第四章垂帘听政之始
继立，虽以两后并崇，而仍微有区别。钮祜禄氏称母后皇太后，那拉氏则称圣母皇太后，盖援明万历朝故事也。然那拉氏因是之故，心滋不悦。会肃顺辈在热河矫遗诏，握重权，宫中方侧目，而彼曹犹骄蹇恣肆。由是御史董元醇疏言：“皇上冲龄，未能亲政。天步方艰，军国事重，暂请皇太后垂帘听决，并派亲王一二人辅政，以系人心。”肃顺辈方欲阻之，而宫中已与奕讠斤密筹还京后，即诛肃顺辈之策矣。
译继位之后，虽然两位皇后都被尊崇，但仍有细微差别。钮祜禄氏被称为母后皇太后，那拉氏则被称为圣母皇太后，这是援引明朝万历年间的旧例。然而那拉氏因此缘故，心中滋生不悦。恰逢肃顺一伙在热河伪造遗诏，掌握大权，宫中众人正侧目而视，而他们却依旧骄横放纵。于是御史董元醇上疏说：“皇上年幼，未能亲自处理政务。国家局势艰难，军国事务繁重，暂请皇太后垂帘听政决断，并派遣一两位亲王辅佐朝政，以维系人心。”肃顺一伙正想阻止此事，而宫中已和奕䜣秘密筹划好，等回到京城后，立即诛杀肃顺一伙的策略了。
策既定，限期启行。抵京师，急捕肃顺于中途，械至京师斩之，其党亦解职禁锢。同治元年，上两宫徽号。且定嗣后诏书奏牍，皆以慈安、慈禧并称，不复有母后、圣母之分别。而垂帘听政之制，亦由此始。
○第五章安得海之伏法
同治一朝，钮祜禄氏颇能主持政务。那拉氏虽中怀叵测，尚未敢公然纳贿鬻权。又其时，文祥、沈桂芬、李棠阶先后当国，众贤道长亦时时能面折廷争，那拉氏益不能遂其所志。然中冓之言，则已不克尽掩天下耳目矣。
安得海者，直隶之南皮人也。自宫入内为阉宦，以擅吕不韦舍人嫪毐术，时那拉氏年未逾三十，得之颇欢，安得海藉是以干国柄。先谮奕讠斤短，以去其议政权，继又笼络朝士，使奔走其门，势焰骎骎，遂与明季之魏忠贤埒。
是时载淳年逾十龄，知二人所为，心耻之。尝因事斥安得海，旋为那拉氏所责罚，因是载淳恨之益甚。于宫中，时以小刀断泥人首，内监请其故。则曰：“杀小安子。”于是内监中知安得海之首领将不保矣。至同治八年七月，而安得海果有在山东正法事。
先是，山东巡抚丁葆桢陛见，载淳见其遇事敢为，密商于钮祜禄氏，令葆桢俟机诛安得海，葆桢慨诺去。至是，那拉氏命安得海，往南方织办龙衣。载淳闻悉，阳赞成之，密诏丁葆桢预为备。及得海出都，过德州，知州赵新即禀报葆桢。葆桢饬东昌府程绳武追之。绳武躬笠屩，驰骑烈日中，蹑其后三日，不敢动。乃复檄总兵王止起，率兵追之。及泰安，执安得海，解至济南。得海犹大言曰：“我奉皇太后命，谁敢犯者，徒自速死耳。”葆桢乃具疏闻。那拉氏聆而惶骇，莫知所为。钮祜禄氏乃召军机及内务府大臣议之。皆言祖制不得出都门，犯者死无赦，当就地正法。然其谕犹留中两日未下也。奕譞复诤之，始宣布，而得海遂伏诛。
得海伏诛后，裸尸暴市，以释人疑。然欲益弥彰，世皆知此中别有暧昧事矣。或曰闻山东人言，肆市之尸，乃得海随身小珰，与得海同伏法者，非其真身也。然则其故益可思矣。
○第六章载淳立后之暗潮
载淳之将立后也，于同治十一年，召满蒙诸大臣女入宫备选。那拉氏独喜侍郎凤委女，欲以中宫处之。凤女虽艳绝侪辈，然举止殊轻佻，钮祜禄氏及载淳皆不之喜，侍郎崇绮女，年稍雅于凤女，貌亦较逊，而雍容端雅，望而知为有德量者，钮祜禄氏深喜之。密询载淳，于二人中意安属，亦以崇女对，册立中宫之议遂定，即世所称孝哲毅皇后也，凤秀女乃封为慧妃。
载淳成婚后，见阿鲁特氏气度端凝，不苟言笑，始终敬礼之。宫中无事，尝举唐诗问阿鲁特氏，则背诵如流，心益喜，故伉俪綦笃，而燕居时，曾无亵容狎语。那拉氏以其子之敬礼阿鲁特氏也，益忿怒。每值阿鲁特氏入见，从未尝假以辞色。浸而母子间亦乖违矣。后乃谓载淳曰：“慧妃贤明，宜加眷遇。皇后年少，未娴礼节。皇帝毋辄至宫中，致妨政务。”且阴使内监时时监视之。载淳大不怿，于是终岁独宿乾清宫。
○第七章载淳微行之屡见
载淳独宿乾清宫时，忄宅憏无聊。内侍有导为微行事者，载淳遂欣然从之。今略举其微行事。
载淳尝微服由后宰门出游。湖南举人某居会馆，与曾国藩寓斋相对。一日，在床摊饭，见有少年入，就案翻视其文，以笔涂抹殆遍，匆匆即去。怪而询诸仆，仆曰：“此曾大人之客也。曾大人出外未回，故信步至老爷处耳。”国藩归，举人白其状。国藩大惊曰：“此今上也。”举人骇甚，竟不敢入春闱，即日束装归。
载淳又尝至琉璃厂，购玉版宣，以瓜子金抵其值。掌柜者见非通用物，辞不受，乃嘱店伙随往取银。至午门内，店伙不敢入，弃纸仓皇遁。翌日，遣小内监如数偿之。载淳出游，偶避雨僧寮，遇一人，穷愁殊甚。询其所执何业，乃某姓家厮养卒也。为主人所逐，故托钵香积厨，以图果腹。又问如尔辈以何处出息最优，则以粤
译计策既定，限期出发。抵达京城，在半路紧急逮捕肃顺，戴枷押至京城斩首，他的党羽也被罢免职务并禁锢。同治元年，为两宫太后上徽号。并且规定此后诏书和奏章，都以慈安、慈禧并称，不再区分母后、圣母。而垂帘听政的制度，也从此开始。
○第五章安得海的伏法
同治一朝，钮祜禄氏颇能主持政务。那拉氏虽然内心居心叵测，但尚不敢公然收受贿赂、卖官鬻爵。又当时，文祥、沈桂芬、李棠阶先后执掌国政，众多贤臣道长也时常能在朝堂上直言争辩，那拉氏更加不能实现她的志向。然而宫闱中的流言，却已不能完全掩蔽天下人的耳目了。
安得海是直隶南皮人。自幼入宫成为宦官，凭借擅长吕不韦门客嫪毐的邪术，当时那拉氏年纪未过三十，得到他后非常欢喜，安得海借此干预国家大权。先前他诬陷奕訢的短处，以剥夺其议政权力，接着又笼络朝中士人，使他们奔走于其门下，权势气焰日益嚣张，于是与明朝末年的魏忠贤相当。
这时载淳年纪已过十岁，知道二人的所作所为，心里感到羞耻。曾因事斥责安得海，随即被那拉氏责罚，因此载淳更加痛恨他。在宫中，时常用小刀砍断泥人的头，太监询问缘故。就说：“杀小安子。”于是太监们知道安得海的性命将难保了。到了同治八年七月，安得海果然在山东被正法。
在此之前，山东巡抚丁葆桢进京觐见，载淳见他遇事敢作敢为，与钮祜禄氏密商，让葆桢等待时机诛杀安得海，葆桢慨然答应后离去。到了这时，那拉氏命令安得海，去南方织办龙袍。载淳听说后，表面赞成，秘密诏令丁葆桢预先防备。等到安得海出京，经过德州，知州赵新立即禀报葆桢。葆桢命令东昌府程绳武追赶他。绳武亲自戴着斗笠穿着草鞋，在烈日中策马疾驰，尾随其后三天，不敢动手。于是又发檄文命令总兵王止起，率兵追赶。到达泰安，抓获安得海，押解至济南。安得海还大声说：“我奉皇太后命令，谁敢冒犯，只是自取速死罢了。”葆桢于是上疏奏闻。那拉氏听后惊慌恐惧，不知如何是好。钮祜禄氏于是召集军机大臣及内务府大臣商议。都说祖制规定不得出都门，违者死罪不赦，应当就地正法。然而那道谕旨还留在宫中两天未下发。奕譞再次争辩，才宣布，安得海于是被处死。
安得海被处死后，裸尸示众，以消除人们的疑虑。然而欲盖弥彰，世人都知道其中另有暧昧之事了。有人说听说山东人讲，示众的尸体，是安得海随身的小太监，与安得海一同伏法的，并非他的真身。那么其中的缘故更加值得深思了。
○第六章载淳立后的暗潮
载淳将要立皇后时，在同治十一年，召集满蒙诸大臣的女儿入宫备选。那拉氏唯独喜爱侍郎凤委的女儿，想让她居正宫之位。凤女虽然艳丽超出同辈，但举止特别轻佻，钮祜禄氏及载淳都不喜欢她，侍郎崇绮的女儿，年纪比凤女稍大，容貌也稍逊，但雍容端庄雅致，一看就知道是有德量的人，钮祜禄氏非常喜爱她。秘密询问载淳，在这两人中心意归属谁，载淳也回答崇绮的女儿，册立正宫皇后的议论于是确定，即世所称孝哲毅皇后，凤委的秀女被封为慧妃。
载淳成婚后，见阿鲁特氏气度端庄凝重，不苟言笑，始终恭敬礼待她。宫中无事时，曾举唐诗询问阿鲁特氏，她便背诵如流，心里更加欢喜，所以夫妻情分极深，而闲居时，曾无轻慢狎昵的言语。那拉氏因为儿子恭敬礼待阿鲁特氏，更加愤怒。每当阿鲁特氏入宫觐见，从未曾给过好脸色。渐渐母子之间也产生隔阂了。后来那拉氏对载淳说：“慧妃贤惠明智，应当加以眷顾优待。皇后年轻，不熟悉礼节。皇帝不要随意去后宫，以致妨碍政务。”并且暗中派太监时时监视他们。载淳非常不高兴，于是终年独自住在乾清宫。
○第七章载淳微行的屡见
载淳独自住在乾清宫时，忧郁无聊。有内侍引导他微服私访，载淳于是欣然听从。现在略举他的微服私访之事。
载淳曾微服从后宰门出游。湖南某举人住在会馆，与曾国藩的寓所相对。一天，在床上摊开饭食，见有少年进入，在案上翻阅他的文章，用笔涂抹得几乎遍满，匆匆离去。觉得奇怪便询问仆人，仆人说：“这是曾大人的客人。曾大人外出未回，所以信步来到老爷这里罢了。”曾国藩回来，举人告诉他情况。曾国藩大惊说：“这是当今皇上。”举人非常害怕，竟不敢参加春闱考试，当天收拾行李回家。
载淳又曾到琉璃厂，购买玉版宣纸，用瓜子金抵偿其价值。掌柜见不是通用货币，推辞不接受，于是嘱咐店伙跟随去取银子。到了午门内，店伙不敢进入，丢弃纸张仓皇逃跑。第二天，派小太监如数偿还。载淳出游，偶然避雨在僧房，遇到一人，穷困愁苦非常严重。询问他从事什么职业，原来是某姓家的仆役。被主人驱逐，所以托钵在厨房，以求填饱肚子。又问像你们这类人以何处获利最优，就回答说粤