏’，郭汾阳家中平笏满床，这叫做福；‘容成彭祖一般同’，容成子和彭祖都是古来长生不老的仙人，这叫做寿。智勇福寿，分道在四句七言之中，语诚吉祥，伏乞太夫人详察。”太夫人咏：“难为你了。我原说你不是忘恩负义之人，你却会想出这些吉祥句子颂扬两位公子。”太夫人说这话时，旁立的三香都是面有笑意。二娘暗想：“不妙，婆婆这般说法，非但无罚而且有赏了。”又在婆婆耳旁说了许多话。太夫人道：“二贤哉言之有理，待我再来盘问这狗才。”又喝道：“华安！”唐寅又借此抬头应了一个“有”字，眼见秋香仍在匿笑，三香面有愁容。太夫人问道：“这‘雕鸽图容’四字算是被你掩饰过了，以下的八句诗呢，难道也是颂扬两位公子的么？”唐寅道：“启禀太夫人，这不是八句诗，一共有十六句诗，小人写的时候预备每行写两句，逢奇数的句子写在上排，便是第一句、第三句、第五句、第七句、第九句、第十一句、第十三句、第十五句，逢偶数的句子写在下排，便是第二句、第四句、第六句、第八句、第十句、第十二句、第十四句、第十六句。太夫人所见的句子是上排奇数的句，又并非全诗。小人的全诗也含着颂扬之意。”太夫人道：“原来并非全诗，我又错怪你了，累你久跪在这里……”二娘娘见婆婆这般说，差不多要唤他起立向他道歉了，便又在婆婆耳边说了几句话。太夫人道：“二贤哉言之有理，我怎肯受他的蒙蔽？”便又喝问道：“你快把上下排的句子一起念出，念的颂扬得体还可饶恕；要是念的支离牵合，准备精皮肤一顿打。”唐寅道：“太夫人听禀，小人题的是一首五言古风，四句一转韵，共转四韵，都含着颂扬之意。若把上下排一起读出，便是这么一首古风：
寒山与拾得，人称和合仙。
胸无半点墨，而吟诗百篇。
这是前四句，押的一先韵。一是说二位公子宛比和合二仙，不知者以为胸无点墨；知之者以为公子具有天才，一旦贯诵，自能吟诗百篇。”太夫人道：“这四句做的不错，以下怎么说？”唐寅道：“以下转了二箫韵，叫做：
一鸽与一雕，奋翮入云霄。
此意谁能识？鹏搏万里遥。
这四句颂扬两位公子直上青云，鹏搏万里的意思。自来念书人只希望有这一天，这便是小人的善颂善祷啊！”太夫人点头道：“果然是善颂善祷，但愿依着你的话便好了。以下四句怎么样？”唐寅道：“以下又转了七阳韵，叫做：
问渠何所长？努力读文章。
不知与不识，桂折一枝香。
这四句是勉励公子的话，若要有这飞黄腾达的日子，全在努力用功。待到功夫深了，不知不识，纯任自然。桂折一枝，定能名登秋榜。”太夫人道：“谢天谢地！若得中了一名举人，总算读书有成了。结尾四句说些什么呢？”唐寅道：
结尾四句又转了十灰韵，叫做：
秋去又冬来，春归放早梅。
香风动颜色，他日占花魁。
这四句是颂扬两位公子高中乡魁以后，将来入京会试，可以先后大魁天下。宋朝王旦咏梅诗云：‘而今未问和羹事，且向百花头上开’。诗中已安排着状元宰相，后来果应其言。小人说的‘他日占花魁’，便是预祝两位公子都有王旦状元的福分。”列位看官“千穿万穿马屁不穿”。唐寅接二连三的拍着马屁，拍的太夫人笑容满面，嘻开了嘴，隔了片晌，说一句：“华安是个好小子，不用跪了。”唐寅正待起立，二娘娘道：“华安，且慢！我还有话问你。”唐寅口头应了一个“是”字，心头又恨又惊。恨的是什么？表妹太促狭了，几次在婆婆耳边挑拨还不算数，又来亲自问我。惊的是什么？只为太夫人是好人，容易封付；表妹心思又灵，口才又好，若要驳倒他，很非易易……二娘娘道：“华安，你仗着小有才情，百般强辩，以为可以颠倒黑白，淆乱是非，但是有一个绝大的漏洞不曾补去。你说‘雕鸽图容’是七绝的每句第一个字，这算被你辩过了；你说这八句诗是上排的奇数句子，既是奇数句子，有了上句没有下句，决不会一气贯串，又都押着入声韵，现在诗中意思又是显豁呈露，除却末二句你另有用意，其他六句都是骂着两位公子。‘一雕一鸽’、‘无知无识’，证据显然，你赖到那里去？……”这几句轰雷掣电的问话，唐寅一时口钝，正在“这个”“那个”满口支吾，二娘娘道：“婆婆，这小厮不给他吃些痛苦，他益发目无长上了。”太夫人道：“二贤哉言之有理，春香去取家法板来！”春香应了一声，只是口应身不动。太夫人又遣春香、夏香、冬香，也都是口应身不动，惟有秋香自告奋勇道：“太夫人要责打刁奴，待小婢去取家法板来。”正是：
枉具口才蒙主母，且将家法责刁奴。
欲知后事如何，且看下回分解。
第四十一回结人缘婢女求情描佛相书生赎罪 胸有成竹的唐伯虎，自从在金粟山房中打了一个转，对付这位活菩萨一般的华太夫人。当然可以操纵自如。凭着三寸不烂之舌，死的说成活的，白的说成黑的。即使太夫人有雷霆闪电之威，唐寅也可以说得他变成了霁月光风之度。所以会在春香面前夸下海口，说已有声辩的方法，太夫人便要打他也打不成了。谁料“阎王好见，小鬼难当。”冯玉英偏偏放刁，今日里和唐寅做尽了对头。太夫人再三要宽恕华安，二娘娘再三挑拨，非得把他拖翻了重打一顿家法板不可。唐寅生平有三怕：在家庭时怕大娘娘陆昭容；在交际场中怕老友祝枝山；在亲戚人家怕表妹冯玉英。为什么怕陆昭容？怕他阃威森严，有他做了娘子军的总司令，其他七位娘娘都和他攻守同盟，站在一条战线上。唐寅要享受那闺房之乐，必须博着陆昭容的欢心。一经陆昭容认可，其他七位娘娘都肯门户开放，任凭唐寅倚翠偎红，左拥右抱。要是不然，陆昭容表示否决“啐”了一声，其他七位娘娘同时表示否决，连“啐”了七啐，任凭唐伯虎是个偷香窃玉的惯家，无如他们都抱着闭关自治的孟罗主义。到了这时，便要七叩香闺七不开了。他为什么怕祝枝山？怕他诡计多端。唐寅无论如何，总跳不出祝枝山的掌心，宛比孙行者在如来佛的掌中翻筋斗一般。他为什么怕冯玉英？怕他的辩才无碍，在闺中时有赛道韫的名称。冯玉英的面貌虽然差了一些，可是他的才思敏捷，简直谢道韫第二。可以遮着青绫步障，替小郎解围。有好几次唐寅往访他的姑丈冯铸九通政，冯通政留他吃饭，席间讨论今古、品评诗文，只有唐寅的议论最多，冯通政有两位公子也是谈风很健的，惟和唐寅舌战，十有九次要吃着败仗。他们在那紧要的当儿，便向着妹妹乞请救兵。好在表兄弟谈话，冯玉英隔着画帘听的异常清楚，冯公子看看要败将下来，只须喊一声：“妹妹快来”。冯玉英便揭起帘子，答一声“小妹来也”。便款款入座。和唐寅继续辩论。论坛上面来了一支生力军，加着他在画帘以内，所有唐寅的议论历历在耳，他都牢牢的记着。自古道：“言多必败”又云“当局者迷，旁观者清。”唐寅的议论，中间难保没有一二破绽。冯玉英揭帘入座，专在他表兄的破绽上面大施攻击；唐寅抵敌不住，便渐渐的败仗下来。为这分上，唐寅便不敢常到冯通政府上去走动。便是偶去走动，也不敢逞着一时之兴大放厥辞。他所怕的只怕画帘动处来了这一位不栉书生，和他清辩滔滔，驳的他无话可答。按下闲文，且说紫薇堂上二娘娘亲自盘问情由，果然被他捉住了破绽。
胸有成竹的唐伯虎到了这时也会舌头上发生阻力。说时迟那时快，秋香已双手捧着家法板听候太夫人发落。太夫人只是颤巍巍的喝着：“大胆的奴才！”唐寅只是哀告着：“太夫人饶恕小人这一遭！”二娘娘只是撺掇着婆婆“把小厮痛打一顿”。秋香只是“启禀老皇封，家法板在这里。责打刁奴，须把他多打儿下。”春、夏、冬三香只是面面相觑，替那跪倒在地的书僮捏一把汗。还有管理小厨房的石榴，在帘外探听消息，见紫薇堂上的空气越发紧张了，几次要闯入帘内，替他同年同月同日同时的四同兄弟向太夫人面前讨情。但是上回吃过一次亏，为着烧火婆子搬唇弄舌，说他卖弄风情，和华安纠缠不休；落在春、夏、冬三香耳朵里，向太夫人面前挑拨，自己险些儿捱打板子。为这分上，不得不自避嫌疑，几次要闯入帘内乞情，待要动脚却又止住了，不敢造次。太夫人从来没有责打过僮仆，待要打他，似乎不忍。待要不打他，二媳妇的面子似乎下不过去。秋香又连连禀告道：“太夫人，家法板在这里。责打刁奴，着谁动手？”太夫人没了主意，便道：“秋香，休来问我，你们这四个人谁高兴打他便结实的打他几下！”秋香把板子授给春香。慌的春香忙向后退，不来接受。授给夏香、冬香，也是倒躲不迭。秋香又禀告道：“太夫人，他们都不肯动手。待小婢来动手罢。请问皇封，把刁奴责打多少？”太夫人摇了摇头道：“秋香，不用问我。你高兴打他几下便打他几下。但你自己留意，休得太高兴了，打破他的皮肉不算什么，闪了你的手可不是耍。”跪在地上的唐寅，在先听得要把家法板责打，未免着急，所以口中不住求饶。现在听得秋香充当打手，而且太夫人这般吩咐，“明明叫他动手时须得款款轻轻，不要伤及我的皮肤，俗语说的好，‘打情骂俏’，我何妨捱打这一顿板子。打一下情一下，打个不止情个不止。况且又不会损伤皮肤，这般艳遇求之不得，譬如串一出跪池的戏，怕什么呢？”想到这里，口头便不乞饶，面上转有自得之色。二娘娘看在眼里，已猜透了表兄的心思，索性吓他一吓，看他怎么样？便向太夫人说道：“婆婆，责打刁奴，何须使女们动手？他们的腕力有限，只怕略打几下，刁奴不曾吃苦他们的手腕早已疼痛不休。婆婆只须传唤老总管入内，把这刁奴带往外面，选两名精壮仆人着力责打，总须教他大大的吃过一番痛苦，他才不敢目无长上，毁谤幼主。要是不然，只怕他过了几日故态复萌。”太夫人道：“二贤哉言之有理，老相公不在这里，仆役人等比着以前放肆了许多，若与整齐严肃，非得把这刁奴痛打不可！秋香，你传我吩咐，到中门上派遣粗便丫环，去唤老总管到来见我。
”唐寅这一吓非同小可，便向着太夫人叩头不迭，没口子的乞恩宽宥。秋香放下家法板，才出紫薇堂，却被石榴拦住了，再三央恳，请他暂缓去传唤老总管，静听太夫人的后命。秋香道：“石榴姐姐，休要拦我。这是太夫人之命，我们奉下差唤，怎敢逗留？”石榴挂着泪道：“我也晓得是太夫人之命，秋香姐姐，瞧我分上，暂请停步。待过一时半刻。再去传唤总管伯伯也不为迟。”秋香被他扯住了衣袖，不好意思便去传唤老总管。暗想：“不料这魇子神通广大，外面有人替他乞情，里面也难免有人替他乞情。菩萨心肠的太夫人恐怕打他不成罢……”果然不出秋香所料，跪倒在紫薇堂上华太夫人面前的除却唐寅，还添着春、夏、冬三香，太夫人奇怪道：“你们做什么？我打刁奴不干你们的事。”冬香道：“太夫人听禀，华安哥哥有千般不好，总有一般好，他究竟在书房里面伴读有功。请太夫人将功抵罪，饶恕他这一遭罢。”太夫人摇了摇头道：“你们做奴婢的只帮着做奴婢的，只知道兔死狐悲物伤其类，全不想做主人的有了这般刁奴不加惩戒，将来如何压服众人？”夏香又乞情道：“小婢的意思和冬香妹妹不同，小婢替华安兄弟乞情，便是替两位公子乞情。自从王师爷辞官还乡，两位公子的功课全仗着华安兄弟从中指导。要是太夫人把华安兄弟打的挣扎不起，岂不要误了两位公子的书房功课？请太夫人瞧着公子们分上，饶恕他这一遭罢。”太夫人沉吟了片晌道：“你的说话虽有几分道理，但是华安挣扎不起，不见得除了他便没个书房伴读的人。”春香又跟着乞情道：“小婢的意思又和夏香妹妹不同，夏香替华安兄弟乞情，是为着公子们分上。小婢替华安兄弟乞情，是为着太师爷分上。只为太师爷上了年纪，心境又不好，须眉容易苍白，动不动便是长吁短叹。自从华安兄弟在书房伴读以后，太师爷的面庞便时时含着笑容，饮食上也加增一些。小婢常听得太师爷和太夫人说起，两位公子的文字比从前进境了许多。可见华安在书房中伴读，其功非浅。又记得太师爷动身赴苏的前一天，又向太夫人说起，这一回到苏州去吃杜二小姐的喜酒，顺便还得约着老友遨游山水，有一月或半月的勾留。从前出门忙着要回家，只为不放心两位公子，防他们荒废功课。现在不要紧了，有了书僮伴读，两位公子读书时陡添了许多趣味，书房中亦坐得住了，不似从前这般托词赖学。太师爷为这分上，便可放心出门，随意的游山玩水。所以太师爷临走时说：‘有了书僮伴读，我无内顾之忧，这一回不须忙着回家了。’要是太夫人传唤总管伯伯，把华安兄弟带到外面一顿痛打，做奴才的戏弄幼主这是该打的，真叫做木匠戴枷，自作自受。
小婢不用怜惜他。小婢所担惊的。华安兄弟万一卧床不起，书房中没人伴读，两位公子怎肯用功？太师爷游罢回府，见了公子们笫一便要盘问功课，万一公子们的功课比从前差了一些，便要引起太师爷的愁怀。太师爷闷闷不乐，太夫人也得耽着心事。小婢所着惊的便是这一层。”太夫人听了，连连点头道：“春香言之有理。”又向二娘娘说道：“二贤哉，这便如何？万一老相公为这分上闷闷不乐，老身怎能担得起这个重任？”二娘娘暗想：“不妙，春香的口才端的不弱。解铃全仗系铃人，表兄也跪的够了，还是我来做了一个人情罢。”便即站了起来，向婆婆启禀道：“媳妇也来替华安向婆婆乞恩。婆婆要责打刁奴，情真罪当，谁都不能说婆婆的不是。不过媳妇想来，华安虽则卖弄才情，有心讥主，然而究属年幼无知，一时失检。他既以丹青得罪，何妨以丹青赎罪？”婆婆曾向媳妇说起，要绘一幅观音大士的佛像，只恨当时绘图名手除却唐寅，竟觅不出第二个相当的人。唐寅虽是媳妇的表兄，可惜这个人忘恩负义，全没有亲戚之情。唐寅幼年穷困，我爹爹曾经竭力帮助才能够用功勤读，高中秋元。叵耐他自恃才高，便是至亲好友求他作画也不肯立时允应。记得公公要绘几幅画，教媳妇写信去做介绍，媳妇自忖唐寅是我的嫡亲表兄，幼年时又经着我爹爹的培植，论理总该回想前恩，不当拒绝。谁料他竟拒绝了，教媳妇面上难堪。现在瞧那小厮绘的几笔画并不在唐寅之下，他既会得绘和合二仙，他岂不会绘观音大士？绘得好免他受责，将来媳妇回到苏州见了表兄，也好向表兄夸张，说我们家里的小厮也有你一般的作画天才，好教他惭愧欲死。”太夫人道：“华安绘得不好便怎么样？”二娘娘道：“绘的不好，两罪俱罚。这一顿重板子万万饶他不得！”太夫人点头道：“二贤哉言之有理。春香、夏香、冬香你们都不用跪了。”三香谢了太夫人，同时起立。太夫人又问唐寅道：“华安，你听得么？少夫人念你无知初犯，饶你这一遭。着你敬绘一幅观音大士慈容，将功赎罪，你情愿么？”唐寅道：“小人情愿”。
太夫人道：“你既情愿，便不用跪了。”唐寅磕头道：“多谢太夫人不打之恩。”太夫人道：“还有少夫人呢。”唐寅没奈何，也只得磕一个十二分不愿的头，嘴里含含糊糊的道一句：“多谢少夫人不打之恩。”方才爬将起来。只为跪的太久，站立后两腿上疼痛不休。太夫人着令春香去招呼秋香回来，说不用传唤老总管了。好在秋香被石榴拦住在外面，本来没有传唤老总管，隔了一会子便即入内。太夫人吩咐秋香在东轩预备画具，好教华安在里面敬写慈容。唐寅站立一旁，时时抬起眼皮向着二娘娘看。二娘娘何等伶俐乖巧！瞧得出表兄的眉梢眼角含有怨怒之意，二娘娘微生悔意：“今天捉弄表兄似乎过火，莫怪他怨我怒我……”不多一会子，秋香已把所有画具布置得一一就绪，而且博山炉内已氤氤氲氲的焚起旃檀，专等绘像的前去敬写慈容。唐寅道：“启禀太夫人，小人绘写慈容须得凝神冥想，专心一志。请太夫人派遣一位姐姐帮同小人焚香、磨墨、摊纸。”太夫人向着四香说道：“你们谁愿去替华安焚香、磨墨、摊纸？”只这一句问话，春、夏、冬三香都告着奋勇，春香道：“焚香小婢去。”夏香道：“磨墨小婢情愿的。”冬香道：“摊纸小婢理会得。”只有秋香默不发声。
然而唐寅的眼光只向秋香注射，分明要秋香担任这个差使。但是不敢在太夫人面前指名要求。又被二娘娘看出他的意思，暗想：“这个好人且待我来做罢。做了这好人也可消释他几分怨恨之心。”于是启禀婆婆道：“华安既要凝神冥想，专心一志，画室里面伺候的人不宜太多。媳妇以为这个差使惟有秋香去得，他是心细如发的，而且素性洁净。”太夫人道：“不错啊！秋香是爱洁净的，我每逢朔望总差遣他捧着香牌，交付老总管去焚化的。面前的丫环虽多，谁也比不上秋香的清洁。春香、夏香、冬香，你们都不用去，单遣秋香去罢。”秋香听了很不情愿，但是上命难违，没奈何只得跟着唐寅到东轩去，伺候他绘写慈容。唐寅这一喜非同小可，他想：“冯玉英毕竟是我的嫡亲表妹，胳膊不曾向外弯，自家人总帮着自家人。方才把我百般捉弄，不过和我开开玩笑罢了。他保举秋香替焚香、磨墨、摊纸，才见他的真心。表妹待我毕竟不错，我错怪他了……”东轩便是紫薇堂的旁落，里面设有画桌，几净窗明，一尘不染。
唐寅到了里面更不客气，便在红木交椅中坐下。秋香站在画桌旁边，轻展皓腕，先把墨床上的名墨在古砚中磨个不停。外面太夫人和二娘娘坐着闲话，唐寅趁着他们闲谈的机会，正好向秋香吐露衷曲。这时候，东轩里面坐的只有唐寅，站的只有秋香。唐寅眼见秋香伸出嫩藕般的手腕，运动春葱般的指尖，拈着一锭宣和龙香剂的古墨，在一方端州绿石砚上着意细磨。窗外画帘波摇，室中香烟篆袅，最难得的有这妙人儿伴他寂寞。唐寅轻唤一声：“秋香姐姐”。秋香只是苹着柳叶眉，晕着芙蓉颊俯着蝤蛴领，一言不发，只是磨他手头的墨。唐寅道：“秋香姐姐，偏劳你了。”秋香不做声。唐寅道：“秋香姐姐，那天备弄相逢，你下得好辣手啊！要不是区区设计脱险，岂不要饿死在柴堆里面？”秋香依旧不做声。这时候。一阵香风直扑唐寅鼻观，也不是麝兰香，也不是俞麋香，也不是旃檀香。唐寅摩擦着鼻尖道：“奇哉怪哉，这是什么香啊？若说麝兰香，是从姐姐衣袖中出的；若说俞麋香，是从姐姐十指中出的；若说旃檀香，是从姐姐背后铜炉中出的。似这般异香满室，毕竟是什么香啊？”秋香依旧不做声。唐寅要赚他回头，便指着秋香背后的博山古炉道：“原来如此，铜炉中结出异样的篆烟，怪不得异香满室。”秋香要算乖巧，这时候却上当了。为着唐寅说这话时，一幅正经面孔，不像戏谑之词，便回过头去看那博山炉内结的什么篆烟。唐寅利用时机，蓦向秋香玉腕上偷吻一下道：“异香满室。原来香在这里啊！”秋香微微的“啐”了一声道：“你这人不怕罪过？”这是秋香进了东轩以后的开口第一声。……太夫人和二娘娘闲谈的当儿，隐隐听得东轩中有说话的声音，他也防着书僮有什么不老实之处唐突他的爱婢，便即吩咐冬香去听这小厮说的什么。冬香到东轩左近打了一个转，便拣着好听的话向太夫人禀告道：“小婢瞧见华安哥哥正在提笔敬写佛容，忽的异香满室，氤氲不散，他嗅了嗅笔尖，自言自语道：‘异香满室，原来香在这里！”太夫人听着便从座上抬身，合掌诵了几声佛号，重又坐下道：“原来我佛有灵，香从笔尖上出。二贤哉你可知什么道理？”二娘娘道：“媳妇愚昧，想不出是何道理。”太夫人道：“这有什么难知？只为观音大士的佛容要从华安的笔尖上呈露，所以未绘法相先逗异香。观音大士实在是广大灵感的啊！”说时，向空气中嗅了几嗅道：“说也希奇，果然有一阵异香来了。二贤哉，你可曾闻得么？”二娘娘暗暗好笑，只得随声附和道：“婆婆，果然有一阵异香来了，媳妇也曾闻得……”唐寅见秋香已开了金口，便道：“秋香姐姐，苦海无边，求你慈航普渡。只须运动你的莲花妙舌，把你的清净身托付与我，那么回头是岸。区区便须返转家乡，央托老友到来，圆满这场功德。秋香姐姐，须知我既入灵山，不能空手回去。无论如何你总得赠我一些信物。好姐姐，请你大发慈悲罢！……”太夫人听得东轩中又在喃喃讲话，他的听觉虽然打了折扣，但是唐寅乞婚的话并不十分轻微。太夫人侧着耳朵，总有几句入耳。二娘娘暗想：“表兄太放肆了！”正替着唐寅捏一把汗，忽的太夫人道一句“好小子！”这三个字究竟是赞他还是骂他？倒把二娘娘怔了一怔。正是：
未向观音描法相，且邀龙女话私情。
欲知后事如何，且看下回分解。
第四十二回善才龙女肖我肖卿犬子鸡雏侮人侮己 太夫人道的“好小子”三个字，毕竟是褒词还是贬词？二娘娘莫名其妙。要是褒词，便须接着一句“端的可爱”；要是贬词，便须接一句“端的可恶”。现在太夫人只说这三个字，没有下文。其时唐寅又正在和秋香乞婚，二娘娘和春、夏、冬、香三香都已听个明白。太夫人便算耳钝，总有几句入耳。二娘娘很替他表兄捏一把汗，暗想：“这一番闯下祸来一定捱打板子，他便怨不得我了。”谁料隔了半晌，太夫人才徐徐的道一句：“端的可爱。”二娘娘笑问道：“婆婆说什么端的可爱”？太夫人道：“华安这小子端的可爱。他在敬写佛容，又在背诵佛经。不知他背的什么经，什么慈航普渡，什么清净身，什么回头是岸，都是佛经上很熟的句子。看不出这小子，佛的故典他都知晓。”这时候，春、夏、冬三香都是抿着嘴笑。二娘娘也几乎笑将出来：“表兄在那里调情，婆婆只道他是念经，念的是什么，不是发魇经，定是脱空经……”东轩里面的唐寅明明说的都是情话，太夫人怎么误会他念经呢？原来唐寅说话时用的是阴阳调，什么叫做阴阳调？说话时字分轻重，便是调分阴阳。譬如时下唱小书的唱那开篇时，上四个字偏于阳面，发音稍重；下三个字偏于阴面，落音较轻。这便叫做阴阳调。唐寅说话的腔调也是这般，不过轻重的字音并无规定，不似唱书人这般的发音重落音轻罢了。譬如他说的“秋香姐姐苦海无边，求你慈航普渡，”他把“秋香姐姐”和“求你”等字音说的稍轻，又把“苦海无边”“慈航普渡”等字音说的较重。紫薇堂和东轩虽近，也有丈许的距离，在那听觉敏锐的二娘娘和春、夏、冬三香，对于唐寅的阴阳调自能句句入耳；在那听觉呆钝的太夫人，对于唐寅的阴阳调只有阳面的字音听得清楚，至于阴面的字音便一字没有入耳。所以唐寅明明在调情，在发魇，太夫人的耳朵中只听得他说“苦海无边……”“慈航普渡……莲花妙舌……清净身……”“回头是岸……”“圆满功德……灵山………”“慈悲……”好像都是赞扬观世音菩萨的经卷。太夫人听了怎不满怀欢喜，赞美“这好小子端的可爱？”他以为华安虔诚写像，断然不会发生什么不老实的事，他可放下这条心了。他便打了一个呵欠，向二娘娘道：“你去歇歇罢，我也要到里面载载去了。”“载载去”是一句吴语，便是躺一下子的意思。当下春、夏、冬三香伴着太夫人到里面去休息。二娘娘也离却紫薇堂回到自己西楼下面，靠在杨妃榻上，回想方才的事，忍不住吃吃的笑。……且说唐寅向秋香乞婚，秋香不语，索性墨都不磨了。
他要使太夫人听出魇子说这不规则的话，立时勃然大怒，打他一顿板子，好教他不敢故态复萌，自己的耳根也清净了许多。所以秋香停止磨墨，不使磨墨的声音乱了魇子的说话，好教太夫人句句入耳。不料唐寅再耍乖巧也没有，他的声调忽而高，忽而低。高的可以公开，低的不堪入耳。秋香发嗔道：“你可以堂堂皇皇的说话，怎么不尴不尬，忽高忽低？”唐寅道：“姐姐有所不知，这便叫做‘阴阳怪气’啊！”这“阴阳怪气”四个字，现在已成为一句土白，若论“阴阳怪气”的发明家，合该首推唐寅唐伯虎了。闲话少叙，且说秋香磨罢了墨，在笔匣中取出几枝画笔，又在笔洗中注满了清水，所有画纸早已摊在画桌上面，道一句：“快快绘罢。”唐寅道：“你教谁绘？”秋香道：“我教你绘。”唐寅道：“怎么没个称呼？我是不绘的。”秋香道：“我教华安哥哥快快儿绘。”唐寅轻轻的说道：“我不是华安，我是唐寅唐伯虎啊！你唤我一声华安哥哥不如唤我一声唐郎。”秋香掩着嘴道：“什么螳螂螳螂是要螫人的。”说罢，远远的立开了。立的所在便在门口，还是一脚进一脚出的所在。唐寅拍着身旁的椅子道：“姐姐不耐久立，在这里坐了罢。”秋香道：“不必，这里也是坐处。”便在栏杆旁边的短槛上坐了。唐寅道：“姐姐为什么这般怕我？”秋香低声道：“又是螳螂，又是老虎，不螫人也要吃人，怎说不怕？”唐寅笑了一笑，便即提笔吮毫，开始他的描容工作。秋香坐在短栏上，芳心思潮，陡起思潮。在先，他认定这追舟而来卖身投靠的，定是吴中的浮薄少年，所以九月间备弄相逢，唐寅自道姓名籍贯。秋香认定他是假冒的，一百二十个不信。现在却有些相信起来了。一者，这幅雕鸽图容虽然游戏笔墨，却是笔笔生动，一望而知为名家笔墨。这是秋香亲见的。二者，“雕鸽图容”四字题额，以及这一首讥讽诗，亏他辩的好，才能化讥讽为颂扬。不是才子，怎会语妙天下？这也是秋香亲见的。三者，二娘娘在上月曾经微露其词，说什么他的表兄唐伯虎也是这般的，当时听了没有注意，现在看来二娘娘一定话出有因。四者，二娘娘方才向太夫人解围，罚华安敬写观音。为什么要牵连着唐寅？为什么要牵连着庸寅忘恩负义，不给表妹的面子不替太师爷作画？这明明是“当着和尚骂贼秃。”二娘娘为着这桩事怀恨在心，所以今天屡屡挑拨皇封，要把华安责打。并非真个要责打他，不过公报私仇，借此开开顽笑罢了。五者，方才华安屡次向二娘娘怒目而视，若不是有表兄表妹的关系，他怎敢向少主母这般无礼？秋香俯首沈吟：“眼前的华安决不是冒名唐寅。
以上所据的五种理由，都是铁据。”想到这里，暗怪着“二娘娘不是好人恐怕表兄和他结下了深仇，却保举我去磨墨，借此解怨释嫌。……”唐寅落笔飕飕，约莫一个时辰早已绘就了壮严法相的观音大士端坐莲台，东西站立着善才龙女，栩栩欲活。这幅白描的水墨观音，亏他的妙笔绘出。绘到这里，唐寅喊一声：“姐姐来啊！”秋香移步上前，便问：“唤我做甚？”唐寅道：“姐姐你瞧图上容貌像的是谁？”秋香妙眸一览，不由的暗唤一声：“佩服煞人，原来观音的慈容很像太夫人，善才像他，龙女像我。却不料三寸长的一枝长锋羊毫握在他的手里，有这般出神入化的效用。”便轻轻的赞了一声：“绘得好啊！”唐寅道：“姐姐你也佩服我了。你且按着纸，待我题上几个字。”秋香把镇纸押上了画纸，免得玉手按纸又被他揩了油去。唐寅醮着浓墨在画幅上横题八个字道：“我为秋香，屈居童仆。”秋香猛吃一惊，不由的连唤“可惜。”唐寅道：“姐姐不用慌，这是一首《西江月》啊！”当下略不思索，每字续成一句，确乎成了一首《西江月》毫无穿凿的痕迹。词云：
我闻西方大士，为人了却凡心。
秋来明月照蓬门，香满禅房幽径。
屈指灵山会后，居然紫竹成林。
童男童女拜观音，仆仆何嫌荣顿？
江南不才子敬绘，并调《西江月》。
唐寅为什么自称“江南不才子”呢？这又是他小弄狡狯，他把那“不”字的结构写的松懈一些，粗看是个“不”字，细看是“一个”两字，他分明自称“江南一个才子。”字里藏机，依旧是江南第一风流才子的表示。唐寅题字才毕，太夫人休息了一会子，重坐紫薇堂上。二娘娘又侍坐一旁。太夫人便遣冬香去问华安，这一幅观音慈容可曾绘好没有。冬香正待去问，却是秋香捧着画幅前来，禀告太夫人，说观音菩萨的慈容已经绘好了。太夫人肃然起立，先教婢女们铺了香案，然后把这幅观音图用别针别在画轴上。太夫人拜过以后，二娘娘也拜了。四名使女都拜了，然后瞻仰金容，欢喜赞叹，不须说得。太夫人把唐寅嘉奖了一番。到了来日，遣人传唤裱褙匠把这幅画像装潢成轴，将来张挂在慈航宝阁上面，每逢朔望总到阁上去礼拜观音。直待他日机关破露以后，太夫人才看出不才的不字分明是“一个”两字。这是后话，表过不提。
忽忽光阴，小春将尽，华鸿山还在吴门勾留，唐寅依旧在书房中伴读。一天，忽的司阍王锦传进名贴，说是新任无锡县何戡何老爷来拜会相爷。相爷不在府中，便来拜会二位公子。大踱道：“你你说两位公子，也不在家。”王锦道：“小人已向何老爷说过，二位公子都在书房中读书。何老爷才说相爷不在府上，便来拜会两位公子。”二刁道：“老冲，伸头一刀，缩头也其（是）一刀，我们便见见这个何戡何知县。不见得何戡把我生吞活剥，吃在肚里。”王锦道：“小人便去开放正门，说二位公子出接。”呆公子便问唐寅：“我们见了知县，怎样称呼”！唐寅道：“地方官是民之父母，该唤他一声‘老父台’或者‘老父母’。呆公子便叫唐寅陪着他们出迎，以便随时指点。当下大踱口中念着“老父母”，二刁口中又是“侧柏隆冬祥”，打起口头锣鼓，一路出外相迎。才到轿厅，恰逢何戡何知县下轿，呆公子上前作揖，一个格格不吐的唤着“老老父母”，一个刁着嘴把“老父台”唤做“老婆蛋”。何戡连称不敢。同赴客厅，呆公子照例请他一坐。何知县又是连称不敢。大踱道：“老老父母，你客气，我福气”。说罢，客人没有坐，两个呆公子反而坐在上首，何知县只好在下首相陪。僮仆们见了暗暗好笑。送过香茗以后，呆公子呆看着来宾，十八句客套一句都没有，何知县便问大踱道：“令尊老太师公出，是往何处遨游？”大踱道：“老夫父母，这这句话，要要问我们厨子的。”何戡拈着短须道：“这倒奇极了，怎么要问起贵厨房来？”大踱睁圆着双耳道：“你问何处熬油，老生活不曾熬油，只有我们厨子会得熬油。”何戡笑道：“大公子取笑了，我说的遨游是游玩的意思。”又问二刁道：“二公子青春多少？”二刁道：“老婆蛋，我其（是）老实人，不会说谎话。你问我称称多少，今年立夏秤过，足足九十六斤半。”何戡大笑道：“二公子误会了，青春多少便是年庚多少。”二刁道：“老婆蛋，问我年纪，要问我们豢养的四条狗，黄狗、白狗、黑狗、花狗都有，老婆旦，只须到狗窠里去借问一声便基（知）端的。”何戡奇怪道：“这是什么道理？”二刁道：“老婆蛋有所不基（知）我们二娘娘为着我读了多年的书没有长进，说我年纪活到狗身上去哉。”何戡道：“二公子又来取笑了，将人比狗，断无此理。”二刁发极道：“老婆蛋，你若不信，同你到西楼上问我们二娘娘去。老婆蛋啊，我们的二娘娘实在凶恶，简直其（是）个雌老夫（虎）啊！我要向老婆蛋告他一状，把他捉将半（官）里去，吃他老夫肉，你肯不肯？”何戡道：“听说尊夫人是冯通政千金，知诗达礼，二公子休得妄言。
”二刁道：“老婆蛋，你不信，同你到关帝庙赌咒去。老婆蛋啊，若说二娘娘，简直妻（岂）有此理！他把丈夫比狗，我向他说：‘二娘娘啊，我其（是）堂堂丈夫，何堪作狗？’他说：‘你道何堪作狗，我偏要你作狗！’……”这几句犯了何戡何知县的讳了。他唤做何戡，和“何堪”谐音，二刁不知不觉的说了两句“何堪作狗，”言者无心，听者有意，何戡误会了二刁把他挖苦，不禁叹了一口气，轻轻的说道：“龙生犬子，凤产鸡雏。”呆公子但见何知县口中念念有词，不知他说些什么。唐寅何等乖觉，早已听得清清楚楚。便从公子背后转将出来，向前数步，口称：“请教何老爷，这‘犬’字和‘狗’字有何区别？”何戡听了陡然一呆，冷不防呆公子背后有人向他挑眼，细看唐寅模样，不上不下，打扮似帐友，口吻似书僮，一时觅不得一个相当称呼，只问了一声：“贵……是谁？”“贵”字以下的字样，含糊过去，既不好说“贵帐席”，又不好说“贵管家”。唐寅道：“小人原本书僮，现充伴读，每逢两位公子接见贵客，诚恐小主礼貌不周，小人便随时在后，做个相礼之人。从前春秋时代便有这个礼制，主人见客一定有个相礼之人。但看公子重耳见秦穆公，公子重耳赋了《河水》之诗，秦穆公便答他一首《六月》之诗。方才两位公子并没赋诗，何老爷却喃喃的念着似诗非诗的‘龙生犬子，凤产鸡雏，’分明把两位公子当做犬子、鸡雏看待。何老爷既说‘将人比狗，断无此理，’现在却又将人比犬，究竟狗与犬是一般的还是两般的呢？”一经唐寅挑眼以后，呆公子也都明白了，原来知县念念有词，是嘲骂他们做鸡做犬。大踱道：“老老父母，你你不该。”二刁道：“老婆蛋，你也和我的娘鸡（子）一般，他把我比狗，你也把我比犬，犬者狗也。骂我狗者老婆也，骂我犬者老婆蛋也。”唐寅又站在何戡面前，定要何戡道出狗和犬究竟是一是二。何戡红着两颊，只得勉强答应道：“贵伴读有所不知，狗和犬似乎一般，实则两类。《说文》上有个考据道：“狗有悬蹄者谓之犬。’可见犬与狗并非一种”。唐寅道：“犬的形态既和狗不同，但不知犬的声音和狗的声音是一般的呢，还是两般的呢？”何戡道：“犬的声音叫做狺狺，《楚词》上说的：‘猛犬狺狺而迎犬。’便是证据。”唐寅道：“狗的声音呢？”经这一问，何戡上当了。便道：“狗的声音，街头巷尾都可听得。无非汪汪汪罢了……”何知县口中道出“汪汪汪”三个字，恰似那天大踱听唐寅演说备弄中四位朋友，便问朋友姓甚名谁，唐寅说是姓汪名煌，大踱上当，便即“汪汪汪”“煌煌煌”大扮其狗叫。
……二刁听了何戡口中的“汪汪汪”，便想起那天大踱口中的“汪汪汪”，不禁拍掌大笑道：“老冲，你看老婆蛋也和你一般，扮起狗叫来了。”大踱道：“扮扮得好像啊！老老父母，再再叫几声。”旁边站立的知县随役、相府仆从，一个个都是手掩着嘴，几乎哄堂大笑。何戡很觉惭愧，才知上了书僮的大当。一时坐立不安，只好起座告辞。临行时向呆公子说道：“令尊老太师回府，相烦贵公子转禀钧座，缓日再行到府请训。”大踱道：“请请训，倒倒不必，老老父母，狗狗叫专家，再再叫几声。”二刁道：“老老婆蛋临时上轿，不妨再做几声狗叫。”何知县“唷唷”连声，乱摇着手儿，很匆忙的作别上轿。呆公子送过知县，重回书室，和唐寅谈起方才的何知县。大踱道：“这这知县，弯弯了舌头，他他说的话，听听不清。”二刁道：“瘟半（官）的舌头，要用烙铁烙这一下，我们才能听得出他的说话。”唐寅道：“他是北方人，公子们是南方人，为着方音不通，所以有这误会。他说“遨游’，大公子误会‘熬油’；他说‘青春’，二公子误会‘秤秤’。这是很寻常的事，他不该轻蔑公子们，说什么‘龙生犬子，凤产鸡雏。’论理呢，他是父母官，我们须得敬重他几分。但是他说这轻薄话，已失了父母官的体统。孟子云：‘人必自侮，然后人侮之。’恰才他向我们叫这几声狗叫，这是他自取其咎……”说到这里，只听得外面一片喧声道：“太师爷回来了。”“相爷回来了！”书房中打断谈话，呆公子忙着去接父亲。唐寅忙着去接主人。原来华鸿山吃过杜二小姐的喜酒，约着王少傅沈石田画师遨游五湖，探胜东西洞庭山。游踪所至，都有题咏。为着十月将尽，天气渐寒，才和老友作别。言明来春再到苏州作平原十日之饮。华鸿山坐了自己的官舫，今日才归故里。父子相见以后，一开口便问功课。问了呆公子，又问唐寅。唐寅便把呆公子的按日功课禀告华老知晓，华老听了很是安慰。又问可有什么贵宾到过这里，唐寅便把一月内到过的贵宾一一报告了。最后说到新任无锡县何戡老爷：“今天早晨曾来拜谒太师爷，由两位公子出去迎接。”华老捋着长髯道：“何戡来做地方官了，他是老夫做学道时考取的门生。当时很有人攻击他出身寒微，只为他的老子是做长随的，亏得老夫一力提拔，才有今日之下。他见了两位公子说些什么？”唐寅道：“小人不敢告禀。”华老道：“有什么不敢说？但说何妨？老夫不来罪你。”唐寅道：“太师爷虽然不会罪及小人，但是征尘甫卸，路上未免受了许多辛苦，不便听这令人呕气的话。且待过了一天，再把何老爷说的荒谬之言告禀太师爷知晓。
”华老见唐寅不敢说，便问二子：“何戡说些什么？”大踱道：“他他把你比龙。”华老点头道：“这不算荒谬啊！我在少年时和你先生齐名，本有‘华龙王虎’之称。他又说些什么？”二刁道：“他把妈妈比做凤。”华老道：“这是他尊重你妈妈，不算荒谬。”二刁道：“常听得人说：‘龙生龙，凤生凤，贼养儿子掘壁洞。’爹爹妈妈既然其（是）龙凤，我们兄弟俩也该其（是）龙凤了，谁料我们竟变了种。何戡说的‘龙龙生犬子，凤产鸡雏，’儿子听了气个半喜（死）。”华老愤愤道：“何戡小子，怎敢无礼？”过了一天，华老吟了一首诗，遣人送往县署，含有问罪的意思，诗云：
龙生犬子凤生鸡，此语何来亦太奇。
为问琴堂贤太令，可曾自念出身低？
后来何戡接到了这首诗，好生惶恐，亲自登堂向华老叩头陪罪，方才无事。一言表过，不再絮聒。时光过得好快，冬至一过便近除夕。可怜的唐寅，只好在华相府中过年了。唐寅在相府中过年没有什么书可说。祝枝山在周府中过年便发生多少趣事。著者这枝笔是跟着热闹地方描写的，东亭镇既然无事可记，又要抛却东亭话武林了。正是：
腊鼓声中添趣事，春灯风里出奇闻。
欲知后事如何，且看下回分解。
第四十三回老讼师小破悭囊贤主仆广行善举 祝枝山到了杭州，忽忽已是四五十天。他向周文宾说要在杭州度岁，不过偶尔戏谑之词，现在竟成了事实。唐寅踪迹依旧杳然，周文宾虽然帮同寻访，遣人在城厢内外物色一周，结果仍似落井银瓶，绝无消息。嘉兴沈达卿曾许祝枝山代为访问，只须鸳鸯湖上访得舟子，唐寅的踪迹不难知晓，有了唐寅踪迹，祝枝山出门访唐总算有了一个段落，便可在年内归乡和云里观音欢然度岁。无奈沈达卿信来，说起：“鸳鸯湖中觅不到这个高唱秋香歌的舟子。据那船帮中人说起，米田共有事回苏州去了，将来是否再到嘉兴，尚难预料。不过到了来岁新年，鸳鸯湖上的游艇一定比前热闹，水面生涯利市三倍。待到那时，米田共或者来赶生意，重跳船头也未可知。这桩事一时性急不得，只好静待时机，再图方法”云云。祝枝山得了书信，一声长叹：“今年只好在客边度岁了。”幸而家中竹报时通，云里观音来书也劝他在杭州度岁。横竖家中有岳母赵老太太照顾，即使临盆有日，也不愁没人照顾。所以枝山在杭州得过且过，“做一日和尚撞一日钟。”嘉兴笺纸店中赠他的空白扇面足够他客中消遣遇着无事时，挥洒几页便面，取到市上，便值兼金。祝僮气吁吁的跟着主人，从苏州跟到嘉兴，从嘉兴跟到杭州，他不求什么，只求主人赏给他几页便面，便够着他岁尾年头娱乐吃喝的一切用度。他趁着主人高兴时，便向主人乞得两页便面，先取一页到书画茶会上去销售，换得十二两纹银。祝僮欢天喜地的在杭州度岁，居然赶制了几件新衣，准备交了新岁在杭州出一番风头。然而急景凋年，总有一种岁月催人的表示；“骨冬冬”敲动腊鼓，“呜都都”吹起招军，枝山听了未免有几分不快。又加着残冬将尽，飘飘沥沥的降下一场大雪，待到雪止天霁早已逼近岁除。枝山闷了好几天，带着祝僮遨游湖上，欣赏那断桥残雪。出了涌金门，行不上半里路，便听得哭声隐隐。枝山道：“祝僮，你听得这哭声，是真哭还是假哭？”祝僮道：“大爷，你问书画真假小人不省得，你问哭声真假，小人一猜便着。这哭声一定是真哭。”枝山道：“你讲给我听，真哭和假哭有什么分别？”祝僮道：“宁波人哭老公，香山女人哭妙根的爷，苏州女人借孝堂哭自身。这都是假哭，一句句都按着板眼。”枝山道：“难道会得假哭的都是妇人女子么？”祝僮道：“街上的乞丐也是假哭的多，唱一句哭一句，分明也按着板眼。他们的哭声只在喉咙口哼出一个按板眼的‘按’字罢了。‘娘娘、太太按，’‘老爷、少爷按，’‘明中去了暗中来按’，旁人听了以为在哭，其实并不在哭，只在唱那卑田院中的行乐歌罢了。
”枝山笑道：“祝僮，瞧不出你小小年纪，说出话来却和老江湖一般。但是你怎么知道方才的哭声是真哭不是假哭？”祝僮道：“真哭和假哭很易分别。真哭是一时按捺不住，除却放声大哭更无别法，所以哭的声音是很急促的，既无板眼可按，’也无音节可分。假哭便不然了，他要借着哭声引起旁人的怜悯，所以在哭字上面很用过一番功夫，忽而高忽而低，忽而急忽而慢，小人便有一比。记得上月跟着大爷去逛吴山上的城隍庙，庙场上唱着《莲花落》，唱歌的唱一句歌便和一声《莲花落》，小人说这唱歌声和假哭的腔调一般。只须把《莲花落》三字换上一个‘按’字，这便不叫做歌而叫做哭了。后来游罢城隍庙正待下山忽的降了一阵急雨，沥的树叶子上一阵很急促的声响，既无板眼可按，又无音节可寻，小人说这雨声便和满怀苦恼放声大哭的一般。”枝山大喜道：“这一比更比得确切了。”主仆们且行且谈的当儿，哭声渐渐的近了，果然是真哭不是假哭。哭了良久，早有些声嘶泪竭的模样。周围拥着许多人，异口同声，都说苦恼。枝山和祝童从人众中拥将进去，但见池旁立着一个苦工模样的人，倚在一棵枯树上哭个不休。身边滚倒着一只饭萝，米粒狼藉。不问而知便是这苦工跌翻的了。旁边看热闹的只有口头连声的苦恼，却不见手头有什么布施。单是空言苦恼，越发使那倚树哭泣的人泪落如绳，连绵不绝。枝山向众人探听根由，方知道这痛哭的唤做张小二，住在城里，靠着泥刷匠做生活。这几天下了大雪，泥刷匠的生涯就此停顿。要是有积蓄的便不去做工也能维持生活，叵耐张小二是个穷小子，家有七十多岁的老母靠着他度日，今天炊烟将绝，便提着空饭萝到城外亲戚人家去借米。好容易借得糙米三升，正待回家烧饭供给娘儿俩充饥，谁料大雪以后，填平世上崎岖的路，池旁有一块洼地被白雪蒙藏着，张小二当做平地一脚踏下，谁料脚踏着空空地，向前一溜，跌了一个仰面朝天。跌一交不打紧，扒了起来便没事了，最伤心的便是三升糙米跟他一同跌下，这一只饭萝却不肯仰面朝天，所有三升糙米小半埋在雪里，大半滚在池中，据那张小二说娘儿俩已饿了一天，自己年纪轻还可支撑，娘的年纪老了，若再捱饿断难活命。”众人又是一叠声的赞叹孝子。但是空口赞美叹不饱张小二的饿肚皮，就中有一位黑须老者看他戴着儒巾，像是一位秀才先生，他把张小二呆看一下，便道：“你打翻的米已无法拾起来；人倚在树上哭也哭不饱你的肚皮。人皆有恻隐之心，君子有成人之美。”说到这里把周围的人看了一遍，自言自语道：“这也难怪诸位，岁底匆匆，谁也有些债务，便要救人也是有心无力。
”又捋着自己的短髭道：“区区也和诸位一般，自顾不暇，势难从井救人。但是眼见这苦小子倚在树上痛哭，于心何忍？古人说得好，‘禹思天下有溺者，犹己溺之也；稷思天下有饥者，犹己饥之也。’区区不敏，很想效法古人。虽然力不从心，但是遇到用钱的时候，也该慷慨解囊，做一个当仁不让的人物。”祝枝山频频点头：“可见得‘十室之邑，必有忠信；十步之内，必有芳草。’黑须先生倒是一个慷慨人物。要是他不慷慨，我也得慷慨了。”那老者道了一番悲天悯人的话，便唤着张小二道：“苦小子，你徼幸遇见了我，快快伸手过来，待我帮助你一下。”张小二向老者磕了一个头，扒将起来，伸着手待他布施。那老者便从衣衲里摸出一个小荷包，打开荷包，插入两个指尖拈出两枚制钱，放在中指尖上试一试轻重。一个恰到好处，一个似乎重了一些，依旧纳入小荷包里，另行取出一个轻质的制钱，一共两文钱，很郑重的交付张小二道：“苦小子，这两文钱是我节衣缩食省将下来的，你取了去，可以买一个烧饼暂时充饥。然后再向亲戚人家去告借几升米，回去烧饭给娘吃。但是你须留心，不要再跌了筋斗，辜负我一番相救的美意。”说罢，‘合罕’一声，挥着袖子转身便走了。黑须先生离开了场子，众人便窃窃私议起来，有的说道：“他是著名的铁锈蟹，外面看他衣服俭朴，实则财产很富，杭州城中可以算得三等富翁。”有的说道：“他搭足了架子，说什么慷慨解囊，原来“抱篮大的水花，捞起来只是一只糠虾。’破费了两文钱，也在那里混充什么慷慨解囊的大善士！”有的说道：“早知布施两文钱也算慷慨解囊，这般的大善士谁也会做。”便有人挖着腰包，你也布施三文，我也布施五文，大概凑拢来也可以籴米半升，煮一锅薄粥胡乱允饥。枝山打听旁人，这黑须先生是谁，有人瞧了他一眼，便道：“听你先生的口音好像苏州人。要是杭州人，谁也都知这位先生的大名。他是城中的响档讼师徐子建秀才，他靠着刀笔营生起家立业，人人唤他‘两头蛇。’积下造孽钱，居然有了许多良田美屋，面团团做富家翁。他自知帮人打官司，颠倒黑白，笔底下造孽不少，近来也会行起善事来。有时买一升螺蛳抛入池子里放生，有时摸出一两文鹅眼小钱舍给道旁乞丐。但是遇有帮讼的生意，无论大小他总不肯放手。杭州人有两句俗语，叫做‘天不怕地不怕，只怕徐子建笔头上作恶。”枝山点了点头儿：“原来是杭州城里的恶霸，总有一天和他斗一斗法，看是谁胜谁负……”枝山在肚里打量的当儿，跟他出游的祝僮忽的拾起空饭萝，身边摸出七八钱重的一块碎银向着饭萝里一丢，授给张小二道：“你把这块银子取去，向米铺子里买三斗米，余下的还可买些蔬菜，够你们娘儿俩度岁之用。
到了来年，再作主张。”祝僮这番豪举，不但张小二惊喜交集，便是旁边瞧热闹的也都异口同声，赞叹不绝。张小二待要叩头拜谢，却被祝僮扯住了，叫他：“不要闹这虚文，须知你的老娘眼巴巴望着你负米还家呢！”张小二又问祝僮的姓名，枝山笑道：“你不用问他的姓名，他是我的书童，我是他的主人。主人不曾布施，他倒抢先布施了。你如果感激他只须听他的话，早早回去便够了。”张小二取了银子揣入怀中，感激涕零的道谢而去。瞧热闹的人也都散了。枝山忽的问祝僮道：“我赏给你的扇面两页，你卖去了一页，还有一页可在身边？”祝僮道：“这是好东西，小人总是随带在身的。”枝山道：“你给了张小二银子，也不过够他岁尾年头的用度，要是到了来年又降下一场雪来，他依旧不得出门做生活，坐吃山空，娘儿俩依旧不免捱饿。自古道：‘杀人须见血，救人须救彻。’你何妨把这页扇面一并赠给他？’指点他去上书画茶会换取十余两纹银，那便可以救济他半年食用，便是目前没有生活做也不妨了。待到回去时，我可以再写一页扇面给你，你横竖不吃亏。快去追唤他回来，把身边的一页扇面一并赠他。”祝僮大喜道：“大爷肯发婆心，小人马上前去追他。”枝山指着旁边的小茶寮道：“我在这里等你，快去快来。”祝僮放开脚步便去追寻这个方才跌雪的张小二。且说张小二得了一块碎银，欢喜不迭，提着空饭萝一路自言自语道：“城中赫赫有名的徐相公倒不如路上一个不知姓名的书童。这一块银子救了我们娘儿俩的性命，将来总得建立了长生禄位，朝朝礼拜，夜夜祷告，保佑那恩人不做书童，也做相公。”张小二正在欢喜之中，忽又发生疑虑，他想：“这书童和我非亲非友，怎么肯行这大好事，一出手便是七八钱银子？况且他的主人也在场，怎么主人不布施，做书童的反而抢先布施？敢是他和我开开顽笑不成？”才想到这里，便听得背后叫唤道；“张小二快快停步！还有话说。”回头看时，正是方才舍银的小厮。张小二倒抽了一口气，知道小厮追来讨还这块银子。分明是“雀见砻糠空欢喜。”便把怀里的银子握在手中，准备交还那小厮。却不料祝僮赶到并不向他讨还银子，反而赠送他一个扇面。张小二道：“恩人，这倒不消了，大冷天气不是纸扇轻摇的日子。况且我做泥刷匠的，便到夏天也不过摇摇芭蕉扇儿，恩人的扇面请收回了罢。”祝僮道：“这页扇面是我们大爷送给你的。你别小觑了，这页扇面，到处可以换钱。你要是到书画茶会上去兜售，不用你多开口，十五六两的银子一定可以到手的。你省吃省用，足够你一年半载的开销，快快把来藏好了。
这也是你的运气，才遇见我们这位救人救彻的大爷。我要伺候大爷去游玩，和你再会罢。”说完这话，返身便走。张小二今天交了好运，进城以后有了这块碎银买米买柴买蔬菜。“有钱不消周时办”，娘儿俩笑逐颜开，感谢恩人不置。到了来日，张小二带着扇面去上书画茶会，果然换得十六两纹银。贫人得了十六两的银子也是小小的发一注横财。又去买了些鱼肉，欢欢喜喜的准备过年。按下慢表。
且说祝僮送去了扇面，回到小茶寮报告主人。那天，主仆俩雇着小舟在西湖中游玩。雪后游湖，另有一番风景。只可惜逼近年关，人人都有些俗务牵挂。便是周文宾号称潇洒清闲，在这几天也无暇陪着祝枝山游玩。扁舟里面只有一主一仆，内湖外湖遍游一周。看来看去，湖上翱翔的，除却这一叶扁舟，更无第二只游艇。这天游罢回去，周文宾陪着枝山吃过晚饭后，便忙着要到里面去送灶，枝山身在客边，无灶可送，只有早早归寝。但是声声爆竹惊破了他的梦魂，推枕起坐。横竖睡不沈熟，便弹弹烛花倚檠书扇，又写了两页便面。到了来日，一并赏与祝僮。祝僮欢天喜地的说道：“行了好心有好报，要不是昨天舍给张小二几钱银子，怎能够多得一页价值十六两纹银的扇面？”忽忽光阴，已到岁除。这月是小建，小除夕便是大除夕，周文宾要在里面吃那合家欢，祝枝山独在青藤书屋中吃那十二盆一暖锅两耳朵的年夜饭。横竖无事，便不用祝僮伺候，自斟自酌，消遣那客中的除夕。祝僮自去和那周姓的家丁们开怀欢饮。枝山是喜吃慢酒的，自从傍晚衔杯，直须到戊尽亥初方才饮罢。吃过了一碗饭，洗面完毕，只听得周文宾指挥着仆人道：“快到外面去贴‘无事对’。”枝山很是希奇，这“无事对”的风俗是苏州没有的。苏州人贴春联岁尾也可贴，年头也可贴，并不规定在除夕，也不叫做“无事对”。自古道：“入国问禁，入境问俗。”他便出去调查一下子。但见周文宾站在花厅上，带着周永、周昌两名童仆，一个手中托着四条硃砂笺，一个提着灯龙，又拿着浆糊和刷帚。枝山笑道：“老二，你怎么忘记着书写春联？这是四条没字的硃砂笺啊！”文宾道：“越是没字越好。杭州风俗，除夕都贴‘无字对’，取其一年无事的意思。我在今夜沿着旧俗，大门和侧门都贴‘无字对’一副，以便一年无事，安享荣华。’枝山笑道：“这般风俗简直不通。贴了‘无字对’便会一年无事，那么贴了大字对一年到头都要发生大事了？”文宾道：“杭州人确是这般说。无事便好，有事便不好。”枝山大笑道：“不通不通，当铺门前的‘当’字，冶坊门前的‘冶坊’字样，都有八仙桌这般大，难道当铺和冶坊天天发生大事不成？”文宾道：“这是相传下来的风俗习惯，其实无甚深意。据我看来，写字亦可，不写字亦可。杭州人但求没事，不知道有祸事又有喜事。祸事不可有，喜事不可不有。怎说无事便好，有事便不好呢？”枝山点头道：“那么对了。”祝僮磨墨，趁着酒后兴高，先来发落这四条硃砂笺。周文宾本是苏人，侨寓杭郡，对于杭俗并不坚持，听说枝山肯写对，当然异常欢迎。便即点着守岁烛，照着枝山写字。这四条硃砂笺，两条大的是大门联，两条小的是侧门联。枝山在砚台上蘸浓了笔尖，不假思索，只有片刻功夫便写就了两副门联，大门联道：
四壁山峰，淡淡浓浓图画。
一天星斗，圈圈点点文章。
侧门联道：
堤畔莺花桥畔月。
竹边歌吹柳边舟。
周文宾赞不绝口：“这两副对联，很合我们杭州别墅中的风景。”便即吩咐周永、周昌等候墨迹干了把来贴在门上。又向枝山拱拱手道：“老祝再会，我要到里面封井去了。”原来除夕封井也是杭州风俗之一。备着井泉童子的神马放在竹节里面，把来盖在井阑上，又把糕果茶酒设在神马前面，主人向着井阑行礼，叫做封井。潇洒风流的周文宾本不耐烦做这些迷信习惯的事，叵耐他的父兄都在京华供职，只有老太太、大娘娘以及两个侄儿在杭州居住，母嫂都是女流，侄儿年龄太小，一切除夕祭拜的事除却文宾谁来做主？老太太又是杭州人，一切岁尾年头的习惯，一件件要照着杭州规矩奉行，一件都贪懒不得。文宾没奈何，只得依着母命忙个不了，无暇和老友闲谈。枝山见周德在旁，便道：“杭州贴无字对的风俗，家家都是一般的么？”周德道：“家家都是一般的，无论大门小户都贴着无字对联。”枝山道：“在这时候可曾贴齐了没有？”周德道：“早已贴齐了。交了子时就是元旦，便不能贴了，要在子时以前一律贴好的。”枝山大笑道：“杭州人但求没事，我偏要教他有事。祝僮，你捧着墨壶，带些大小笔，随我出去。”又向周德说道：“管家高兴也可以跟我们去顽顽。”周德道：“小人去点灯龙，跟着祝大爷去顽顽。”要是周文宾在旁，便要立止枝山休到外面去生事。其时周文宾正忙着封井，无人阻当。于是周德前行，祝僮后随，枝山乘着酒兴便到外面去写无字对联。稍稍弄笔便惹出了一场是非。
正是：
三寸柔毫能召祸，一时高兴易招殃。
欲知后事如何，且看下回分解。
第四十四回三桩祈祷张木匠过年两副门联徐秀才扫兴 除夕风俗，街衢上的行人彻夜灯笼不息，忙着讨帐还帐。周德提灯笼却照着祝枝山去惹祸招殃。三个人出了周府的门，周德高提着灯笼，照着家家户户，大大小小的“无事联”都已一律贴齐。要是捱家沿户的写将过去，除非千手观音，同时挥洒着千枝柔毫才行。祝枝山只有一双手，一双手中只有一只右手可以握管，无论下笔如飞也写不尽千门万户的联语。只好随着他的兴致，高兴写那家便写那家。大约一条巷里至多也不过写着三家两家。走到一家门口，他有些技痒了，便问周德：“这家是什么人家？”周德道：“这是积善人家，常行好事，是杭州有名的善人。”枝山便提笔在手，蘸一蘸祝童手中托着磨浓着墨汁的墨壶，凑一凑周德手中高举着灯笼的灯光，下笔飕飕，写着普通吉语。叫做：
向阳门第春常在，积善人家乐有余。
又走了数步，但见一家门首挂着白石浴堂的灯笼，枝山笑道：“这里也可以赠他一联。”便问周德道：“这家浴堂生意好不好？”周德道：“生意平平。开浴堂的老板和小人熟识的，他向小人说，只须每夜盘帐时有八吊制钱便够支持，而且开销以外还可盈余。”枝山道：“他要多少浴客进门夜间便可盘八吊钱呢？”周德道：“洗澡的价钱不一，上等浴堂每客制钱二十文；中等浴室每客制钱十文；下等浴室每客制钱五文。通扯浴客有一千人进门，夜间盘帐便可以有八吊钱进帐。”枝山道：“那么联语便有了。”捉笔写道：